雨天流と仲間の戦闘録

第21話 大剣使いの少女の戦闘録・対タマコロ戦

　未踏破エリアは、いくつかの階層が作られている。

　たとえば、普通に外層――つまり、上陸地点から第一層へ向かおうとしても、同じところをぐるぐる回るよう、外層からは抜けられない。

　しかし、抜ける方法もあるが、ここでは例外としておいた方が良いだろう。何故なら、その方法を取ったところで、次の階層へ無断侵入が成功しても、実力差に殺されるだけだからだ。

　必要なのは、名声だ。

　単純な話、それは実力とイコールなのだが、有名になればなるほど奥の階層へ行くことができる。

　では、どうやって名声を上げるのか――手段は、二つ。

　一つは時間をかけて、戦闘を繰り返すこと。外層ならば、それなりに強い魔物を相手に、数十回も繰り返せば、いつの間にか行けるようになるだろう。

　もう一つは、次の階層の相手と、戦闘をすることだ。

　これに認められれば、その時点で突破できる。

　ちなみに純一郎の名声は、外層レベル。無断侵入はできるので、それをしても構わないのだが、そこはそれ、純一郎の運回りと呼べるものは――悪いのだ。

　第一層へ向かおうかと思った直後、彼女は姿を見せた。

「おお？」

「――」

　肌で感じる威圧に似た気配から、五層から六層の存在であることを、直感的に理解した。最奥部は七層、それだけで彼女の単純な強さが窺（うかが）えよう。

「これはまた、珍しいンじゃねェか？　外層に人間がいるッてだけでもそうだが、お前、三層くらいまでは突破できるくらいの実力はあるだろ」

「……さあな。まだ試してないから、ここにいるんだ」

「違うだろ、そうじゃねェな――」

　乱暴そうな言葉遣いとは裏腹に、彼女は。

「――そうか！　狐やら猫やがら育てたッてガキがいたな？」

「チッ……」

「なんだよ不機嫌そうなツラすんなよー。面倒だろうし、あたしが遊んでやろうッて言ってンだぜ？」

「そりゃどうも。障害物の少ない場所でってのが気に入らないだけだ」

「ああそっか、お前からじゃあたしの接近に気付けねェから、避けることも難しかったか。悪いなあ」

「いいさ、手間が省けたのは確かだ」

　知性のある妖魔（ようま）ならば、会話によって戦闘を避けることもできる。しかしこの場合は、むしろ喜ぶべきだろう。

「よし、じゃァやるか。人間が相手だし、一応殺さねェようにはするが、真に受けるなよ？」

「戦闘に想定外なんてのは、つきものだろ」

　吐息を一つ、そして。

「小太刀、二本だ」

　刀をひょいと上に投げて消せば、二本の小太刀が落ちてくる。それを受け取り、二本とも左の腰に佩（は）いた。

「へえ、面白いモンを使うんだなあ」

「こっちは壊されても、まだ納得できるからな」

　本来ならば、素手で迎え撃つべき相手だ。純一郎にとって全力とは即ち、躰を得物にすることだから。

　けれど。

　残念ながら、純一郎はまだ雨天ではない。

　無手よりも得物を持った方が動ける場面が、それなりにある。

「玖珠（くす）純一郎（じゅんいちろう）原茂（はらしげ）だ」

「おう。あたしはタマとかコロとか、適当に呼ばれてる。繋げてタマコロでもいいぜ」

　言って、彼女が一振りの剣を出現させた瞬間、どっと噴き出た冷や汗と共に、二歩ほど距離を取って腰を軽く落とした。

　タマコロは、背丈が小さい。

　雪花（せつか）よりも小柄で、どちらかと言えば可愛らしい姿である。しかし、その右手に持たれたのは、１７００ミリはあるだろう大剣であった。

　手が小さいためか、柄は細い。鍔（つば）はなく、ひし形に近いものが柄との境目に存在しているが、中央が円形に空いていて、そこからほぼ直線であり、中腹部分からようやく先端へ向かって細くなっている。

