花札学徒鉄火録～正伝～

第2話：季節外れのサクラが咲いて

「そうね……ここは一つ、度胸が必要ね」

　軽やかな音を立てて《梅に短冊》を場に晒す三笠戸。

　完成間近の《赤短》が潰されるリスクに動じず、彼女はフラつく吊り橋を渡ったのだ。龍一郎は三笠戸を見やる、多少の焦りも感じさせない彼女は、またしても龍一郎の手札を暴いたかの如き笑みを湛えている。

「さて、起き札が重要ね？」

　ジワジワと舐るような手付きで山札を捲る三笠戸は、先に自分だけで確認し……クスクスと笑いながら《梅に短冊》へと叩き付けた。

「運が良いのね、私ったら！」

　起こした札は《梅に鶯》――三笠戸は赤短を完成させ、即座に勝負へと持ち込んだ。

　本来の役代六文に加え、《こいこい返し倍付け》を加算し……占めて一二文を三笠戸は獲得、四月戦はこれにて終了となった。

「えーっと……私は三六文、貴方は……一文か。差は三五文、残り二ヶ月で取り返せるのかしら……？」

　三笠戸はチラリと楢舘を見やる。

　すぐにでも彼を断罪したくて堪らない――とでも言いたげに舌舐めずりしている。その様子を見て……羽関は「あの」と三笠戸に声を掛けた。

「お願いします、自分達が身の程知らずでした！　どうか……どうか楢舘を許してやってくれませんか！　お願いしますっ！」

　厳つい相貌の男が深々と頭を下げる様子に、観客は勿論の事、幾分か三笠戸達も驚いたようだった。

　しかしながら三笠戸はかぶりを振り、龍一郎を指差した。

「悪いけど……今はこの子と正々堂々の勝負をしているの。貴方の気持ちはよく分かった、でもね、どうにもその子は……勝負を続けたいみたいだけど？」

　一同の視線が龍一郎に集まった。四方から刺さるような眼光に加え、またしてもヒソヒソと節介事を話す者もいた。

「近江、もう充分やってくれたよ。頼む、一緒に謝ってくれないか……楢舘の為にも……」

　羽関が龍一郎の肩を叩く。ゴツゴツとした岩のような手も、今は怯えに負けて震えているようだった。

　そのやり取りを見つめるバレー部員は、未だにニヤニヤと薄ら笑いを浮かべ、「その方が良いよ」と要らぬ世話を焼く。

「なあ、近江――」

　羽関は目を見開いた。龍一郎が彼の手を肩から叩き落としたのである。そして――近江龍一郎は札を混ぜ合わせ、三笠戸に手渡した。

「まだ二ヶ月残っています。撒き……お願いします」

　勝てる訳が無い、諦めの悪い男、格好良くない男……。

　口々に彼を龍一郎を罵る観客はしかし、三笠戸の配る札を見つめて熱気を取り戻した。

　一方的な虐殺――得てして人間はこの「ショー」を嫌悪し、だが楽しむ性質を持っている。

「待っていなさい、変態。すぐにお友達を負かして、生徒会に連れて行ってあげる」

　げんなりとした様子の楢舘は、もう座布団の上の戦いを注視する事も無かった。

　そして――龍一郎の蛮勇を見つめていた一人の女子生徒は、栗色の髪を揺らして喧噪に紛れ、スマートフォンを取り出すと三笠戸の後ろに移動した。

　五月、皐月戦。

　場札に《菊に盃》と《芒に月》が露出するという、多少の心得がある者なら眉をひそめてしまう展開となった。

　龍一郎の手札にこれらを取得する手立ては無く、仕方無しに《猪鹿蝶》を狙う流れとなった。

　彼の手札に転がり込んだ猪、鹿、蝶……如何にして三笠戸に悟られる前に手中へ納めるかが鍵となった。

　うーん、と三笠戸はわざとらしく唸ってみせてから、龍一郎が起こした《萩に短冊》を即座に取り上げる。

　起き札を取る――こいこいにおいて基本戦術の一つであるこの行為に、しかし龍一郎は妙な臭さを覚えた。《猪鹿蝶》に絡む九枚の札が、殆ど姿を見せないのに加え、決して三笠戸は手札から出そうとしなかった。

「タンも安手だけど、使い勝手が良い役なのよね」

　次々と短冊札を攫っていく三笠戸は、時折龍一郎の方を見やっては微笑んだ。

　単なる警戒か、それとも無いだけか……違う、この女――あぁ、そうだったのか……。

「出来たわ！　タン一文！　これで終わるわね？」

　観客が響めき立つ。両者の差はこれで三六文、通常なら戦意を喪失する程の負け額に、龍一郎はある種の「悔しさ」を覚えていた。

　証拠も無いのに、それでも俺は感じている。この女は――最初から勝てるようになっていたんだ！

　嵌められた――龍一郎は全身の血液が煮え立つような感覚に陥った。

　勝負を始めた時から、既に三笠戸は楢舘を連行すると決めており、当たり前のように俺を撃破出来ると踏んでいた。

　悔しい、腹立たしい……何としても勝ちたい……けれども、もう後ろのバレー部を散らしても無駄か……。

　嵌められた方が悪いのよ――声に出さず、三笠戸がそう言ったような気がした。龍一郎は大きく息を吸い込み、最後の撒きを始めようとした刹那……。

　彼の腕を横から掴む者がいた。

「な、何だ――」

　知った顔だった。購買部で《八八花》を買うよう勧めてくれた生徒、後ろ姿に揺れる髪が印象的だった少女がすぐ傍にいたのだ。

「やる事無いよ、こんな茶番」

　勝負を中断しただけではなく、「茶番」と蔑んだ飛び入りを見過ごす程、三笠戸は温厚な女ではなかった。

「ちょっと、邪魔しないで貰える！　それに何よその言い草、私達は正々堂々と――」

　正々堂々？　謎の生徒はそう言い返してからクスクスと笑った。突然現れた異質な女に、羽関や観客は戸惑いを隠せない様子だった。

「あんた……購買部で会った人か？」

　確かにそうだ、と羽関が懐かしむように頷いた。

「うん、やっぱり同じ新入生だったんだね。また会えたねっ。……それよりも、先輩方、今は何回戦目ですか？」

「六ヶ月戦目、水無月よ。見ていなかったの？」

　なるほどなるほど、と彼女は微笑み、龍一郎の後ろに立つバレー部員を見やった。

「水無月……でしたら先輩方、サクラを咲かせるのは季節外れだと思いますね」

「……何を言っているの？　もしかして私達を疑っているの？」

　この子、俺と同じように《通し》を予感しているんだ――龍一郎は悟った。

「疑う？　先輩方、何か後ろめたい事でもしているのですか？」

　観客がざわつき始め、それを嫌うように三笠戸は舌打ちをして立ち上がった。

「……っ、ちょっと、年下だからって容赦はしないわよ！？　煙に巻いたような嫌らしい発言、どう責任を取って貰えるの？　一年生」

　私にも名前はありますよ……クスクスと笑み、少女は名乗った。

「私は一重（ひとえ）トセといいます。お見知り置きを、イカサマ先輩」