花札学徒鉄火録～正伝～

多幸有れかし、我等の姫よ

　梁亀姫歩は心優しき少女であった。

「誰にでも分け隔て無く、平等に愛を注ぐように……」

　両親は生まれて来た娘の頬を撫でて願い、また娘の姫歩も、期待に応えるように淑やかで愛深き人間へと育っていった。

　彼女にコレといった趣味は無かったが、幼い頃に祖父母の家で遊んだ百人一首の妙味に憑かれ、次第に賀留多遊びを好むようになった。ノンビリとした性格に《散らし取り》や《源平合戦》は難しく、むしろ《青冠》などといった、自分のペースで考え札を打てる技法を愛した。

　両親の勧め、豊かな賀留多文化という強烈な引力もあり、姫歩はこの春に花ヶ岡の門を潜った。今までの友人達は然程に賀留多遊びを好まなかったが、花ヶ岡高生に限っては賀留多こそが最大の娯楽であり、彼女も驚きと感動を以て、賀留多の大海へ飛び込んだ。

　坂部萌奈美と知り合ったのは入学して間も無くの頃だった。坂部は賀留多の技法を一つも知らず、口の悪いクラスメイトに笑われていたところを、姫歩が割って入り、「良い機会だわ、皆で楽しく打ってみましょうよ」と提案した。

　クラスメイトは居心地の悪さからその場を立ち去ろうとしたが、姫歩はそれを制止し、呆然とする坂部に「皆と仲良くなれる、取って置きのがあるのよ？」と微笑み掛けた。その後、《鳥刺し》という特別の賀留多を使う技法を二人に教授すると、様子を見守っていた生徒達を集めて《鳥刺し》を行った。

　難しい手順は無く、戯けたり演技をしたりと「動作」が必要なこの技法により、坂部は沢山の友人を作る事が出来た。勿論、口の悪いクラスメイトもここに含まれる。

　姫歩がクラスの中心人物へと成り上がるのは時間の問題であった。しかしながら彼女は分け隔て無く友人達を愛し、決して他人の悪口を言わず、種々の相談にも快く乗った。「亀姫」と渾名されたのは四月後半である。

　穢れ無き陽光が降り注げば……暗く湿った日陰を好む者も現れるのが常である。彼女の眩過ぎる性質を厭い、忌避するクラスメイト達も少なからず存在した。現在、姫歩の渾名を汚染し、嗤うのはこの連中であった。

　五月下旬――姫歩の未来が淀む事件が起こった。

　その週の金花会で《青冠》を楽しんでいた姫歩は、珍しく連中から誘われた事を喜んでいた。「梁亀さん、詳しいんでしょー？　教えてよ！」ニヤニヤと近寄って来る連中に、しかし他人を疑わない姫歩は「勿論！　一緒に金花会へ行きましょう！」と快諾、安くない花石を払って打ち場の一角を貸し切った。

　技法説明が終わって間も無く、一人が姫歩を誘ってトイレに連れ立った。姫歩達が帰って来てから一〇分後、別の一人が「財布が無い」と騒ぎ立てた。余りに大きな声で財布を探す為に、目付役もこれを無視出来ず、また早急な解決を目指そうと生徒会へ向かおうとした。

「いや、目付役さん。もっと簡単なやり方があります。全員の鞄をチェックして下さい」

　連中のリーダー格が言った。他の利用者も疑われては面倒だと渋々納得し、目付役に鞄の中を検めさせた。一人、二人と検閲を受けていく中、姫歩は財布を無くしたという生徒を思い、潮垂れて鞄を開いた。

　刹那――姫歩の目に見慣れない財布が飛び込んだ。この時ばかりは笑みを無くし、有り得ない事態に困惑するしか出来ず……。

「あ、あの……こ、コレ……」

「えっ――あぁ！　あった、あったよ財布！」

「えっ、ちょっと待って、アンタ私の財布盗ったって事？　マジで怖いんだけど……」

　一同は響めき、「まさかあんな子が」と目を丸くした。目付役は別室に姫歩を呼び出し、「本当に貴女が盗ったの？」と訊ねた。「四月から貴女を見ているけど……財布を盗るような子に見えない」とも言った。

　姫歩は押し黙り、目を閉じ、項垂れ――やがて、意を決したように呟いた。

「………………出来心でした」

　何故、梁亀姫歩は明らかな濡れ衣を脱がなかったのか？

　何故、梁亀姫歩は悪人達を庇うような真似をしたのか？

　何故、梁亀姫歩は賀留多を愛しながら――凶徒の認定を受け入れたのか？

　常人ならば到底理解出来ない行動も、しかし彼女の中心に根差す特異な主義が、不可思議かつ無益な選択を可能とした。

　私は皆を愛している。彼女達もいつか、自らの行いに気付き、過ちを悔い改めるだろう。私から彼女達を責めれば、大切な気付きに出会えなくなる。

　賀留多が打てなくとも構わない、唯、彼女達が気付いてくれればそれで良い。

　人は全て善性であり、悪性の芽生えを自浄する力を持つ――姫歩は信じ、自らの不利益すらも愛する皆の為ならばと、両親にも相談せず凶徒へと堕ちた。窃盗事件は金花会内で秘密に処理されたが、これは連中側が強く求めた結果であった。