　大剣そのものに、魔術的な要素はない。ないが、そんなものはどうだっていい。

「人間相手は久しぶりだなァ――」

　地面に先端を落とすようにした構えから、剣ではなく躰を前へ出す一歩を見た瞬間、純一郎は右の小太刀を引き抜いた。

　目の前を、切っ先が上空へ向けて通り抜けた。

　形状そのものは、投擲専用（スローイング）ナイフを巨大化させたようなものか。重量もあり、速度も思ったよりはなかった。それでも、バターナイフのような気楽さで放たれる斬戟を、遅いと表現できるほどではない。

　だがそれ以上に。

　真横に振り抜かれた切っ先が、真上へと軌道を変えた事実に、着目すべきだ。

　全身を使って得物を扱う、なんてのは初歩である。踏み込み、力の移動、雪花が殴るのと同じで、あらゆる行動が全身移動だ――が、タマコロは文字通り、全身を使う。

　切りつけた剣の下に潜り込むような踏み込みから、剣を手放して切っ先を蹴り上げ、反動で落ちてきた柄を握るなんて芸当、それこそ、芸のようなものじゃないか。

　避けた切っ先が突きの動きを取る前に、一気に距離を取る。

「お？」

　全てのタイミングをズラした行動だったため、あるいは戦闘の終わりに見る行為と類似する。だからタマコロも、追撃のタイミングを逃した。

　いや。

「逃げるのか？」

「――まさか。対策を練るんだよ、こうやってな」

　左で扱う小太刀を思い切り腰に押し付け、抜きにくくする。左手はだらりと前に垂らして、左肩を前へ出す半身。

　そして、右の小太刀を思い切り引く――それは、突きを前提とした。

　雨天流小太刀（こだち）二刀術（にとうじゅつ）・射ノ型（いのかた）、多陣（たじん）の構え。

「へえ……」

　そもそも、雨天流において構えとは、未熟の証左であった。

　あらゆる技を扱う雨天が、得物を持つことで技を絞り、そして、更に構えを作ることで技の選択を減らす――それは。

　流儀に反する、とまで言われた。

　けれど純一郎は、それを含めて未熟なれば、状況に応じて構えを取ることもある。

　刃を上へ、握りは最初から強く。

　厄介なのは初手でわかった。ゆえに、呼吸一つでさえ間違えられない。

　この戦闘において、先手と後手はほぼ関係がない。ないというか、いずれにせよ純一郎は後手に回ってしまう。

　区切りをつけてからの攻撃は、最短の突き。応じる純一郎は上下左右、いずれにせよ回避からの踏み込みになるが、その初動を見てから、タマコロは動ける。しかも大剣を軸に、おおおよそ対角線上へ移動するのだ。

　１７００ミリは、はっきり言って大きいし長い。攻撃を当てるのなら、その障害物をどうにかしなくては、決して、届かない。

　遠心力と梃子（てこ）の原理。

　その二つを基本としながらも、トリッキーな動きも混ざれば、やりにくくてたまらない。

　――戦闘なんてそんなものだ。

　わかっているからこそ、感情を押し殺し、冷静さを頼りに、見極める。

　突き、斬戟、時には切っ先が地面に埋もれ、壁のよう目の前に立つ大剣を、基本的には足運びで回避する。二手先に封殺の流れを見た時だけ、空いた左手を使って大剣の位置を動かし、タマコロの動きを少し変えてやって、構えだけは決して解かない。

　対角線上に位置するタマコロを、大剣によって目隠しをされても、気配を頼りに把握して――そう。

　タマコロは思う。

　防戦一方の野郎が、一度もこちらから、引いた小太刀の切っ先を外してない。大剣を使って視線を切っても、それを感じるのだから、なかなかやる。

　だが、構えからして、一撃必殺だ。こちらが隙を見せた瞬間、踏み込んでくるだろう。

　そのくせ、誘いには乗ってこねェし。

　戦闘時間が長引けば、体力という概念のある純一郎が不利なのは、よく理解している。その上、厄介なのが相手の誘いだ。いわゆる作られた隙であり、反撃を想定した致命的なもの。この見極めには、体力よりも精神力が必要になる。

