そして、犯罪者は微笑んだ。

謹慎明け

　謹慎が解けた次の日。

　ティムは、久しぶりにセント・リンデン刑務所へ入った。若い看守に連れられ、ラヴが収容されている特別監房に向かう。

「やぁ、ティム。十日ぶりだね」

　ラヴは、謹慎前と変わらぬ微笑みでティムを迎えた。

「今日は少し遅かったね。もしかして、まだ体が本調子ではないのかい？」

「あ、いえ。そういうわけでは、ありません。ただ、こちらへ、くる前に、ピーターさんと、会ってきたので」

「あぁ、ピーター君か。元気だったかい？」

「はい。包帯で、グルグル巻きな、俺に、とても、驚いて、いました」

「ふふ、確かに、グルグル巻きだね。どれ、見せてごらん」

　手招きされ、ティムは松葉杖を付きながら、鉄格子の傍までやってくる。

「ふむ、成程。処置が施されているのは、頭と頬、左腕、左足か。服の下にも包帯が？」

「あ、は、はい。全身に、あります」

「少し触っても？」

「は、はい。どうぞ」

「ありがとう」

　鉄格子の隙間から手を伸ばし、ティムの体をなぞる。

　くすぐったさと、近付けられる美しい顔に、ティムは頬を赤らめた。

「っ、あ、そ、そういえば、ラヴさんに、報告が、あります。

　ピーターさんが、言っていたの、ですが、ピーターさんに、犯罪を、促した、男性は、自分の事を、警察の、お兄さんの、お友達、と、名乗った、そうです」

「警察のお兄さんの、お友達？」

「は、はい。警察の、お兄さん、とは、ピーターさんと、お母さんを、保護してくれた、警察官の事、だそうです。その、お友達なのだ、と、相手は言った、と」

「それは、警察関係者という事かな？　それとも、本当に知り合いだと？」

「そ、そこまでは、分かりません。確証も、ありません。

　け、けれど、もし、本当に、警察関係者、だとしたら、ドナルドさんの、証言と、繋がるのでは、ありませんか？」

「それだけではないな。もしかすれば、シエラさんの証言とも関係があるかもしれない。彼女の夫は、認知症で一度警視庁に保護されている。その際、黒幕君と接触した可能性も考えられるだろう。

　他の犯人も、数名は直接もしくは間接的に、警察との関わりが確認された。これは本格的に、黒幕君が警察関係者の可能性を、視野に入れた方がいいかもしれないな」

「で、ですが、警察官、ではなく、警察関係者、となると、絞り込むのは、難しいのでは？」

「まぁ、その辺りはクリフォードに頑張って貰うとしよう。人海戦術は、彼らの専売特許だからね」

　ふふ、と喉を鳴らし、ティムの胸の上へ、細い指を滑らせていく。

「しかし、君は本当に頑丈だね。重傷なのに軽傷としか言いようがない。医師もさぞ驚いていただろう」

「は、はい。経過も、順調だ、と、昨日、言われました。

　けれど、順調過ぎて、逆に、心配なので、もう一度、検査入院、するように、とも、言われました」

「そうだろうね。私が担当医でも、同じ判断をするかもしれない」

「な、なので、明日から、三日間、また、お休みさせて、頂きます。すいません」

「そうか、分かった。では、今度こそ見舞いに行くとするか」

「え、あ、い、いえ、わざわざ、そんな」

「なに、気にするな。散歩のついでだよ」

　その散歩自体が、問題なのだが。ティムは眉を下げる。

「よし。では、ティムのカルテをきちんと作っておく事にしよう。そうすれば、三日後にどの程度回復しているのか、正しく測れるからね」

　ラヴは、鉛筆とメモ帳を取ってきた。ティムの怪我の具合を観察しては、メモ帳に書き込んでいく。

「そういえば、オズウェル君の様子はどうだい？」

「オ、オズウェルさんは……まだ、目を覚まして、いません」

「そうか。そろそろかと思ったのだが。いい加減、意識を回復して貰いたいものだね。まぁ、こんな事を言った所で、仕方がないのは分かっているのだけれど。しかし、彼が目を覚ましさえすれば、事件は間違いなく進展する。そう思うと、中々歯痒い状況だよ。

　全く、困ったものだ。黒幕君も、オズウェル君も」

　ラヴは鉛筆を走らせながら、溜め息を吐く。

「そもそも、彼は爆弾で私を連れ出して、その後はどうするつもりだったのだろうね？」

「え、さ、さぁ。どう、でしょうか」

「仮に脱獄が成功した所で、逃亡生活は一生続く。その間の生活はどうするつもりだったのか？　住む場所は？　買い物は？　警察の包囲網を潜り抜け続けるのは至難の業だ。

　それならば、こうして事件を推理しつつ、悠々自適に日々を過ごしていく方が余程いい。そうは思わないかい？」

　ティムは、何も言わない。

　眉を下げ、忙しなく動くラヴの手元を見つめるのみ。

「まぁ、君も友達をどうこう言われるのは、あまり気持ちのいいものではないだろう。だからこの件については終わりにするが、しかし私の本音としては、彼にはそろそろ現実を見て貰いたいのだよ。私達は恋人ではなく、ただのストーカーと被害者だとね」

