花札学徒鉄火録～正伝～

第2話：栗色の彼女

　花ヶ岡名物。それは敷地内にドンと構える、実に大きな購買部だった。

　小腹を満たす菓子パンから種々のドリンク類、雑誌、女性用小物がズラリと並び、この購買部を目当てに入学する豪の者もいる程であった。

　揃わぬものは、試験の解答だけ――古くから伝わる花ヶ岡の格言であった。

「賀留多ですか？　あちらのコーナーです」

　ニッコリと笑う高学年の女子に促され（自立精神を育む、という名目で店員も生徒が担当していた）、龍一郎達は一際大きく《賀留多各種》と書かれた一角へと進む。

「……どれだ？」

　楢舘が所狭しと並ぶ小箱を取り上げ、唸り声を上げる。

　男三人であれでもない、これでもないと首を捻っていると、一人の女子生徒が龍一郎の隣に立った。

「ごめんね、ちょっといいかな」

　その女子は迷う事も無く《八八花》と書かれた小箱を二つ手に取った。

「何故、二つ買うんだこの子は」

　低い声で龍一郎に耳打ちする羽関。

「一つでは駄目なのか」

「それは……何でだろうな？」

　話し声が聞こえたらしい。その女子は振り返り、笑った。

「これ？　単に打つ速度を上げるだけだよ」

　打つ、という表現に龍一郎は何故か「ただ者ではないな、この女」と理由無く悟った。

「お困りのようだね。何か探している？」

　ニコリと笑う彼女に、思わず心臓が高鳴った龍一郎は努めて冷静に「《こいこい》をしようと思ったんだ」と、視線を外して答えた。

「だったらこれだね。はい、どうぞ」

　彼女は持っていた二つの小箱を龍一郎に手渡し、もう一組売り場から取るとレジに向かった。

「技法は、レジ前で解説書を貰えるみたいだから。参考にすると良いよ」

　振り返って補足した女子生徒は、「じゃあね」と手を振って去って行った。フワフワと揺れる、栗色でセミロングの髪に、龍一郎はボウッと見とれていた。優しげな双眼、可愛らしい鼻、口元……。

「おい、近江。大丈夫か」

　羽関が龍一郎の肩を叩く。すぐにでも遊びたいらしく、レジの方へ足が向いていた。

「あの子……何か良い匂いするな、そして可愛い……フフッ」

　嫌らしい声で楢舘が笑う。いつもなら「馬鹿か」と罵る龍一郎であったが――今だけは、彼に同意の握手を求めたかった。

「いや、何でも無い。早速やろうぜ」

　龍一郎は二人を連れてレジへ向かうと、謎の女子から受け取った花札を購入した。

「こちら、こいこいの技法解説です。ありがとうございました」

　タイミング良く、もしくは悪く昼休み終了を告げるチャイムが鳴った。三人は放課後に喫茶店へ行く事を約束し、五時間目の準備に取り掛かった。

「駄目だ、俺。才能の一欠片も無いよ」

　楢舘が溜息交じりに項垂れる。一方の羽関は一月から一二月の札を並べ始めた。

　高校近くの喫茶店、その最奥のテーブルで龍一郎達は《こいこい》に興じていた。

　手札から任意の札を一枚出し、場札に対応する月の札があれば併せて二枚を取る、無ければ場札の仲間入り。

　次に山札から一枚引き（起こす、と表現する）、場札に対応する月の札があればやはり併せて二枚を取る。これが基本の流れであった。

「役が憶えられない、タネとかタンとかカスとか。大体点数が何で『文（もん）』なんだ。点じゃないのか」

　購買部で貰った技法解説書を睨み、楢舘は龍一郎に説明を乞うた。

「タネは種札五枚、タンは短冊が五枚、カスはカス札一〇枚集めれば一文。それに一枚増える毎に一文追加、それだけだ。得点の呼び方は諦めろ、伝統的な遊びなのに一ポイントとかじゃ雰囲気が出ないだろう」

「一月が松……二月が梅……三月が桜……四月が藤……五月が菖蒲……六月が牡丹……七月が萩……八月が芒……九月が菊……一〇月が紅葉……一一月が柳で一二月が桐……おいおい、これ七月と一緒じゃないのか？　雑草かよこれ」

　初めて花札に触れた者から出る文句を、次々と並べていく楢舘。

「四月は藤、七月は萩だ。色が違う、よく見ろ馬鹿者」

　羽関が四月の札と七月の札を指差し、不満を漏らす楢舘に優しく解説を始めた。楢舘の子守から解放された龍一郎は、今の内に解説書――特に役代の表――を読み込む事とした。土地土地によって出来役の文数が違う、という現象は往々にしてあるからだ。

「『花ヶ岡高校内においての役代』……これぐらい厳密に取り決めた方が、後々いざこざも無いだろうな……」

　花ヶ岡高校では次のような役代となっていた。

五光……一〇文　四光……八文　雨四光……七文　三光……六文　赤短……六文　青短……六文　月見酒……五文　花見酒……五文　猪鹿蝶……五文　タネ……一文タン……一文　カス……一文

（タネ、タン、カスは一枚増える毎に一文加算）

なお、《こいこい返し倍付け》《七文以上倍付け》を認める。

「勉強以外にこれも憶えろなんて、やっぱり花ヶ岡おかしいだろ」

「いや、別に高校は憶えろなんて言ってねぇよ。というかこれぐらい憶えろよ。麻雀より少なくて良いだろう」

　プシューとポンコツの機械が故障するような音が、憶えられぬと嘆く楢舘から聞こえるようだった。グラビアアイドルのスリーサイズなら三秒で記憶する楢舘にとって、こいこいの出来役は無味乾燥に思えたのであろう。

「近江、相手をしてくれないか。通してやってみたい」

　傍らのチョコパフェを移動させた羽関は、龍一郎と自分の方へ札を配り始めた。

「手札が八枚……場札も八枚……だったよな」

「あぁ、合っているよ。やった事あるのか？　習得が早いじゃないか」

「昔に少し、な……。じゃあ、よろしく頼むよ近江」

　かくして龍一郎は羽関とテーブルを囲み、久方ぶりのこいこいを打ち始める。今は亡き祖母と座布団を囲んだ記憶を、彼はふと思い出したのである――。