花札学徒鉄火録～正伝～

第2話：二三本の姉達

　もう少し、もう少しやから――安居がこの台詞を一〇回言った辺りで、ようやく運搬作業は終了を迎えた。せいせいしたと言わんばかりにタオルで顔を拭い、「ええ天気や！」と安居が万歳した時、鶉野は「もし《金花会》で一緒に場を囲んだら、絶対に負かしてやる」と強い決意を抱いた。

「いやぁ、ほんまに助かったわ！　皆で協力するべきやね、こういう事は」

「…………」

　他の購買部員を呼べばいいでしょうが――などと口にするのも億劫だった。家では共働きの両親が彼女の帰りを待っているし（家族で食事に出掛ける予定だった）、何より「緊急事態」に向けて少しでも思案に耽りたかった。

　そして……安居は鶉野の願望を見透かしているかのようだった。

「せや、鶉野さん、御礼にジュース飲まへん？　飲まへんやないわ、飲んで下さい！　やね。いや実はな、今度購買部の飲み物コーナーを充実させようやないかって話になってん、それでな、私も市場調査を兼ねて色々――」

　鶉野に「飲み物コーナーの改良について語り合う」時間は無かった。喋り続ける安居を放って置き、冷たく歩き出した鶉野は、間も無く両者の距離が離れていない事に気付いた。

「私な、炭酸系はあんまし飲まれへんのよ。シュワシュワーって感じ！　あれがあかんのよ。なんや喉に穴でも空いたんやろかー思うてしまうんや。でもな、自分だけの意見を通す訳にはいかんやろ？　どーしよどーしよ言いながら頭痛めていたところに、なぁ？　鶉野さんが来てくれたっちゅー訳やね」

　全く苦手なタイプだった。聞き手の事情も顧みず、ペラペラと喋り続ける安居にとうとう怒りを抑えきれなくなり――。

　鶉野は立ち止まり、振り返って「悪いけど」と強い声調で言った。

「私、貴女に興味は無いの。随分と調査がお好きなようだけど、相性の悪い人間もいるという事を知った方が良いわよ」

　ごめんなさい……そう呟き、潮垂れた様子で安居が謝罪するはずだった。

　結果は――正反対となった。

「私は鶉野さんに興味津々やで？　それに、相性の事なら心配いらへんよ。私、どっちかと言うと静かな人が好きなんや。私の話をじっくり聴いてくれる人、そういう人に私は一番懐くんや！」

　満面の笑みで鶉野の腕を叩き、既に友人であるかのような気安さで、グイグイと購買部の方へ引っ張った。

「ちょ、ちょっと！　好い加減に――」

「まぁまぁまぁ、話は奥で聴かせて貰うで。たーっぷり」

　結局、鶉野は照明の点いていない購買部に引き込まれ、安居から「ここにコーヒーメーカーを置きたいんや」と、何も無い空間の前で長々と説明を受けた。

「ここならレジのすぐ近くやし、他のお客さんの動きも阻害する事は無い。お菓子売り場、パン売り場からも目に付きやすいし、「ついでに買うていくかぁ」って感じになるやろ」

　鶉野さんもそう思うやろ？　問うて来た安居に、鶉野はそっぽを向いて「さぁ」と素気無く返した。

「私、購買部に行かないから」

「うーん？　鶉野さん、嘘はあかんなぁ、嘘は。もうちっとバレにくい嘘を吐いたらどうなんや？」

　安居は売り場に走って行くと、すぐに「モグモグあにまる」を携えて戻った。

「これ。いつも買うてってくれるやないか。それも一つやない、二箱、三箱……。私の記憶によればな、鶉野さんが一番買うてくれるんや。せやから、このお菓子は切らさんように気ぃ付けとるんよ」

　その実、「モグモグあにまる」を購入する時――必ず三箱以上は棚に並んでいたのを鶉野は思い出した。女子高生ばかりの花ヶ岡である、売れ線では無いのだろうと彼女は考えていたが、協力者がいる事には気付けなかった。

「多分やけどな、鶉野さん、弟か妹いるやろ？　これ小さい子好きやもんなぁ。泣いとったらとりあえず渡しゃ泣き止むやろーみたいな、もう鉄板やね」

　安居は売り場に菓子を戻し、「何を知った風に言うとるんや、と思うやろ」と笑った。

「私にもいるんや。妹が三人やで？　うるっさくて敵わんわ、口だけはほんまに達者でなぁ、毎日毎日喧嘩ばかりや」

　微かに目を見開き……鶉野は自分から問うた。

「……安居さんも、下が三人なの？」

「せやで？　えっ、えっ……待って待って、ほんま？　鶉野さんも下が三人？」

　弟がね、と頷く鶉野の手を――目にも留まらぬ速度で掴んだ安居。その表情は実に煌びやかなものであった。

「ほんま！？　めっちゃ奇跡やん！　《喰付（くっつき）》みたいやな、ちゃうわ、《二三本（ふたさんぼん）》くらいいっとるんやないか！？」

　誕生日プレゼントに喜ぶ子供のような笑顔を浮かべ、安居は「せや！」と何かを思い付き、ブレザーの皺を手で伸ばした。

「こういうのはしっかりしとかんとな！　鶉野さん、もうお互い三年やけど、改めて、友達になって下さい！」

　ビシッ、と右手を差し出した安居に対し……鶉野は酷く戸惑っていた。

　あの子といい、この人といい――どうして今になって、私と「友達」になろうとするの……？

　一年近くを孤独に過ごして来た鶉野にとって、次々と友人関係を迫られるという「事態」への免疫が一切無かった。普通なら「喜んで」と手を取るところを、しかしながら彼女は取らず（もしくは取れず）……。

「…………私と友人になっても、良い事は無いわよ。それに、貴女にも迷惑を――」

　刹那、鶉野のダラリと伸ばしていた右手を安居が思い切り引っ張ると――。

「阿呆！　こういう時は『おおきに』って手を取るもんや！　見てみぃ、私の可愛い顔がこんなに寂しそうやないか！」

「自己礼賛が過ぎるわね」

　手厳しい反応にキラキラと顔を輝かせた安居は、やる気の無い鶉野の手を強く握り締め、何度も上下に振った。

「ツッコミエグいなぁ自分！　そうや、そういうのが欲しかったんよ！」

　鶉野はこの日、例の事件以来――二人目の友人が出来たのである。

　彼女はもう、一人では無かった。