かけまくもかしこき

第5話 「ああいうの」って

　空地の前で、宮子はブレーキをかけた。沙耶が勢いよく飛び降りる。

「あ」

　沙耶の視線の先を追うと、金剛杖を持った寛太がいた。修行帰りなのだろう。

「お疲れさま」

　宮子は軽く会釈をした。立ち止まった寛太が、睨むような目でこちらを見ている。

「知り合い？」

　沙耶が耳打ちする。

「うん。うちに泊まってる行者さんのお弟子さん」

「ふうん」

　沙耶までが、険しい顔をする。とりあえず、この二人を引き離さなくては。宮子は寛太の方を向き、極力明るく言った。

「玄斎様と一緒じゃなかったの？　汗かいたでしょ。うちでシャワー使って。さ、帰りましょう」

　今度は沙耶に声をかけようと空地の方を振り向いたが、どこにもいない。

「あれ、サーヤ？　もう帰っちゃったんだ」

　次の約束をしたかったのに。仕方なく自転車を反転させて家へ帰ろうとすると、寛太が後ろからぼそりと言った。

「ああいうのと付き合わない方がいい。管長さんが心配するぞ」

　校区外へ二人乗りで行ったことが、ばれたのだろうか。思わず耳が熱くなる。

「い……いいじゃない別に。まあ、二人乗りは悪かったと思うけど。見かけがちょっと大人びてるだけで、サーヤは不良じゃないよ。『ああいうの』って失礼じゃない」

　振り返った宮子の剣幕に驚いたのか、寛太が立ち止まる。

「ああ、そうか。お前にはわからないんだったな」

「……何が？」

「いや、何でもない」

　きょとんとしている宮子を追い越し、寛太が一礼して鳥居をくぐり、境内へ入っていく。

　社務所にいる父に「ただいま」とあいさつをし、自宅へ戻る。そろそろ晩御飯の支度をしなければいけない。

　神饌（しんせん）のおさがりの野菜を見つくろって晩御飯を作っていると、鈴子のせわしない足音が近づいてきた。

「あ、お姉ちゃん、その髪飾り、どうしたの？」

　見つからないうちに取ろうと思っていたのに、忘れていた。宮子は、髪飾りを隠すように振り向いた。

「いいなー。鈴子も欲しい。ちょうだい！」

「だめよ。これは、お姉ちゃんの。鈴ちゃんは髪が短いから、つけられないでしょ」

　煮物がチリチリと煮詰まる音がする。宮子は慌ててコンロの火を切った。

「ずるい、お姉ちゃんだけ。鈴子も、欲ーしーいー！」

　鈴子が地団駄を踏む音にかぶさって、炊飯器のメロディが鳴り響き、いらいらを募らせる。

「もう、うるさい！　そんなことより、お皿並べるの手伝ってよ」

　つい口調がきつくなった。とたんに、鈴子が大声で泣き出す。

「ごめん、ごめん。じゃあ、同じようなのを作ってあげるから」

　顔をくしゃくしゃにして泣く鈴子を、宮子は必死でなだめた。やはり、何かお土産を買ってくれば良かった。父は男親だから、かわいい物には気が回らない。鈴子だって、髪飾りやアクセサリーが欲しいのだ。

　声を聞きつけて、父が入ってきた。

「どうしたんだ」

　鈴子が一目散に父の元に走り寄って、白衣の袖を引っ張る。

「鈴子も髪飾りが欲しいのに、お姉ちゃんだけ、ずるいの」

　しまった。遠くまで出かけたのがばれてしまった。

「見ない髪飾りだな。買ってきたのか？」

　父の口調は、特に怒っている風でもないが、後ろめたさの分だけ萎縮してしまう。

「はい。お小遣いで」

「どこで？」

　日頃から、「嘘はつくな」と教えられているから、ごまかせない。

「……サファイアタウン」

「あんな遠くまで行ったのか？　誰と？」

　沙耶のことは言えない。もし、おばあさんに知られたら、沙耶が折檻されてしまう。口を閉ざしていると、父が静かにうながした。

「別に、怒ろうというわけじゃない。ただ、先方の親御さんに会ったら、あいさつくらいしなきゃいかんだろう」

「言わないで！　ばれたら、サーヤが怒られちゃう」

　つい口が滑ってしまった。観念して、うなだれる。

「サヤちゃんというのかね。どこの子だい？」

「水野沙耶ちゃん。家は知らないの。東京に住んでるけど、夏休みはおばあさんの家にいるって」

　父は、「水野」という名前を何度かつぶやいた。

「その水野沙耶ちゃんは、宮子の友達なんだな」

「はい。……サーヤは、悪くないの。だから、お家の人には黙っててあげて。おばあさんが、ものさしで手の甲を打つんだって」

　父は腕組みしていたが、拍子抜けするほどすんなりと言った。

「今度だけは黙っておこう。ただし、これからは、どこへ誰と行くか、前もって言ってから出かけるんだぞ」

　父が、かがみこんで鈴子を抱き上げる。

「鈴子には、お父さんが髪飾りを買ってやろう。来週、手伝いの神主さんが来るから、ここを空けられる。サファイアタウンに行ってみるか」

　鈴子が歓声をあげる。緊張が解けて、宮子は思わずため息をついた。

「そろそろ玄斎様が戻って来られるぞ。お父さんは神棚に御飯を供えてくるから、鈴子はお皿を並べて。宮子、おかずを頼むぞ」

　次の日、宮子は父に断ってから、空地へと向かった。電話帳を調べたが、この近所に水野という家はない。また沙耶に会うには、あそこで待つしか方法を思いつかない。塀の陰に座っていると、沙耶がひょっこりと現れた。

「ふふ、宮子見ーつけ」

「サーヤ！　よかった、会えて。昨日、大丈夫だった？　おばあさんに怒られなかった？」

　手をひらひらとさせて沙耶が笑う。

「ダイジョブ、ダイジョブ。だって、帰ったの、五時前だったし。宮子、もしかして、怒られた？」

「ううん、怒られはしなかったけど、サファイアタウンに行ったの、ばれちゃった。妹が、この髪飾りに気づいて」

　頭につけたオレンジの髪飾りを指さす。

「そっか。女の子はやっぱり鋭いね」

「で、ごめん。サーヤの名前、お父さんに言っちゃった。絶対に、家族の人に声をかけないで、とは言っておいたけど」

　沙耶の顔が曇る。

「……お父さん、神主だっけ」

「うん。もしかして、サーヤの家、うちの氏子さん？」

　沙耶が答えずに後ろを向く。やはり、沙耶は昨日、おばあさんに怒られたのではないだろうか。だって、今日も水色のワンピースを着ているのだ。型違いではなく、全く同じ服を。