「あ、め、珍しい、ですね。ラヴさんが、そのように、言うだなんて」

「私だって人間だからね。そういう時もあるさ」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴはメモ帳へ文字を綴っていく。

「そうだ、ティム。君に一つ、質問があるのだが」

「な、何でしょう？」

「もしも、黒幕君がクリフォードだったら、どうする？」

「……え？」

　ティムは、勢い良く顔を上げた。目を見開き、ラヴを凝視した。

　つと、ラヴの笑みが深まる。

「冗談だよ。ただ、黒幕君が警察の人間だった場合、クリフォードも容疑者の一人となるだろう？　勿論、君もね」

「っ、お、俺は、オズウェルさんを、突き落しては、い、いませんっ」

「分かっているよ。あくまで、条件に該当する、というだけの話さ」

　と、不意に、鉛筆を止めた。

「さて。観察はこれ位にしておこうか。ティムの怪我の具合もある程把握した事だし、次は、入院中や謹慎中の出来事でも聞かせてくれたまえよ」

　ラヴは、メモ帳を鉛筆で叩く。

「は、はいっ。分かりましたっ」

「いい返事だ」

　ラヴは微笑むと、徐にメモ帳を一枚千切った。静かに握り潰し、指先で丸くしていく。

　そして。

「楽しみしているよ」

　丸めたメモ帳を、口へ放り込んだ。

　ゴクリと喉を上下させ、口角を持ち上げる。

　本日の報告書を書き終えたティムは、待機していた若い看守に連れられ、刑務所の玄関までやってくる。

「それでは、お疲れ様でした」

「お、お疲れ様、でした。あ、明日から、三日間、お休みさせて、頂きます。なので、三日後に、また、よ、よろしく、お願いします」

　ティムは頭を下げ、おずおずと若い看守を見やる。

「あ、あの……ラヴさんの事も、よろしく、お願いします。と、特に、散歩には、行かないよう、見て頂けると……」

　言外に、脱獄しないよう気を付けて欲しい、と伝えると、若い看守は苦笑した。

「分かりました。散歩も見舞いも行かせないよう、厳重に監視させて頂きます」

「す、すいません。看守さんに、このような事を、言ってしまって……」

「いえ、お気になさらず。お大事にどうぞ」

「う、あ、ありがとう、ございます。よろしく、お願いします」

　もう一度頭を下げると、ティムはセント・リンデン刑務所へ背を向けた。高い塀に沿って、松葉杖を付いていく。

　顔を上げれば、建物の屋上に、望遠鏡で辺りを監視している人影が見えた。

　相変わらずの物々しさに、ティムは眉を下げる。会釈をするように視線を逸らし、ゆっくりと歩いていった。

　次の日から、ティムは病院に再度入院する事となる。

　担当医は入念に検査を進めていくが、結果はやはり問題なし。順調に回復へ向かっていると、非常に納得のいっていない顔の医師から伝えられた。

　何だか申し訳なくて、ティムは人一倍大きな体を終始縮こまらせたまま、診察を受けていた。

　三日後。

　静かな病室に、ティムはいた。椅子に座り、傍らのベッドを見つめる。

　横たわるオズウェルは、目を瞑って微動だにしない。

「失礼する」

　ノックと共に、クリフォードが姿を現した。手には、分厚い封筒を持っている。

「ここにいたか」

「あ、す、すいません、ジャッジ班長。えっと、俺に、何かご用、ですか？」

「いや、大した用ではない。ただの見舞いだ」

「そ、それは、どうも、ありがとう、ございます」

「いい。どうせあいつに言われてきただけなのだからな」

　あいつ、とは、恐らくラヴの事だろう。それでもティムは頭を下げ、新しく椅子を出そうと手を伸ばす。

「結構だ。長居はしない」

　クリフォードは、持っていた分厚い封筒をティムへと差し出す。

「え、あ、こ、これは……？」

「オズウェル・エアハートの転落事故に関する資料だ。ラヴレスより、お前に見せるよう要請がきたので、持ってきた」

「そ、そうですか。ありがとう、ございます」

　ティムは、封筒から資料を取り出す。表紙を捲り、内容へ目を通していく。

　すると、ある一点で、視線が止まった。

　ハッと息を飲む音が、病室へ小さく響く。

「こ……ここに、書かれている、事は、本当、ですか……？」

「……あぁ。事実がそのまま載っている」

「……そう、ですか……」

　ティムは、深く息を吐き出した。

　しばし呆然として、また、資料を捲っていく。

「……ありがとう、ございました、ジャッジ班長」

　最後まで読み終えると、ティムは資料を丁寧に封筒へ戻し、クリフォードに渡した。

「退院は、今日だったか」

「はい。手続きは、もう、しました」

「では、明日から通常業務に戻るように」

「……分かりました」

　頷くティムを一瞥し、クリフォードは踵を返した。

　去っていく上司の背中を見送り、ティムは、緩慢にベッドへ視線を戻す。眠るオズウェルを、じっと見つめた。

　唇を噛み、情けなく眉を下げる。