かけまくもかしこき

第15話 天へ帰るためのはしご

　瞼の裏の暗闇に、光の粒を寄せ集めてはしごを作る。

　その端を、沙耶の前にしっかりとつけ、セメントの地面に固定する。はしごを、空へ向けて一段ずつ延ばしていく。

　沙耶がはしごに手をかけ、足を乗せた。強度を確認すると、上に向かって登り始める。

　近くのビルや工場の煙突を越し、光る雲へと近づいていく。宮子は沙耶に追いつかれないよう、懸命に光の粒をイメージし、空中にはしごを延ばし続けた。

　沙耶がアドバルーンの高さを越えた。が、宮子がはしごを延ばす速度は、だんだんと落ちていく。少しでも気を抜くと、注意が他へ向いて、頭を休めようとしてしまう。

　全身から汗が噴き出し、足がふらつく。何とか自分を鼓舞し、懸命にはしごをイメージした。

　とうとう、沙耶がはしごの先に追いついてしまった。

「宮子、大丈夫？」

　沙耶の心配そうな声がする。ここで失敗するわけにはいかない。けれども、もう指一本動かせないくらい体が疲れ切っていて、はしごを伸ばすことができない。集中力も、今にも切れそうだ。

　突然、サイレンの音が鳴り響いた。

　近所の工場の時報だと気づいたが、びくりとしたほんの一瞬で、イメージのはしごが消えてしまった。

　慌ててはしごをかけ直したが、しくじった。はしごの一端が地面についていない。

　ぐらぐらした横木に、沙耶はかろうじてしがみついていた。が、足をはしごにかけることができず、体をよじりながら泣きそうな顔をしている。

「サーヤ！」

　宮子は思わず手を差し伸べた。

　我に返ってみると、宮子の体は、沙耶の手をつかんだまま空中に浮かんでおり、どこにも支えられていない。

　眼下に、病院の屋上が見える。真っ白な洗濯物がはためく隅に、寛太が座っている。その隣に倒れているのは、宮子自身だ。意識が体を飛び出してしまったのだ。

　とたんに、かろうじて残っていたはしごがすべて消え、二人は真っ逆さまに墜落した。早く何か出さなければ、と思うのに、雑念が入って何も形をなさない。

　腹に衝撃が走って、落下が止まった。沙耶の手をつかんだまま、上を見る。腹に巻きついた縄のもう一端を、炎をまとった人影が握っている。

　今のうちに、落ち着いてはしごを出さなければ。

　しかし、焦れば焦るほど、はしごは出てこない。縄がだんだんと解け始める。炎が少しずつ弱まってきて、明王のように見えていたのは寛太だとわかる。

　服の中にしまっていた勾玉がすべり出て、ぶら下がった。今にも落ちてしまいそうだ。

　宮子は首をそらせて、なんとか母の形見をとどめようとした。とたんに、沙耶の手を握る力が弱まる。

　宮子は勾玉を諦めて沙耶の方を向き、その手をしっかりと持ち直した。紐が頭をすべり抜ける。視界の端に、緑色の石が落ちていくのが見える。

　──お母さん。

　腹に巻きついていた縄が完全に解け、宮子と沙耶は再び空中に放り出された。

　急激な落下のせいで、景色がすべて混ざり合って真っ白になり、風圧で息も吸えなくなる。

「お母さん、助けて！」

　思わず叫ぶ。その声に呼応するかのように、下から旋風が吹き、二人の体は宙に浮きあがった。

　何かが宮子たちを追い越して空へ昇り、また降りてくる。誰かが抱き留めてくれたかのようにやさしく、落下が止まる。

　固く握っていた沙耶の手を、誰かがそっとほどく。

　──あなたは、まだよ。

　女の人の声で我に返る。

　目を開けると、空一面に曇天が広がっていた。背中に、コンクリートの堅い感触がある。

　宮子は屋上で、大の字になって倒れていた。意識が体に戻ったのだ。

「サーヤ、サーヤは？」

　宮子は慌てて起きあがった。

「上だ！」

　寛太の声に頭上を見ると、たてがみを靡かせた白銀の龍がいた。

　大きな龍が、空中を旋回してこちらへ向かってくる。宮子たちをちらりと見ると、鱗をきらめかせながらしなやかに動き、頭を正面に向けて止まった。

　日本神話に出てくるような白い衣を着た女性が、龍の角につかまっている。

　その腰に左手を回して立っているのは、沙耶だった。

「この人が連れていってくれるって。……宮子、ありがとう。ホントに」

「サーヤ！」

　言いたいことがたくさんあるはずなのに言葉が出てこない。言葉の代わりに、宮子は両手を大きく振った。沙耶も、笑顔で手を振り返してくれる。

　龍がゆっくりと動き始める。沙耶は手を振るのをやめ、両手で女の人の腰につかまった。宮子はいっそう激しく手を振り、沙耶を見送る。

　そのとき、白衣の女性が振り返ってこちらを見た。長い黒髪をゆるやかに束ね、やわらかな笑みを浮かべているのは、五年前に死んだ宮子の母だった。

「お母さん！」

　龍が角度をあげ、天へ向けてまっすぐに昇っていく。だんだんと小さくなり、光る雲の中に入ると、見えなくなった。

　雲は光るのをやめ、風に吹かれてほどけ、空に同化していった。その様子をじっと見上げていた宮子は、緊張が解けてぺたりと座り込んだ。

「なんだか、すごく眠い……」

　寛太が、慌てて隣にしゃがみこむ。

「おい、大丈夫か？　待て、こんなところで寝るなって。おい」

　薄れかけていく意識の中で、父の声が聞こえた。

「宮子、寛太君、無事か！」

　洗濯物に阻まれて見えないはずなのに、父は迷うことなくこちらへ走って来る。白いシーツをかき分け、紫の袴をひるがえしながら。

　空のどこか遠いところから、龍の鳴き声が聞こえる。

　──お父さんも、龍に乗ったお母さんを見たかなぁ。