ＴＥＡ ＰＲＩＮＣＥ 死した絆で燃え上がり、赤き命を解き放て。

第71話 火をも凍て付く気配

「シレット、その人はボーイフレンド？」

「ち、違いますよ！　ただの同級生です！」

「へえ、初めまして。同級生君」

身震いさせる声。

席にいたのは、かつて王座に平然と座っていたあの女だった。

ミレッジは妖しく微笑むのに対して、ダージリンは眉間を寄せて、拳を震わせた。

殺気が立つ雰囲気にシレットは困惑する。

「あ、あ、あれ？　だ、ダージリン君、どうしたの？」

「……いや、別に」

すると、ミレッジはテーブルに指を立てて、三回叩いた。

「折角だから、三人でお茶にしない？　突っ立っていてもしょうがないわ。それとも、女の子には慣れてない感じ？」

ダージリンは「失礼します」と言いながらシレットの隣に座った。

紅茶が静かに三つ置かれていく。

甘い香りが鼻に漂う。

「うん。凄く美味しい！」

「そうね」

「あれ？　ダージリン君、飲まないの？」

一つだけ、テーブルに置かれたカップ。

ミルクが回りながら湯気も立っているが、ダージリンは口にせず、ただミレッジの顔を見続ける。

「ダージリン君、今日は機嫌が悪いの？」

「ごめん。ちょっと考え事していて……」

引き気味に見つめるシレットを見て、流石にと思ったのか、ダージリンはやっとカップを手にして、口に運んだ。

だが、その視線は変わる事無く、ミレッジに向けられている。

当のミレッジは険しい眼差しを気にせず、目を瞑って紅茶を嗜んでいた。

――ごめんね。

左手をテーブルに下に入れ、指を回すと、真っ白な冷気が浮かんで来た。

冷気は蛇の様に曲がりながら進んで行く。

やがて、とぐろを巻いた。

「う……」

腹を抱えるシレット。

ダージリンはカップを一旦置いて、シレットの身を案じる。

「し、シレット？」

「お、お腹が急に冷えて……」

「え、いや、今だって、熱い紅茶飲んでいた筈……」

「ちょっとごめん、行かせて」

駆け込もうと急ぐシレットに押され、ダージリンは席を離れる。

店の奥に消えていくシレット。

ダージリンは心配そうに彼女を見つめた。

「王子様が、街の中をブラブラしていて良いの？」

ミレッジの声を掛けられ、ダージリンは振り向き、先程よりも険しい顔を浮かべながら、席に着いた。

「遊んでいるわけじゃない」

「まあ引きこもりよりはマシね」

「どうしてここにいるんですか？」

「王子様の様子を見に来たの。私が送り込んだ刺客をやっつけたみたいね」

「やっぱりアンタの仕業だったのか」

「その通り。だけど聞いて。私はこう見えて、貴方の事を買っているの。これは本当よ」

「僕の事を買っているなら、早くこの国からいなくなって欲しい所だ」

「ええ。もうすぐ帰るわ。貴方の首をお土産に、ね」

「一つ聞かせて。どうして父さんを殺した？　一体何の恨みがあってこんな事をする？」

「恨みなんて無いわ。暗殺が私達の仕事よ」

「目的はなんだ？」

「私は実行犯だから知らない」

「実行犯？」

「そう。私よりも恐い人が他にいるの」

カップの縁に染みた紅茶。

ミレッジはポケットに手を入れながら「質問は終わり？」と聞いた。

「うん。益々嫌いになった」

苛烈な返答。

ダージリンの拳がテーブルの上で震えていた。

それに対してミレッジは「結構」と受け流す様に呟き、財布からお札を取り出し、テーブルに置いた。

「私の奢りね。王子様の、最後のティータイムになるかもしれないし」

掌から湿り気が広がり、お札が濡れていく。

次第にお札は霜に包まれて、凍て付いた。

「待って。僕を殺すのは構わない。だけど、他の人に迷惑を掛けたくない。場所を変えよう。街を出た所に、誰もいない場所がある」

「……良いわよ」

二人は店を出て、街中を歩いて行く。

門を越えて、橋を渡った先に広がる野原の上に二人は立った。

「これで二人きりになれたわね」

「最後に一つだけ、話がある」

「何？」

「このまま黙って、帰ってくれませんか？」

「敵に情けを掛けているの？　それとも私に勝てないから見逃して欲しいの？」

「はっきり言ってしまえば、貴方は嫌いだが、まだ話のわかる人間だと思う。僕を殺そうと思えば殺せたのに、殺そうとしなかった。刺客を送り込んで、回りくどいやり方で僕を試そうとした。それに貴方は、シレットといる間は楽しそうに会話していた。貴方の方こそ、僕に情けを掛けているんじゃないんですか？」

「言う様になったわね。だけど王子様、一つ間違っているわ。あの人斬りを送り込んだのは誰だと思う？」

その時、ダージリンの口が開いた。

開いた先にあった歯が剥き出しになって輝いている。

両拳も震えていた。

右手を開いてから爪を立て、顔を剥ぐ様に力を入れた。

――泣かないでよ。王子様でしょ？　みんなの憧れなんだよ？

体の芯から震えが起きて、熱が込み上がる。

呼吸も荒くなってきた。

顔から手を離して、ダージリンはミレッジを睨んだ。

「黙っていれば良い事を……何で……」

「後で知られるよりはマシだから」

「スーザンは本来なら、僕達との因縁には関係なかったんだぞ」

「そうね。お気の毒」

「毒を盛ったのは……貴方だろ！」

一喝と共に、ダージリンは紅蓮に包まれた。

灼熱の炎の中から現れたその姿に、ミレッジは思わず目を丸くする。

ならばと、ミレッジは丸くなった目を鋭く整えると、純白に身を包んだ。

ミレッジを中心に雪原が広がり、草花に霜が付いていく。

草花が雪の中へ隠れて行く。

――さあ、遊びましょう。

純白の処刑台が出来上がった。

凍て付く風がダージリンを横切っていく。

炎を見下ろす白雪。

雪のスピルシャンは今、命を終わらせるために再び白き刃を手にした。