花札学徒鉄火録～正伝～

第6話：不一致

「……へぇ、そんな事があったんですね」

　気落ちするような龍一郎の声に呼応するように、目代がゆっくりと頷き、ココアを飲んだ。

　一七時四〇分。浜須と宇良川が帰宅した後も、二人はパイプ椅子から立たず、スマートフォンを見たり、本を読んだりと各々の時間を過ごしつつ――。

　凶徒救済を夢見た女について語り合った。

　遠山に太陽が沈み掛けるのを見つめながら、当たり前のように声を出した。

「近江君は、代打ちの時に変な技法を持ち掛けられたり、不透明な内容の札問いを頼まれたりとか……無い？」

　目代が筆談を用いずに会話を行うのは、龍一郎と二人きりの時だけであった。以前に「どうして俺とはメモを使わずに？」と訊ねられた際、彼女は「声を聴きたくないのかな」と悪戯っぽく笑い、理由を語らずに終わった。

　今までの代打ちを振り返るように……龍一郎は腕を組み、目を閉じて唸った。

「うーん…………いや、無いですね。《こいこい》だけです。依頼者が胡散臭かったり、事情をキチンと語らない場合は断っているので……目代さんはあったんですか？　そういう事」

　やや間を置き、「二、三回ね」と困ったように笑った。

「たまにいるんだ、『代打ちならこの技法を受けてみろ』って。一応はお互いに納得しなければ、札問いを中止出来るんだけど……まぁ、代打ちだしね。良いよって受けるんだ」

　過去を懐かしむような笑みに、一時では語り切れない程の苦労が滲み出ていたのを……龍一郎は悟った。

「この先、無茶な事を言ってくる人がいるかもだけど、そういう時は断って良いんだからね？　何でもかんでも受けていたら、また前みたいになっちゃうよ」

「はい……気を付けます。喜んで良いのかどうかは分かりませんけど、最近は依頼も減っているんですよ」

　ココアを半分飲み干し、目代が言った。

「喜んで良いと思う。楽天的に考えようよ、『皆、代打ちを立てる程の争いに巻き込まれていない』って」

「ここだけの話だけどね」目代は一旦立ち上がり、龍一郎の近くに置かれた椅子へ座り直した。

「私……もう、代打ちを辞めようって思うんだ」

　しばらくの間、龍一郎は目代を黙したまま、見つめた。

「……何かあったんですか」

　そういうのじゃなくってさ――少年の重たげな声色と比べ、目代のそれは何処と無く明るかった。

「私も、ね。一応入試が控えているしさ。柊子ちゃんやおトセちゃん……近江君だって、私がいなくとも充分やっていけるでしょ？」

　それに……目を細め、続けた。

「新しい仲間だって、増えるかもしれない。いつまでも三年生が居座るより、若い世代……って言うのは何か癪だけど、とにかく下の子達が盛り上げた方が良いと思ったんだ」

　叱られた子犬のような表情を浮かべ、「その事は」と龍一郎が問うた。

「宇良川さんとかに伝えたんですか――」

　俄にかぶりを振った目代。トレードマークの癖毛がフワリと揺れた。

「近江君だけだよ」

　龍一郎の双眼が、微かに見開かれた。驚きと奇妙な優越感を覚えた瞬間、脳裏を年上の恋人が過った。

「近江君なら、何も隠さず、率直に言ってくれるかなぁって思ったの。アハハ、ごめんね驚かせて……。正直、どう思う？」

　出会った頃から、果たして消える事の無かった目元の隈を見据え――少年は、歯噛みし……率直に答えた。

「目代さんは…………代打ちを、辞めた方が良いと思います。正確には、もう休むべきかと」

　一度生唾を飲み込み、「目代さん」と、龍一郎は椅子ごと近付いて訊ねた。

「……疲れていませんか」

　この問いに、何処か気まずそうに俯き、目代はそのまま微かに頷いた。

「………………誰にも言わないでね」

　その実――目代が最近見せ始めた「兆候」に気付いたのは彼だけだった。柊子やトセよりも目代を見ているという証左にもなるが、何よりも龍一郎を引き付けたのは、両者だけに通じる同類の匂いだった。