　教員にバレれば、姫歩側に付くのは明確だから……。

　一見は犯人に寛大な処分を望む、といった懐の深さを表した連中は、その実、狡猾極まりない唾棄すべき人間性の持ち主であった。しかしながら世に憚るのは悪人であり、金花会は不服としながらも他の生徒の手前、また本人が罪を認めたが故に、彼女を打ち場から追放とした。

　行き場を失った姫歩はしばらくの間、消沈から笑顔の量を減らしていたが、噂を聞き付けた中江の誘いを受け、救華園を新天地としてからは再び笑みを取り戻した。

　目立たないように、目立たないように……凶徒認定直後はそう思い、クラスではなるべく凶徒である事をバラさぬよう立ち回ったが、低俗な連中の「態度」が他生徒にも伝播（他言無用、と金花会から指示をされていた）、加えて頑なに人前で賀留多を打たない様子に「もしかしたら……」と距離を置かれてしまった。

　クラスは居心地が悪く、好んで通った金花会へは立ち入れない、部活動に入ろうにもほとぼりが冷めるまでは難しい……。

　温みを求めて彷徨う彼女にとって、救華園は実に心地良い楽園であった。中江や邑久内は優しく、打ち場を囲む仲間達は皆が脛に傷を持つ為、連帯感からかえって淑女的でもあった。

　表舞台へ浮上は出来ずとも、傷を舐め合う形となっても、それでも救華園は楽しかった。故に、中江から「救華園が潰れる」と聞かされた際、今度ばかりは自らの不遇を呪った。それ以上に……救華園に関わった生徒全ての幸福を祈った。

　現在――姫歩は唯学校に通い、授業を受け、消しゴムを投げ付けられ、嗤ってくる連中と分かり合える日を待ち望み、効力の不明な免許に思いを馳せるだけだった。

　一年と経たず、彼女は二度も居場所を失った。常人であれば精神を病むか、或いは排他的、攻撃的な人物へと様変わりするに違い無い。しかしながら、梁亀姫歩は動じなかった。

　いつかきっと、楽しかったあの頃に戻れるはずだわ。いいえ、もっともっと……あの子達とも仲良く、素敵な未来が待っている……！

　最早盲信に近しい希望的観測を、彼女は心底正当な未来であると断じていた。

　決して他人を誹らず、濡れ衣すらも受け入れる憐れな一年生を……中江、邑久内の両名はどうしても放って置けなかった。賀留多の免許が交付されると聞くや否や、多数の凶徒は救華園を脱して原野へ散って行ったが、姫歩、そして二年生の椿珠青だけはいつもと変わらず（互いに離れてはいたが）、奉仕部室に現れた。

　これ以上は縛り付けられないと、つい先日に中江は二人に対し、「救華園から抜け出て、君達は普通の生徒に戻るんだ」と伝えた。椿は「ここが無くなるって事？　あぁそう、さよなら」と素っ気無く答え、スタスタと扉に向かった。

　椿の性格は承知していた為、中江は然程に落ち込まなかった。続いて姫歩を呼び出し、無くなる旨を伝えると、姫歩は姿勢を正し、「どうか考え直して下さい」と焦ったように言った。

「形だけでも良いのです、どうか救華園を潰さないで下さい。先輩達が卒業したら、今度は私が救華園を続けます。二人の意志は私が継ぎます」

　中江はあえて語気を強め、「馬鹿を言っちゃいけないよ」と彼女を嫌々睨んだ。

「君はもう凶徒じゃなくなる。誰もこの部室には来ないし、来ちゃいけないんだ。自ら未来を潰す真似を私達が赦す訳ないだろう？　今後……この部室は空になる。私も来ないし邑久内さんも来ない、誰一人いない場所だ。君を迎える者は――」

　分かりました、と姫歩は呟き、「上手くいかないものですね」と困ったように笑った。

「私、次は何処に行けば良いのでしょうか？　何処に向かえば、今度こそは楽しく、いつまでも過ごせるのでしょうか？　本当に救華園は楽しかった、温かかった……また、探してみます。中江先輩、邑久内先輩のような人がいる、素敵な場所を」

　その日、中江は初めて慟哭を押し殺し、力尽くで微笑する人間と出会った。

　彷徨える姫――梁亀姫歩は深々と一礼し、救華園を去って行った。