第3話：怨毒鳥の混迷
人気の少ない校門を出た辺りで、鶉野はレジ袋の中身を検めた。弟達の好きな菓子――「モグモグあにまる」――の箱が三つ、微かに揺れた。
毎週金曜日に開帳する《金花会》にて、違法な手口で稼ぎ出した花石を購買部で使う事はほぼ無かった。手にしてはならない花石を貯め込み続ける彼女にとって、菓子を三箱買うなど造作も無い事であったが……。
「……ふぅ」
大量の花石が必要になる「その日」まで、無駄遣いをする訳にはいかなかった。
備えあれば憂い無し――とは古人の格言であるが、まさにその通りだと鶉野は日頃感じ入っていた。二つの種を蒔き、水を適量、肥料を適量と時間も惜しみ育ててきた「計画」が、ようやくに開花の兆しを見せてきたのは感無量だった。
彼女の育む計画を、見事に完遂させる二つの種。
それは――下級生の「一重トセ」ともう一人、「羽関京香」であった。
どちらも賀留多の闘技レベルは高く、また「標的」に近しい存在であると突き止めた時、鶉野の胸は悍ましくも高鳴った。
幸いにも、二人は花ヶ岡をよく知らないお嬢さんである。藪を突けば蛇どころか、八岐大蛇が飛び出しかねない魔境花ヶ岡に、鶉野は二年以上通い続けている。同性ばかりの気楽さ、楽しさもあれば――。
獄卒の嘲笑も、幾度と無く目撃した。
一年以上……練り続け、下準備を重ねてきた鶉野にとって、計画の完遂は最早「青春」といっても過言では無い。
目代小百合――去年、《札問い》の場にて
在らぬ疑いを掛けられ、最後の手段として頼って来た鶉野の友人を……結果として転校させた女であった。
「……」
青々と茂った木々の葉を散らすように、一陣の風が乱暴に吹いた。乱れる髪を抑え、スカートを掴んだ彼女の双眼は……。
生き血を吸い尽くした、妖刀の如き粘るような輝きを讃えた。
赦せない、赦せない――絶対に赦せない！ 彼女の溜め込む怒りが可視化したとすれば、校舎を覆い尽くす程の黒い渦となった事だろう。
鶉野が姿無き親友の事を思う時、目代は友人や後輩達と楽しげに交流していた。
鶉野が姿無き親友の好きだった場所に佇む時、目代はノンビリとした様子で散歩を楽しんでいた。
鶉野が姿無き親友の慟哭を悲しむ時、目代は「茶番の如き」問題で一重トセと争った。
「…………っ」
どうして？ どうして恥じらいも無く高校生活を楽しんでいるのよ！？
目代と違うクラスであるという事実は、時に鶉野を慰めもした。授業中に目代の横顔を見てしまえば、折角習い憶えた公式や文法が、無残に吹き飛んでしまいかねないからだ。
ある意味で……鶉野は目代小百合なる鎖に囚われた女であった。この忌まわしい鎖から解き放たれるには、どうしても仇敵の絶望する表情が必要だったし、目代が嘆き苦しむ姿を見届けるまでは、どんな「中傷」を受けても構わない。
同時に、鶉野は自身に迫る「敵」の存在も気付いていた。
同じく三年生、間瀬咲恵率いる《生徒会監査部》が動き始めた――とは、花ヶ岡の闇で暮らす《造花屋》矧名の忠告である。しかしながら……鶉野は矧名に忠告を受ける前に、「監査部が動く」事など想定済みであった。
むしろ、いつになったら動くのかと気を揉んでいた。
元来が横道を赦せない性格である鶉野は、「目代小百合の破滅」以外を望んでいない。例えば、《金花会》の仕組みを根底から破壊したり、《札問い》自体を否定したりと、旧来のシステム崩壊を希望する事は無かった。
そして――自身が多用する
培った正義心と実際の言動との不一致。
鶉野が頭を痛める唯一の問題だった――はずだが……。
「……？」
帰路に就く鶉野は歩みを止めて、ゆっくりと振り返った。「楽しかったあの頃」のように、自分の名を呼ぶ声が遠くからした。
誰だろう――此方へ走って来る者の姿を認めた瞬間、鶉野はほんの一瞬だけ……。
