花札学徒鉄火録～正伝～

近江龍一郎、立ち上がらん

第1話：札問いの場へ

　龍一郎と三笠戸は今、机に載せられた座布団を挟んで座っていた。二人を取り囲むようにバレー部員が立ち、その傍ではクラスメイトが、そして輪の外では羽関が楢舘を説教していた。

《こいこい》による紛争解決――そんな事が有り得るのか、この学校は……？

　往々にして、学校毎で育まれる事のある独自文化……龍一郎は花ヶ岡に息づく不可思議なそれを、未だ信じ切れずにいた。

「……さっきもそうだけど、呼ばなくて良いの？　あの人達」

　部員の一人が三笠戸に耳打ちをするも、しかし彼女は「バレやしないし、すぐに終わるわ」と笑った。意味深な会話を耳にした龍一郎だが、今は座布団を見つめるだけだった。

「さて、こっちは部活もある事だし……《半ドン》、所謂六ヶ月戦でお願いするわ」

「はい、それで大丈夫です。……俺が勝てば、本当に楢舘を許して貰えるんですね」

「勿論。さぁ、引きなさい」三笠戸が山札を指差す。

　こいこいでは一枚ずつ札を引き、若い月を出した方が親として打ち始める。果たして三笠戸が親となった。

　三笠戸は素早い手付きで札を切り始める。チャッチャッという小気味良い音が響き、俄に観客から歓声が上がった。往々にして素人は手を滑らし、札をその場に撒き散らす事が多い。

「《望む》のかしら？」

　札を二組に取り分け、上下を入れ替える行為……これを《札を望む》と言う。龍一郎は頷きながら山札を望んだ。

　続いて三笠戸は手際良く手札として八枚、場札として八枚を撒いていく。今ここに――準備は全て整った。

「初手は気持ちが良いわね、いつでも」

　一月、睦月戦……場札は次のようなものであった。

　　松に短冊　桜に幕　桜のカス　藤のカス

　　菖蒲に八橋　萩に猪　柳に小野道風　桐に鳳凰

　光札（二〇点札）が三枚現れただけではなく、その内には《桜に幕》が混在している……という様相である。《桜に幕》は《三光》《花見酒》といった速攻役に絡む危険な札である為、如何にこれを手中に収めるか……がポイントとなってくる。

「まずは……これね」

　三月の光札にパシンと叩き付けられた札は《桜に短冊》、タンは勿論、赤短に絡む重要な札である。三笠戸は山札から《菖蒲に短冊》を起こし、一度目の手番を終了した。

　大きく息を吸い込み、龍一郎は《柳に燕》を一一月の光札に叩き付け、山札から一枚を場札に出す。

　龍一郎の眉がひそめられた。

　最悪のタイミングで《菊に盃》を起き札にしてしまったのだ。思わず彼は三笠戸の取り札を見やる、《桜に幕》が笑ったようだった。

「ご馳走様、ね？」

　しなるような手で三笠戸は《菊に盃》へ《菊のカス》を打ち付ける。「わぁ」と歓声が上がった。

「《花見酒》は五文、これで勝負とするわ」

　こいこいをしないのか――龍一郎は札を混ぜる三笠戸を見つめて思った。七文以上倍付けを使わずとも、容易く倒せる……と声に出さず言われたようだった。

「まずは五文……堅実な女なのよ、私」

　不届き者を説教し終えた羽関は、「俺も手伝う」と採点役を買って出た。三笠戸五文、近江〇文……手痛い出だしだった。

「次は札撒きお願いね」

　大丈夫、まだ五ヶ月残っているさ――龍一郎はゆっくりと札を切り、座布団の上に札を撒いていく。二人を取り囲むバレー部員が、クスクスと笑った。

「三笠戸先輩、二四文。……近江、一文」

　羽関の暗い声が横から聞こえ、龍一郎は歯噛みしながら札を撒いていた。三ヶ月が終了したにも関わらず、彼の上がり役はタネ一文のみであった。

「近江君……強くないのに勝負するんだね」

　ヒソヒソと囁くクラスメイトがうるさかった。

　大勢の前で花札を打つ事の無かった彼にとって、観客を背負っての闘技は非常にやりにくかったのだ。

　フフン、と笑ってみせる三笠戸。

　札を撒きながら龍一郎は……ある疑惑を覚えていた。

　相手が作ろうとする役は大体読む事が出来るものだが、しかし三笠戸は彼の欲しい札を見透かすように、次々と場札を荒らしていく。

　これが花ヶ岡のレベルか――彼は項垂れる楢舘を一瞥する。

　俺が勝たなければ、楢舘の席は明日から消える……。

　確かに、花ヶ岡高校にとってそれは良い事かもしれなかった。

　だが龍一郎は発奮する、それでも楢舘は友人なのだ。この戦いは友人の未来を賭けて行われる闘争だ――。

「始めます」

　手札を扇状に開き、場札と照らし合わせて作戦を練る。残り二三文以上を如何に獲得するか、龍一郎のビジョンはゆっくりと形を浮かび上がらせた。

　　松に短冊　桜に幕　菖蒲のカス　牡丹に短冊　

　　芒に月　菊に盃　紅葉に鹿　紅葉に短冊

「怖い場札、私も気を付けなくちゃ」

　三笠戸がジッと龍一郎の方を見つめる。その視線は彼の思考を読み取るようなものであり、龍一郎は努めて気にせず《芒に月》を、そして――運良く起き札で《菊に盃》を勝ち取った。

「こいこいっ」

　おぉ、と観客が色めき立つ。

　黙っていてくれとも言えず、龍一郎は自らに向いた流れを感じつつ、三笠戸の手番を見守る。

「強気ね、じゃあ……これ」

　またしても三笠戸は《桜に幕》を《桜に短冊》で取ると、起き札で《松に鶴》を引き当てた。

　あっという間に三光、赤短の準備が整い、三笠戸はケラケラと笑い出した。

「味方しているのよ、花札の神様が。正義はこちらだ……とね」

　ギリッと噛み締める龍一郎を心配そうに見つめる羽関、そして楢舘。

　特に楢舘はごく近い破滅に恐怖したらしく、最早生気は感じられなかった。

　その時――観客の群れに、一人の女子生徒が加わった。

　彼女は廊下から歓声を聞き付け、別のクラスである事も厭わずにやって来たのだ。

　栗色の髪を揺らし、背伸びをして対局を見守る彼女は、ふと龍一郎の方を見やり――やや垂れて優しげな目が鋭いものへと変化した。