花札学徒鉄火録～正伝～

第5話：Interest

　互いの呼吸すらが響き渡るような静寂の中、矧名は再び笑んでから椅子に腰掛けた。いつも通り、誰に対しても向ける柔和な笑顔は……しかし、この時は妙に強張っていた。

　彼女を見下ろすように立つ鶉野は、「一応訊ねるわ」と、抑揚の無い声で言った。

「何故、私が怒っているか――分かるかしら」

　通常、矧名が何かを問われた際には「うぅん、何でだろぉ？」などと小首を傾げたが……。

「分かりませんね」

　一切の動作も無く、即答した。

「残念ですが、心当たりは無いのです。……鶉野さんの勘違いでは？」

「羽関京香――憶えているでしょう」

　矧名は何も答えない。鶉野は構う事無く続けた。

「彼女に教えてあげたそうね。私の事を」

　フゥ、と鼻から息を流す矧名。「えぇ」と素気無く返した。

「羽関さんと私、家の方角が一緒みたいで。バスでお喋りしたついでに」

「《造花屋》という人間は、確か顧客の秘密を厳守するはず。おかしいわね、貴女は《造花屋》ではないのかしら」

　いいえ――かぶりを振った矧名の髪が、フワフワと軽やかに揺れた。

「私のやっている事は、きっと《造花屋》と呼ばれるような事でしょうね」

「良かったわ。一応は自覚があったみたいね。……率直に訊くわ――」

　鶉野はその場でしゃがみ込み……矧名のにこやかな顔を、地の底から睨め付けるように見上げた。

「目代小百合の件を彼女に伝えて、貴女は何がしたいの？」

　まさかとは思うけど――更に眼光を鋭くさせ、鶉野が続けた。

「何も考えていない、とは言わせないわよ」

　鶉野が問うてから、実に五分間――矧名は笑みを絶やさず、鶉野は刺々しい視線を以てして……互いに見つめ合った。

　さっさと答えなさい、何を黙っているの……などの催促は一切せず、鶉野は粘つくような空気の重みも気にせず、唯々、矧名を睨め付けた。

「………………ウフッ」

　常人ならば逃げ出しかねない静寂を、最初に破ったのは矧名の方だった。段々と頬を紅潮させ、彼氏から希望通りの贈り物を受け取ったように……。

「ウフッ、ウフフ……アハハハ……」

　嬉々とした様子で笑い始めた。

「鶉野さぁん……私が、この私がですよぉ？　なぁーんにも、まぁーったく、いーっさい考えも無しに動くと思いますかぁ……？」

　鶉野は首肯したり、首を振ったりはせずに黙したままだった。

「言っちゃおうかなぁ、いや、鶉野さんに言っても意味が無いかなぁ？　でもなぁ、私もアレだしぃ……ねぇ鶉野さん、知りたいですかぁ？」

　うわぁ、知りたそう！　矧名は艶のある視線で鶉野を見据え、勢い良く立ち上がると――両手を横に広げ、花畑を楽しむ少女の如き表情で……焼成室の隅から隅までを行き来した。

「うん、うんうん！　良いでしょう、鶉野さんには教えてあげますよぉ。……私、小さい頃に、砂浜でお城を作るのが好きだったんです。高波が来なければ水を被らない、ギリギリの位置……そこに、一生懸命お城を作るんですよ」

　矧名は興奮した様子で歩き回り、「こんな感じの！」と手でジェスチャーをして……。

　激流のように、自身の性癖を語り始めた。