「待って下さーい、鶉野さーん！」
「…………えっ？」
懐かしき親友と見間違えてしまった。
ニッコリと笑みを浮かべ、「必ず待っていてくれるだろう」と信じて止まないように、ブンブン手を振り駆けて来る少女。その少女は鶉野に近付くにつれ、親友とフィルムを重ねるように――。
「すいません、待たせてしまって……！」
ごめんね、待ったでしょー？
台詞までもが、不可思議な一致を見せた。
「……は、羽関……さんね」
動揺を悟られぬよう、鶉野はそっぽを向いて歩き出した。追い付いた少女――羽関京香は息を切らしながら、傍らで笑った。
「帰ろうかなって思った時、偶然鶉野さんを見掛けて……つい、追い掛けちゃいました」
胸が軋むような感覚を覚えた鶉野。迷惑そうに京香を一瞥した。
「外で私の名を呼ばないで。恥ずかしいでしょう」
京香はキョトンとした表情を浮かべ、「ごめんなさい」と申し訳無さそうに笑った。
この時、鶉野は強い違和感の匂いを嗅いだ。トイレに立ち、しばらくして戻った時に筆箱の位置が違うといった、「無視するか、或いは調べるか」を悩むような違和感。
少し悩み……結局鶉野は問うてしまった。
「……貴女、変わった？」
余りにストレート過ぎただろうか？ 鶉野は思った。しかし彼女の心配など構う事無く、京香は「アハハ」と再び笑い、答えた。
「やっぱり鶉野さんには分かりますか？ 私、今までの自分とお別れしようって思ったんです。陰気臭い女の子より、ほら、明るい感じになった方が周りも楽しいかなって！」
「……陰気臭いだなんて、思った事は無いけど」
「それに――」
京香は自ら、鶉野の双眼を真正面から見つめた。
「鶉野さんみたいに、強くなろうって決めたんです」
「……どういう事かしら」
ごめんなさい！ 京香は大きく頭を下げた。
「私、この前バスで矧名さんと一緒になって……。鶉野さんのお話、教えて貰ったんです。とても気になっちゃって、でも、でも！ 矧名さんのお陰で……鶉野さんが、実は凄く頑張り屋で……辛い過去があって、それでも戦おうとしていて！」
憧れの芸能人を相手にする少女のような赤い頬で、京香は実に感情を込めた声色と語調を以て「鶉野摘祢という逆境に立ち向かう女傑」について語った。
「ここだけの話……私、目代さんに欺されていたんです。実は、あの人のところに行って、鶉野さんについて訊ねた事があるんですけど、その時なんか――」
「ちょ、ちょっと落ち着きなさい！」
思わず鶉野は京香の肩を掴んだ。
「はい？」
何故、鶉野が話を遮ったのか……まるで理解出来ていない様子だった。
「……私の秘密を知ってもなお、協力してくれるのは嬉しいけれど。羽関さん、余りにも変わり過ぎよ……！」
「ですから、変わるって言ったじゃありませんか。確かに……鶉野さんのやっている事は悪い事です。でも、本当は花石を荒稼ぎする為じゃなかった！ 全部、倒すべき『あの人』の為だったんですね！ その事を考えていたら、私もう感動しちゃって……！」
鶉野さん！ 京香は鶉野の手を取り、強く握った。
「先輩として貴女を敬うと同時に、どうか、一人の友人として……いいえ、親友として！ 仲良くして頂けませんか！ 鶉野さんなら……私の事を分かってくれると思うんです！」
嘆願を受け……鶉野は額に流れる、一滴の汗の冷たさに眉をひそめた。
目代小百合を打ち倒す――そう決心してから初めて……。
「鶉野さん、今度私の家にも来て下さい。一緒にご飯を食べて欲しいんです！ それと、私の事を……存分に使って下さいね！」
万全なはずの計画に――ヒビが入った音を聞いた。
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