ハッピーハッピーバースデー

不在着信 20:10 住吉先輩

『誕生日おめでとう』

　ぶつっ……。

「……え？それだけ？」

　それだけ。

　“大切なこと”とは、“誕生日おめでとう”という言葉。

　それだけだった。

　そんなこと、今はどうでもいいのに！！

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　走る途中、誰ともすれ違う事はなかった。街は怖いくらいに静かだ。

　結局私は誰にも会わず、〈雨漏り〉に到着した。

「すみません！」

「いらっしゃい。お、愛花じゃないか」

　薄暗い店内は閑散としていた。たった一人、レジ横にある椅子に座った住吉先輩が、焦った様子の私を見て目を丸くしている。「どうしたんだ？」と問いかけてくる先輩に、私は詰め寄った。

「先輩、助けてください」

　そして今おかれている状況について、私はそのすべて先輩に話した。相談した。

　住吉先輩なら、助けになってくれるはずだ。

　しかし──、

「ふっ──」

　私が示すスマホの画面を見ながら、先輩は笑った。穏やかに笑った。

「繋がらない電話、公園で感じた視線、非通知のメッセージ。……うん、なかなか面白い状況だな」

「面白くないですよ！」

　私が狼狽えると、住吉先輩は苦笑する。

「すまない。面白い……ではないな。微笑ましい、といったところか」

「言い直したところで、全然この状況には当てはまってないと思いますけど」

「いいや、当てはまっているよ。私は一応、魅春から事情を全て聞かされているからな」

「事情……？」

「ああ、事情だ」

「なんですか、それ？」

「詳しくは話せない」

「どうして」

　先輩は、私の頭を優しく撫でた。

「でも、これだけは教えてやれる。この状況は、決して悪いものではないよ。むしろ幸せな──、ハッピーなものだ」

「はい……？それ、どういう意味なんですか？」

　全く、なにもわからない。先輩の言っていることの意味が、なに一つ。

　私の問いに答えず、先輩は黙って店の奥へと消えていった。

　暫くして戻ってくると、私に小さな紙袋を手渡してくれる。

「愛花。これを持っていってくれ」

「これは……？」

「ケーキだ」

「ケーキ？え、どうしてですか」

「どうしてって、」

　住吉先輩は、またも微笑んだ。

「誕生日だろう？お前の──、お前たちの」

　そして独り言のように言った。

「あいつに、おめでとうと言いそびれてしまったな……。あとで電話でもしておくか」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　私は走り続けた。家までの道のりを、ただひたすらに走った。

「もう意味わかんないっ！！！」