花札学徒鉄火録～正伝～

近江龍一郎、打ち場へ

第1話：誘う女

　翌日、金曜日の事だ。

　元を正せば自業自得の友人を、しかし諦めずに救出した近江龍一郎の下駄箱に、一通の封筒が入っていた。

　中を検めると可愛らしい文字で「放課後、購買部の前にてお待ちします」と書かれている。

　思い掛けないイベントに朝から胸を高鳴らせる龍一郎に、羽関と楢舘は首を傾げるばかりであった。

「妙に色めき立っているな、龍一郎」

「いやぁ、別にね？」

　などと答える龍一郎は、まさに色めき立っていた。

　昨日の熱戦を見届けたクラスの女子が、「素敵！　付き合って欲しいワ！」と思ったに違い無い……。

　彼は鼻歌まで歌いながら、お楽しみの放課後を心待ちにした。そして約束の時間が近付いた頃――。

「二人とも、悪いが今日は先に帰ってくれ。ちょっと図書館で読書がしたいんだ」

「読書？　だったら俺も付き合うよ、俺だって本くらい読めるんだし」

　楢舘に正拳を叩き込みたくなるのを抑え、紳士的にお断りを続ける龍一郎。

「すまないな、たまには一人で過ごしたい日もあるんだ。なあ羽関」

「ああ、分かるぞ。俺も今日は妹と買い物に出掛けるんだ、母親の誕生日が近くてな……」

　素晴らしいタイミングである。「だから悪いな」と龍一郎は暇人の楢舘に頭を下げた。

「何か怪しいな……よし、やっぱり俺も一緒に――」

「生徒会に行ってくるよ。昨日、変態が覗きを働いたらしいんだ。悪人を見過ごせない質でさ……」

　果たして穏便に楢舘を説得し終えた龍一郎は、二人に手を振りながら購買部へと向かう。

　放課後も営業を続けている店内に入り、ブラブラと歩いて時間を潰す龍一郎は、《賀留多各種》コーナーにて見慣れない札を見付けた。

「……《うんすん賀留多》《黒札（くろふだ）》《小松札（こまつふだ）》《伊勢札（いせふだ）》《福徳（ふくとく）》……何だこりゃ。見た事も聞いた事も無いぞ」

　これも花札と同じように遊べるのか……龍一郎は次々と手に取っては、独特な紋様が描かれた札を見つめていた矢先――。

「見ぃー付けたっ」

　何者かにコツンと後頭部を小突かれた。

　振り返るとそこにいたのは、三笠戸のイカサマを看破した女子生徒――一重トセその人であった。

「手紙、読んでくれたんだよね？」

　えっ、と思わず顔を赤らめた龍一郎に、しかしトセは微笑みながら続けた。

「下駄箱の手紙だよ。あれ、私が書いたんだ」

　思い込みで――龍一郎は彼女の書く文字が何処か、大人びた達筆風なのではと考えていた為、胸ポケットにしまい込んでいた手紙を取り出し、トセの顔と筆跡とを見比べた。

「何さ、問題ある？」

　不満げな表情を浮かべるトセにかぶりを振り、店の外へ出てから手紙の意味を問うた。

「これって……その、何というかな……で、で……デートの……」

「うん、ちょっと付き合って欲しいところがあるんだよね、時間は大丈夫？」

　全く問題無い。

　即答した彼に満足した様子で、「じゃあ行こう」とズンズン歩を進めるトセ。しかしながら彼女の進む先は玄関ホールではなく、二階へ続く階段であった。

「……え、まさか生徒会に……」

「そんな訳、だよ。是非とも君に見て欲しい場所があるんだ」

　彼女に半歩遅れて追従する龍一郎は、トセの発する涼やかだが甘い匂いに誘われる蝶のようであった。

　スンスンと鼻を利かせる龍一郎に、トセは何も気付いていないようだった。

「じゃーん！　着いたよっ」

　二人は人気の無い廊下の更に奥、使われる事の無くなった空き教室の前にいた。

　まさかここで何かを……などと楢舘よろしく下卑た妄想に取り憑かれる龍一郎であったが、戸口に手を掛けようとした瞬間――人の、それも大量の気配を中から感じた。

「……誰かいるのか？」

　訝しむ彼の背中を押し、トセはニッコリと笑った。

「お楽しみだから。きっと気に入ってくれると思う」

　恐る恐る戸を開けた龍一郎の眼前には……。

「こ、これって……《賭場（とば）》か？」

　畳が敷かれた教室には、所狭しと生徒が座り、座布団の上で花札や株札、加えて先程購買部で彼が見掛けた賀留多が並んでいる。

　三人で札を囲む者達もいれば四人、六人、八人で打っている箇所もあった。

「いらっしゃいませ、一重さん。……そちらの方はお初ですね？」

　トセではない、艶やかな声が横から聞こえた。

　濡れ羽色の長髪をフンワリと背中に纏める女子生徒は、龍一郎の顔をジッと見つめている。

「こんにちは、彼……今日が初めてなんです。見学しても大丈夫ですか？」

「ええ、構いません。こちらにご署名、頂けます？」

　訳も分からずペンを渡された龍一郎は、とりあえずと己の名前を書類に記していく。

「……近江、龍一郎さん……はい、確かに頂きました。近江さんは、今日が全くの初めてという事でよろしいでしょうか」

　一メートル離れていてもなお、耳に囁かれているようなその声質に困惑しつつ、龍一郎は素直に「そうなんです」と大きく頷く。

「かしこまりました。……それでは私、斗路看葉奈（とうじみはな）がこの約盆、《金花会（きんかかい）》についてご説明致します。ご質問があればその場で何なりと……」

「……金花会？」

　はい、金花会でございます――斗路看葉奈は笑みを浮かべて頷いた。