　焦ってはならない。

　隙は作らなくてはならない。

　タマコロが剣よりも前に躰を出し、踏み込みとする行為すら、隙として捉えない。

　戦闘には流れがある。

　一連の動作が、更に繋がり、無数にある結末（オワリ）までの道筋を目指して、今の行動を決定し続ける。

　相手の意図を読むのはもちろん、流れも読み、それにどう乗るのか、あるいは作るのか――戦闘と呼ばれるものは本当に、思考することが多い。

　慣れはない。

　相手によって変わるし、慣れで動くと必ず穴にはまる。ならば、常に高速思考はしないといけないし、慣れはその思考の中で行う、判断速度だ。

　十二分を前後して、純一郎は頭痛を感じ始めた。

　既に長時間戦闘の域を突破しつつある。戦場と違って、近距離戦闘の持続時間なんてものは、五分も続けば長いのだ。それは思考の量を考えれば、当然の頭痛である。

　そして。

　大剣によって視線が切れ、相手が見えなくなったその隙間を、狙った。

　何度かブレるよう、揺れ動く大剣のフェイクを意識から除外。当たるか、当たらないかなど、期待もしないし考えもしない。

　――やる。

《雨天流小太刀（こだち）二刀術（にとうじゅつ）・金ノ行（きんのぎょう）終幕、始ノ章（しのしょう）〝射留（いどめ）〟》

　左足の踏み込み、引いた右腕から放たれた直線の高速突きは、大剣の表面へ触れる、そのまま切っ先は、大剣に吸い込まれた。

　それに気付いたタマコロが大剣を動かし、威力を反らす。構わない、だからどうした、刃が上を向いているので、貫いたまま上方向へ小太刀が抜けた。

　タマコロが柄を握る、姿が見えた。

《追ノ章（ついのしょう）〝竹戻（たけもど）し〟――》

　踏み込みは再度、行わない。左の足が利いている間に二つ目、左手が二本目の小太刀を引き抜いて、突く。

　あたかも。

　タマコロの出現位置を予定していたかの動きだが、相手にも動揺がない。

　そして、相手が大剣を動かすより速く、純一郎の二度目、右足の踏み込みが大剣を強く震わせた。

《――終ノ章（しゅうのしょう）、蚊帳取（かやど）り》

　それは、まるで四角形を描くような斬戟。

　両手で放たれたそれは、点での攻めから囲いへの変化、速度と力を乗せたそれを――。

「あ、っと、悪い」

　どさりと、地面に重量物が落ちる音を聴いたタマコロは、頭の後ろを掻きながら、吐息を一つ。

　右手に持った３０センチほどのナイフと、大剣が音もなく消えた。

「やっちまったなァ……」

　最初から、純一郎がこちらを殺す気ではなかったのは、術式の反応がなかったことから理解はできていた。しかし、タマコロは間違いなく殺す権利を所持している。

　人間と妖魔とは、そういうものだ。

　相手がそれを放棄していたのだから、こちらもそれに応じるだけの度量はある。

　だから。

　妖魔としての特性ではなく、あくまでも大剣使いとしてやるつもりだったのに。

　――大剣に傷をつけられて、思わず二本目を出してしまった。

　タマコロの本質は、鉱石のようなものだ。大剣もまた、タマコロ自身から作り出したものである。それを当たり前の刃物で、傷つけられたなんて現実に、思わず逆上――とまでは行かないにせよ、反応してしまったのだ。

　痛みはなかったが、さすがに無自覚ではいられない。

　そもそも、一つの戦闘においての技は、成立しないのがほとんどであるし、使わせないようにするのも、タマコロの戦闘だ。それを強引に成立させたのだ、純一郎への評価も上がる。

「強引ってほどでもねェか」

　二度目の突きは、回避できたが切っ先を目で追う余裕はなかったし、続いた囲いは間違いなく、タマコロの右腕一本を落としている。反撃を加えた結果、まあ力加減を少し見誤った感じもあるが、こうして純一郎は倒れたわけだ。

　ちなみに腕は現実に落ちていない。妖魔はその点が楽だ、死ななければ良いから。

　ただ――。

「チッ、しょうがねェか」

　言葉の割に、それほど嫌そうでもなく。

　小太刀を腰の鞘に納めてやると、タマコロは純一郎を持ち上げようとして、体格差に気付いて、自分の背丈の小ささに改めて自覚を持って、この怒りはこいつに向けていいんだろうかと考えて。

　襟首を掴むと、引きずるようにして移動を始めた。