悲しき観音様

後編

『島』に渡るにはこの橋しかない。

　橋の手前と向こう側には交番があるが、どちらも硝子は割れるわ、赤色灯は風に吹かれているわ、壁にはスプレーペンキの四文字言葉が躍っているわと言う有様。

　俺は彼女の肩を抱きしめ、

（これをセクハラというなかれ、一応料金の内なんだからな）

　ゆっくりと橋を渡っていった。

　橋を渡り切ったところにある交番にも、人っ子一人いやしない。

　というより、街自体が不気味に静まり返っていて、街燈もほんのところどころついているだけだ。

　正しくここは、

『東洋のサウス・ブロンクス』、

　その呼び名がぴったりくる場所だ。

　俺達二人が一歩『島』に踏み込んだその時、俺ははっきりと人の気配を感じた。

　それも一人や二人じゃない。少なく見積もっても5人はいる。

　俺は懐に手を入れ、ホルスターのボタンを外し、いつでも抜き打ちが出来るように身構えた。

『いいか、何が起こっても絶対に俺から離れるな。』小声で彼女に囁く。

　流石に彼女も状況を察したんだろう。

　黙って頷き、俺の左腕を握りしめた。

　思った通り、奴らはそこらの路地、廃車同然で道に放置されてある車の陰から出てきた。

　みんな手に手に物騒な武器を持っている。

　さっきの白タクのあんちゃんが教えてくれた通り、これは『餓狼会』の連中だろう。

　みんな革のジャンパーに革のパンツというナリで統一しているが、顔立ちはあきらかに日本人そのものばかりだ。

　柄と思しき部分に白いビニールテープを巻いた鉄パイプを持った背の高い痩せた男が、俺達二人を睨みつけながら、

『どこいくんや。あんちゃん？』と、聞いてきた。

『あっち』俺は前方を指さして答える。

『何の用や？』

『ちょっと人に会いたくてね』

『あんちゃん、名前は？』

『名乗るほどの名前は持っちゃいないよ。それにあんたらに名乗る理由もなかろう』

　すると、隣にいた手に鎖を持ったデブ男が、

『ここをどこや思てんねん？ここはわいらのシマや。よそもんが立ち入れる場所ちゃうんやで？！』

　既に周りはすっかり囲まれてしまっている。

『おい、やったれ！』痩せ男が声を張り上げる。

　怒号を挙げて4～5人が一斉に襲い掛かってきた。

　俺は拳銃を抜き、鎖を振り上げたデブ男の肩を撃ち抜いた。

　奴はがくっと膝を折り、地面に倒れる。

　構うことはない。

　俺は立て続けに残り六発を連射した。

　残りは痩せ男一人・・・・だが、そう思ったのは俺の目算違いだった。

　銃声を聞いて、あちこちからぞろぞろと、新手の御到着と相成った。

　だが、こんな時、慌てても仕方ない。

　俺は余裕のあるところを見せ、弾丸を詰め替える。

　2ダースほどの鋭い目つきが俺と彼女を囲んだ。

　すると、

『なんだよ！うるせぇぞ！』

　頭の上から声が降ってきた。

　全員の目線が集中する。

　直ぐ上のビルの窓から、髭面の男が顔を覗かせていた。

『あ、せんせぇ・・・・』

　その顔を見て、痩せ男が声を上げた。

　ふと見ると、窓の横には、薄汚れた文字で、

『診療所』という看板があった。

　髭男は窓を閉める。

　暫く経って、ビルの横の階段を下りてくる足音が聞こえた。

　ぼさぼさの髪、顔の半分を覆っている無精ひげ。

『先生・・・・あんた、医者の滝川京介さんかね？』

『それがどうした？』向こうは胡散臭そうな表情で俺を見る。

　俺は何も言わず、拳銃をしまい、懐からライセンスとバッジを取り出してみせた。

『探偵か・・・・乾宗十郎・・・・俺に何の用だ？』

『用があるのは俺じゃない。彼女だ』

　俺は隣で震えていた鮎川加奈を前に押し出し、手短に用件を説明した。

　滝川先生は無精ひげをしごきながら、彼女の顔を眺めていたが、

『ま、とにかくけが人の治療が先だ。皆で早く中に入れろ！』

　否応なしに全員にそう命じた。

　彼は流石に名医だった。

　たった一人で6人の銃創の手当てを、ほんの30分もかからずにやってのけた。

『さて、次はあんただ。背中を見せろ！』

　これまた無駄がない。

　彼女はその言葉に従って服を脱ぎ、背中の観音様をこちらに向けた。

　ためつすがめつ、彼は絵を調べ、

『大丈夫、なんてことはない。消せるよ。ただし、金はかかるがな。』

『わ、分かりました。直ぐには無理ですが、必ずお支払いします』

『ようし、話は決まった！』

　それだけ言うと、後ろで立ち尽くしていた痩せ男とその一味に、

『お前らの中から、傷を負っていない者を直ぐに集めろ。血液検査をして皮膚を頂く。それで今回の治療代はチャラだ！』

　あれから2か月が経った。

　鮎川加奈は無事女優としてデビューした。

　主演映画は大ヒット。その可憐だが大胆な演技は話題の的になり、今やテレビドラマ、舞台とあちこちでひっぱりだこだ。

　俺も彼女の映画を観させて貰ったが、見事なものだった。

　いや、演技の方じゃない。

　背中だ。

　観音様は実に綺麗に消えていて、跡形も残っていない。彼女からは手紙が届き、手厚い礼の言葉と共に、幾分多めの探偵料を口座に振り込んだ旨が記されてあった。

　滝川先生は、相変わらず『島』で医者の仕事を続けているという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

＊）この物語はフィクションです。登場人物、場所、事件その他は全て作者の想像の産物であります。