鶉野摘祢、守る
第1話：ミス
「……っ！」
ガン、と焼成室の壁を思い切り殴る音が響き渡った。
一人取り残された鶉野が――苛立ちの余り、壁に八つ当たりをしたのである。冷静沈着を自らに課す彼女にとって、この殴打はごく珍しいものだった。
何て私は馬鹿なんだろう。あの女が……あそこまで狂っていたのを見抜けなかった、私のミスだ！
つい数分前に焼成室から――鼻歌混じりに――出て行った矧名の顔を思い浮かべる度に、どうしようも無い怒りと自分への呆れが込み上げた。
完璧だったはずの計画に生じてしまった、微かな微かな綻びを……矧名は悦楽の極みとでも言わんばかりに囃し立て、無作法に引っ張り、滅茶苦茶に壊していった。今や綻びは「大穴」となり、目代小百合の討伐はおろか、何もせずに自爆する可能性すら出て来た。
途端に――鶉野の頭で不穏な思考が暴れ始める。
長きに渡って練り上げた計画は、最初から「無駄」だったのではないか？ とうの昔に「無益」だと知っていながら、なおも私は私を欺す事だけに躍起になっていたのでは？
拳だけでは無く、額を壁に打ち付けた鶉野は……強い焦燥によって目を大きく見開いた。
その実、鶉野の
故に……鶉野は断片的ではあるものの、抱く野望と怨恨について語った事もあった。矧名はごく短い鶉野の告白を聴き、「つまりはこういう事ですか」と精度の高い推測を披露した。お互いが悪党であると自覚してはいたが、鶉野は悪党同士が最も重要視する「口の堅さ」を勝手に信じ込み、正解の時は頷いたりもした。
矧名が京香に対し、「計画」を暴露した事を責めようとした鶉野は、彼女の狂おしい程の好奇心を前に……遂に諦めてしまった。幾ら責めても「ごめんなさい、でも我慢出来ません」と言われればそれまでだし、これ以上の無駄骨を折りたくなかった。
魔が差した――殺人犯がこう告白したとして、より深く「動機」を聞き出せる者はいない。犯人にとって人を殺めてしまう程の動機は、何処まで追求しても「魔」が関与したからと答える。しかも大真面目に、一切の嘘が無い、純粋にして真実の動機なのだ。
矧名が鶉野に怨みや敵愾心を抱き、京香に計画を吐露したとすれば、鶉野はまだ対処の仕方を考えられた。
彼女は言った。「死んでしまうかもしれない程の好奇心」に背中を蹴られたと。
彼女は言った。「羽関さんを私に紹介する」というのは悪手だったと。
彼女は言った。「燃え盛る炎にガソリンを注いだのは貴女だ」と。
総括すれば――矧名を起動させたのは鶉野自身であった。
「…………」
今後、何が起きるか……鶉野は皆目見当が付かなかった。唯一つ……ハッキリしているのは「最悪の事態」が待ち受けている事だけだった。
目代小百合を討ち倒した後、彼女が背負う罪を全て公表して絶望の淵に叩き落とす――しかしながら、この闘争によって発生する被害者は「鶉野摘祢」「目代小百合」の二名だけでなくてはならなかった。ここに矧名という要素が紛れ込めば――。
被害者の数は一〇、二〇どころの騒ぎではなくなる……鶉野は思った。
矧名が何をするかは予測出来ずとも、必ずや賀留多文化に甚大な被害を与える事は容易く考えられた。根本では賀留多を愛する彼女は、
羽関京香――自身に欺され、矧名に誘導され、挙げ句の果てに破滅を迎えるであろう一年生の事が……どうしても心配だった。
本来、鶉野は一重トセと羽関京香、二人の一年生を利用して、目代小百合の逃げ場を潰そうと考えていた。しかしながら二人を最後まで欺す事はせず、時機を迎えたら「自分を怨むように」誘導し、共倒れを防ぐ算段であった。
当然の事だ――鶉野は思った。トセと京香に感謝こそすれ怨みは無く、二人を道連れにする気も無いからだ。
だが……事情は大きく変わった。
トセの洗脳を解くのは容易く思われたが、もう一方――京香は彼女に懐いてしまった。更には鶉野を「唯一の理解者」と信じ込み、自らを駒として扱って欲しいと願いもした。
何より……連絡も途絶えてしまった親友と京香が、不思議と重なるのが鶉野は辛かった。
タイミングさえ合っていれば――京香とは「親友」になれたかもしれない。最近考える事が多くなった。
「…………」
鶉野は焼成室を出て行くと、力無い足取りで帰路に就いた。通常なら――友人に電話の一つでもして「相談があるんだけど」と泣き付く事が出来た。
彼女は、鶉野摘祢はそれが出来ない。
相談に乗ってくれる友人は一人としておらず、誰もが遠巻きに鶉野を気味悪がるか、或いは「触らぬ神に祟り無し」と接近を避けた。そして……事態を嫌がる事無く、平気な顔をして受け入れたのは鶉野自身であった。
あらゆる危機が、鶉野の撒いた種だった。
目も眩むような絶望感と共に……校門を潜ろうとした鶉野は、ふと背後に「あっ、あぁ！」と慌てるような声を聴いた。
「あかん、あかんあかん！ あかんてこれぇ！」
購買部長の安居春音が、何故か台車に段ボールを山積みにしていた。高く積まれているそれは、今にも横へ轟音と共に倒れそうだった。
咄嗟に――鶉野は走り出し、運良く自らの方へ倒れ込んできた荷物を……何とか抑える事に成功した。
「あっ……あらぁ？ 何で鶉野さんがいるんや？ いつもご贔屓にぃ……ってちゃうわ、ほんまにありがとぉ、ありがとぉ！」
肩を上下させる鶉野は、「どうでも良いけど」と安居を睨め付けた。
「考えたら分かるでしょう。これだけ積んで、崩れそうだと思わなかったの？」
堪忍してな――安居は気恥ずかしそうに頬を掻いた。
「今日は休みやろ？ 部員もおらへんし、勿論お店も休みや。せやけど、ぼちぼち《仙花祭》も始まるし、荷物の整理くらいせなあかんなぁって……」
「だからと言って、一気に物事を進めようとしても返って危険よ」
憤慨する鶉野に対し、安居は「せやなぁ」と真剣そうに頷き――。
「ここで会うたのも縁や、悪いけど鶉野さん、手ぇ貸して貰えへん？ 心配あらへんよ、これを購買部の倉庫に運ぶだけやから！ 一生のお願い！ 神様仏様鶉野様ぁ！」
大袈裟に頭を下げた安居。やがて彼女は顔を上げると、呆れ返って声も出さない鶉野に対してニッコリと笑んだ。
「…………何」
「『かまへんよ』……って事やろ？ 優しいなぁ自分！」
鶉野さんは手伝ってくれる、いいやそうに違い無い！ そう考えているらしい純真無垢な安居の笑顔に、鶉野はそれ以上――何も言えず……。
嫌々ながら、荷物の運搬を手伝ったのである。
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