花札学徒鉄火録～正伝～

第4話：暗色のオーロラ

　その日の晩……鶉野は激しく疲弊していた。肉体的にではなく、精神的なものであった。

「お姉ちゃん、お休みなさい！」

　ガチャリと部屋のドアが開く。長兄の勝樹率いる弟達が、パジャマ姿で就寝の挨拶にやって来た。鶉野はいつも通りの声色で「お休み」と答えると、階段を駆け下りる足音を聞きながら、壁に貼られた一枚の写真を見やった。

「……」

　親友と肩を並べ、笑顔を浮かべる自分が写っていた。若干の幼さが残る二人は、地元の中学校の制服を着ている。今後に起きる悲劇も知らずに、何もかもが「順風満帆に行く」と思い込んでいるようだった。

　鶉野は――この写真を眺める事が余り好きではなかった。当然ながら、親友の笑顔は何よりの気付けになるし、長大な時間が必要となる「計画」の為にあらゆる犠牲も払う勇気が湧いた。

　唯一つ、小さな四角い世界から此方に向けられた、「親友の笑顔」だけが……鶉野に写真を眺めるという習慣を赦さなかった。

　現在鶉野は親友と連絡を取っていない。事件が起き、彼女が転校してから間も無い頃は頻繁に取っていたが、次第に親友の方が弱り始めた。

　心的外傷――所謂「トラウマ」が親友の心を蝕んでいた。

　親友にとって花ヶ岡での記憶は全く忌むべきものであり、例えそれが掛け替えの無いもの――鶉野との関係であっても、トラウマは容赦無く彼女の心を破壊した。

　もう、私に連絡して欲しくないの。

　去年の秋頃、鶉野のスマートフォンに届いたメッセージである。鶉野はすぐに電話したが、幾ら掛けても親友が出る事は無かった。焦燥感と共に「訳を教えて」とメッセージを何通も送ったが……その実、鶉野は「自身が与えるストレス」に気付いていた。

　摘祢のせいじゃないよ――この有り得ない一言が欲しかっただけである。

　鶉野という「花ヶ岡の要素」が関わり続ける事で、親友はその都度トラウマに悩まされ、一層鶉野と距離を置きたくなってしまう。彼女が出来るケアは、「学校が変わってもずっと友達だよ」「今度、一緒に街へ行こうね」などと語り掛ける事では無く――。

「分かりました」、と短文を送信する事だけだった。

　当初、関係を断ってから……鶉野は内心、親友を強く非難していた。

　あれ程一緒にいたのに。誰よりも心配したのに。何を捨てても、貴女との関係は続けたかったのに――。

　やがて月日が経ち、「あの子なりに出した結論なんだ」と無理矢理悟るまで、鶉野は親友の影を校舎で捜しては、寂しさと腹立たしさの板挟みとなり、精神的自傷を行う日々が続いた。

　壁に写真を貼るという行為は、鶉野が苦肉の策として編み出した「自己治療方法」だった。断ち難い友情はそのまま、時間と景色を切り取る写真に封じ込め、「確かに私達は、親友だった」と慰める事が可能だった。

「……」

　写真から目を逸らす鶉野。やがて机に突っ伏して目を閉じた。

　目を閉じた時、完全な暗黒になる事は無い。暗く滲んだオーロラのような……不定形の何かが、閉じられた視界を縦横無尽に蠢き回る。人間とは、常に物体を観察する生物だった。