「……気付いていた？」

「何と言うか……例えば、最近は札を打つよりも、集める方が楽しそうですし。俺達の闘技を見ている事が多くなったし……」

　チラリと……戸棚に並ぶ自慢のコレクションを目代が見やった。日に日に増えていく賀留多は、どれもが綺麗に保存、管理がされていたが――。

「……今更になってね」絞り出すような声で目代が言った。

「怖くなったんだ。負けるのが」

　所狭しと置かれた賀留多を眺める彼女の横顔は、厄介な病魔に憑かれた者のように……弱々しかった。

「以前なら、負けても『次は負けないように頑張るぞ』って思えたんだけど。三年生も残り半分になって来ると、多少は自負心も出来る。そしたらね、何だか……負けるって事が、凄く怖くなっちゃって」

「……闘技には運も絡みます。勝率を一〇〇パーセントにするのは不可能ですよ」

「駄目なんだ、私」癖っ毛が左右に揺れた。

「そう思えないんだよ、もう……。花石を取って代打ちをするのなら、絶対に勝たないといけない――三年間考えていたら、治りようが無いんだ。賀留多の勝敗で色んな嫌な経験をしたけれど、それでも賀留多は好き。今まで私のワガママに付き合ってくれた、何も喋らない賀留多が大好き……」

　舞い込む戦いに疲れ、他人の運命を握る力を失い、空元気を出す余力すら無くした目代。行き着いた安息地こそが、「賀留多の収集」であった。

「多分、今の私は校内の序列でもかなり上の方。自惚れじゃない、戦績や周囲の戦力と比較して――公平に見てそう感じるの。だから……なおの事、負けるのが怖くなった。積み上げた何かが全て、一瞬で崩れるような感じがして」

　対価を払うだけで確実に手に入る賀留多は、闘技に勝利する事で得られる充足感には負けるが、決して無ではなかった。

　誰も傷付けず、何より自身を傷付けずに得られる充足感で甘んじる、否――それ以上を求められなくなったのが、現在の目代小百合である。気軽に増やせる賀留多を眺め、これを「闘技での勝利」に置き換える事で……。

「弱いんだ、私。賀留多の腕じゃない……本当の意味で」

　敵を打倒し、勝利の美酒に酔い痴れたいと考える自分。一方で闘争自体から逃れ、片隅で自らの世界に閉じ籠もっていたい自分、その両方を誤魔化そうとしていたのである。

　相手を目掛けて剣を振るい、「逃げて」と叫ぶのが彼女であった。

「……最近は、左山さんと仲良くやっている？」

　突然の話題転換に息を詰まらせながらも、「は、はい……」とぎこちなく頷いた龍一郎。

「やっぱり、悩みとかあったらお互いに、相談し合ったりするの？」

「……まぁ、ですね。多いのはあっちからですけど……」

「そっか…………アハハ、ごめんね、湿っぽくなっちゃった。矛盾しているけど、何だか賀留多が打ちたくなったなぁ」

　チラリと時計を見やり、目代は――声量を抑え、言った。

「ねぇ……《むじな》、やってみない？」

　彼女の打ち明けた弱音に狼狽しつつも、多少は笑顔を取り戻した事に喜んだ龍一郎は「勿論」と、間を置かずに承諾した。

「浜須さんの時は三回しか当たらなかったからなぁ。リベンジですね」

「……そうだね、私でリベンジしようよ！」

　黒い八八花を月数毎に分けていく龍一郎を、目代は静かに見つめていた。

「……何か？」

「ううん、何でも無いよ。この技法、今度左山さんとやってみなよ、面白いと思うな」

「そうですね、でも……あんまり当たらなかったら、あっちが拗ねちゃいそうだな……」

「大丈夫大丈夫、ちょっとした占いの真似事だからさ」

　準備を終え、第一回目の組み合わせを思案する段階で……ふと、龍一郎は「過去の結果」について問うた。

「ちょっと気になったんですけど、その、謎の人とやった《むじな》は、どんな結果だったんですか？」

　隠していた絵日記を見られたかのように、目代は気恥ずかしそうに笑った。

「あぁ……あの時はね、私達――」

　数秒後、両者の札が出揃った。

「一回も揃わなかったんだ」