ハッピーハッピーバースデー

20:40

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　私が家に着いたのは、20時40分だった。

　10分という私の中での最速記録を叩き出したのは、私がどこにも寄らず、誰とも会わずに直帰したからだろう。

　家は真っ暗だった。外から中の様子を窺い知る事はできない。

　私は躊躇う事なく、ドアを勢いよく開けて中に入った。

　刹那、乾いた破裂音と共に、数人の気配が暗闇から出現した。

　反射的に目を瞑ってしまった私が恐る恐る目を開けると、玄関はいつのまにか明かりがついていて煌々と照らされている。

「………は？」

「「「はっぴーばーすでーーー！！！」」」

　私が頓狂な声を出すと、明るい唱和がそれを包み込む。玄関で私を出迎えた複数人の人物たちは手にクラッカーを構え、そこから飛び出したカラフルな紙吹雪が私の頭にのっていた。

　クラッカー集団の構成員は、魅春、お母さん、後輩ちゃん──、

「え、どうい──」

　どういう事？と続けるはずだった言葉は、目の前の光景に遮られる。

　目の前──私にクラッカーを向けた人達の中に、“本日の主役”と書かれた襷をかける、苦笑いの姉の姿があったからだ。

「お姉ちゃん！？え、なんで！？」

「まぁまぁ、うーちゃん落ち着いて」

　状況が把握できず戸惑う私に、魅春が声をかけてきた。ついでに、姉と同じ“本日の主役”の襷をかけられる。

「さ！サプライズも成功したところで！パーティー始めちゃいましょう！」

　極め付けは後輩ちゃんの快活な宣言だ。

　サプライズ？パーティー？

　その場にへたり込んだ私を、ノリノリでクラッカーを構えていたお母さんが起こしてくれた。

「さぁ、もう準備はできてるわよ」

「わけわかんない……」

　それからリビングで、楽しい楽しい誕生日パーティーが始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　住吉先輩が私に持たせてくれたのは、先輩の手作りケーキだった。今はそれと、お母さんの手料理がテーブルに並んでいる。

　部屋の装飾は後輩ちゃんが手がけたらしい。私と妹（ういか）が揃ってかけている襷みたいな愉快な色に、部屋は染められていた。

　初めこそ戸惑っていた妹（ういか）だったが、みんなが作ってくれる暖かい空気のお陰で表情も緩んでいった。

　余裕を完全に取り戻した妹（ういか）は、やがて留守番電話の話題を挙げた。同時に私も、妹（ういか）に対して電話が繋がらなかった事について言及した。

　お互いの話をまとめると。

　私たち姉妹は、小さな偶然やら小さないたずら、小さな気づかいに小さな嘘と──そういう色んな、小さな事情に翻弄されていたのだという事に気づいた。

　事の始まりは、私がかけた電話だったらしい。

　外出していた私は19時39分、妹に電話をかけた。一昨日の喧嘩について謝りたいと思ったからだ。

　けれど電話は繋がらなかった。

　理由は単純だった。妹は私に黙ってバイトをしていたらしい。仕事中だったから、出られなかったのだ。

　普段電話には必ず出る妹と、心配性の姉による杞憂が原因。

「……で、非通知の電話はお母さんだったと」

「ごめんね。驚かせ過ぎちゃった？」

　おもちゃの変声期を通して何やら呟いている母親に向かって、私達姉妹はクラッカーのもじゃもじゃを思い切り投げつける。

　どうやらサプライズパーティーを開催する上で、気分を盛り上げてくれようとしてくれていただけらしい。

　お母さんは19時47分──私達姉妹に、ほんのいたずらのつもりで電話をかけた。

　………私だって、普段だったらあんなおもちゃの声に驚いたりしない。ちゃち過ぎるし……。

　これに関しては、状況とタイミングが悪かった。と言うほかないだろう。

　
この話を聞いて、魅春がポンと手を打った。

「あぁそういう事。それであーちゃんはあんな青い顔してたんだ」

　パーティーの買い出しの帰りに、魅春は公園付近で私を見つけたという。

　しかし、クラッカーなどのパーティーグッズを持っていた魅春は、サプライズパーティーの存在を隠し通す為に、私の様子を影から観察していたらしい。

　それから後輩ちゃんは、帰りが遅い姉妹（むすめ）を心配したお母さんに頼まれて、私たちに二人に電話をしたという。“早めに帰ってこい”という旨を伝えるために。

　20時30分の電話が繋がらなかったのは、私と妹（ういか）が同時に電話をかけたから。

　このようなアクシデントが起こってしまった事に、無理やり理由をつけるとするならば。

　────双子だから。

　とかになるのだろうか。