　暗色のオーロラに、鶉野は黙したまま問い掛けた。

　私が、あの女を討ち倒した時に、彼女は喜ぶのでしょうか？

　私の考えは、何処までが正しく、何処からがおかしいのでしょうか？

　私の理解者だという「後輩」を、本当に利用して良いのでしょうか？

「……っ」

　オーロラの答えを待たず（幾ら待てども返答が無いのは彼女も知っていた）、鶉野は顔を上げてかぶりを振った。

　明確な精神の弱体化が……彼女を襲っていた。

『私の事を、存分に使って下さいね』

　放課後、下校する鶉野を追って来た少女――羽関京香の発言である。この発言は鶉野を酷く困惑させ、同時に……心奥で眠っていた罪悪感を揺り起こした。

　計画を遂行する為とはいえ、忌手を使う鶉野から花石を巻き上げられた生徒達は明らかに「被害者」である。

　計画に必要であるとはいえ、疑心暗鬼にさせたり仲間割れをけしかけられた生徒達もまた「被害者」である。

　鶉野にとって、京香の発言は――積み上げられた被害者の骸が一斉に起き上がり、腐敗した顔を歪めて「これがお前の望みだろう」と笑い掛けてきたのも同義だった。

　事実……京香のような駒が増えれば、鶉野の計画はいとも容易く遂行出来るかもしれない。しかしながら輝かしい成功劇の裏では、「どんな犠牲も厭わない」といった彼女自身の決意が襤褸切れの如く横たわっているのだ。

　全てが終わった後、自分は被害者達から一斉に糾弾されるべきで、目代小百合と同じく、否、それ以上の地獄を味わうべきだ――そう彼女は考えていた。

　罪人は鞭を打たれ、見世物として引き回された挙げ句に磔となり、最後の最後まで罵詈雑言と石礫を浴びなければならない。仮に、一人でもそこに駆け付け、「この人は悪く無い」と叫ぶ者が現れたとすれば、それこそ目代小百合と同じく「理解者を得てしまった悪人の偽物」として成り下がる。

　目代小百合との討伐は、「善対悪」では無く、「悪対悪」の構図でなくてはならない。アニメや映画のような「悪に染まらざるを得ない過去を持つ、悲しき主人公」のような扱いを受けては――守り抜いた信条に反してしまう。

　故に……京香の存在は危険だった。

　一瞬たりとも鶉野は「私の行いは正義だ」と誤解するのは避けたかったし、善の世界で生きる人間を堕とす事は出来なかった。

　彼女の計画に理解者は不要である。必要なのは完遂後、自身を襲う「破滅」であった。

　完璧だったはずの計画に……水を差した者が現れた。

　それは羽関京香でも、一重トセでも、生徒会監査部でも目代小百合でも無かった。

「……」

　鶉野はスマートフォンを手に取り、ごく短いメッセージを「ある生徒」に送った。

『明日、一二時に焼成室で待つ』

　文面にはそう書かれていた。

　翌日は土曜日であったが、鶉野は制服を纏い、グラウンドの片隅にある焼成室へ向かった。

　中に誰がいるか――確認もせず、彼女は勢い良く戸を引いた。突っ掛かる事無く動いた戸は、ガタンと大きな音を立てた。

「あーぁ……ビックリしたぁ。そんな急いでどうしたんですかぁ？」

　間延びするような声の主――《造花屋》、矧名涼が室内にいた。チョコレートの入った袋に手を突っ込み、「お一つどうぞぉ」と差し出して来たが……。

「……うぅん？　鶉野さん、なぁーんか雰囲気が違うなぁ」

　すぐに矧名はチョコレートを袋に戻し、丸椅子に座った。

「矧名。随分と貴女はお節介焼きなのね」

　お節介？　矧名は微笑みながら首を傾げた。

「焼くのはオーブン粘土だけ――」

「無駄口を叩け、とは言っていないけれど」

　座ったままの矧名の方へ、鶉野はツカツカと歩み寄ると……。

　一メートルの間合を取り、立ち止まった。

「私の問いに答えなさい」

　ぷっ――矧名は吹き出し、ケラケラと笑い出した。

「アハハハ！　あぁーあ……いや、本当に凄いですねぇ鶉野さんは。いつでも高圧的なんだからぁ……仲良くしましょーよぉ？」

「そうね。貴女が私の質問に、正直に答えれば、の話だけれど」

　ゆっくりと矧名は立ち上がると、鶉野と鼻先が触れ合う程の距離まで近付き、言った。

「何だろうなぁ……鶉野さん、もしかしてぇ……私を怒らせようとしていますぅ？　知っていますよねぇ、私、とーっても短気だって事ぉ」

　無作法に鶉野のネクタイを掴む矧名。しかしながら、鶉野は彼女の狼藉を咎める事無く、自らの手をソッと重ねた。

「奇遇ね。丁度、私も――」

　俄に、矧名はネクタイから手を離すと……浮かべていた笑みを消した。

「怒っているのよ」

　鶉野の双眼が――真正面から無作法者を射貫いた瞬間であった。