そして、犯罪者は微笑んだ。

友の為に

　七日後。

　退院を果たしたティムは、松葉杖を付きながら、賑わう露天通りを一生懸命進んでいく。

　本当は、後半月程入院する予定だった。だが、検査の結果どこにも異常が見られない事と、本人の強い希望があった為、最終的に医師が折れたのだ。

　無理をしない、異変を感じたらすぐに病院へくる。いいですね、と最後まで繰り返す医師に、ティムも何度も頷いて、どうにか病院を後にした。

　ティムが向かったのは、現在住んでいるアパート、ではない。セント・リンデン刑務所だ。

　姿を現したティムに、立番をしていた若い看守は、驚きに目を見開いた。

「どうされたんですか、リトルさん？　ジャッジ警部からは、入院中と聞いていますが」

「あ、は、はい。先程、退院、しました。今は、謹慎中、です」

「そうでしたか。ですが、それならば、何故こちらに？」

「それは、その……ラ、ラヴさんと、ラヴィニア・ラヴレスさんと、面会を、しに」

「面会、ですか？」

「は、はい。少しだけ、お聞きしたい、事が、ありまして」

　折れた左腕を軽く揺らし、ティムは看守をじっと見つめた。

「残念ですが、彼女は外部との接触を制限されています。いくら助手と言えど、今のあなたは謹慎中です。面会を許可するわけにはいきません」

「そ、そこを、何とか、なりませんか？」

　若い看守は穏やかに、けれど断固とした姿勢で、首を横へ振った。

　ティムは眉を下げ、立ち尽くす。

「十日後に、また起こし下さい。それまでは、どうかご自愛を」

「……分かり、ました。失礼します」

　頭を下げ、ティムは丸めた背を若い看守へ向けた。刑務所内の建物の屋上から監視している人影を素通りし、アパートへ向かって、松葉杖片手にとぼとぼと歩いていく。

　もしかしたら、と思ったのだけれど。駅前を通過しながら、ティムは溜め息を吐く。

　ラヴならば、オズウェルの事件について、何か知っているかもしれないと、希望を抱いていた。だから早々に退院してきたのだが、どうやら当てが外れてしまったようだ。

　クリフォードの話では、警察はオズウェルの事件を、事故として処理しようとしているらしい。酔っ払いが誤って転落し、運悪く蒸気機関車に轢かれそうになった、と。

　絶対にあり得ない。ティムは、今でもそう思っている。

　オズウェルが酒を飲むわけがない。誤って飲んだとしても、すぐさま気付き、吐き出すか倒れるに決まっている。少なくとも、橋まで自力で歩けるわけがない。

　誰かが一緒だった筈だ。ティムは、確信めいたものを感じていた。

　けれど、その人がオズウェルを突き落したという証拠はない。そもそも、誰なのかさえ、ティムには見当が付かなかった。

　仮に、見当が付いていたとしても。

　果たして自分に、相手を追い詰める事が、出来るのだろうか。

　この一件は、既に警察が現場を調べている。その上で、事故だと判断している。本職が下した結論を、素人同然の自分が引っ繰り返せるのだろうか。

　添え木で固定された足を、引き擦るようにして松葉杖を付いていく。顔を俯かせ、込み上げた不安に眉を下げた。

　それでも、ティムは諦めたくなかった。オズウェルを突き落した犯人を、どうにか見つけたかった。

　そうして、何故そんな真似をしたのか、問い質したかった。

　確かにオズウェルは、怒りっぽいし、すぐに叩くし、文句も多くて、ストーカーまでやっている。けれど、悪い人間ではない。

　料理も上手だし、知識も豊富だし、爆弾を作ってしまう程手先が器用だ。ティムが落ち込んでいると、不器用に励ましてくれもする。

　また、一緒に食事をしたい。

　自分の拙い話を聞いて欲しい。

　オズウェルの話を聞かせて欲しいし、集めたラヴの持ち物も見せて欲しい。

　仲直りも、したい。

　ティムは、唇を噛み締めた。顔を俯かせ、込み上げた涙を、瞬きで散らす。

　鼻を啜り、道の端をゆっくり進んでいくと、煉瓦造りの橋に到着した。先日、ティムが飛び降りた場所だ。欄干の一部が抉れている。恐らく、思い切り蹴った拍子に壊してしまったのだろう。

　相変わらずの力の強さに、申し訳なさが込み上げてきた。

「――いやはや、凄いものだね」

　突然、すぐ横から声が聞こえてきた。

　ティムは驚いて、人一倍大きな体を跳ねさせる。

　そして、目をこれでもかと、見開いた。

「踏み切っただけで破壊してしまうだなんて。しかも、想像より広範囲だ」

　いつの間にか、ティムの隣に、美しい女が立っていた。欄干の抉れた部分を指でなぞり、観察するように見つめている。

「これは、ミオスタチン関連筋肉肥大の影響からくるものなのだろうか？　それとも、体の制御装置が緩んだ事が原因なのだろうか？　非常に興味深い」

　長く艶やかな髪と、簡素なワンピースの裾が、そよ風に靡いた。軽く目を伏せ、それから、ふと、微笑みを浮かべる。

「…………ラヴ、さん……？」

　ささやかな呟きに、女の頬は緩み、口角が、緩やかに持ち上がる。

「やぁ、こんにちは、ティム。七日ぶりだね。体の調子はどうだい？」

　ふふ、と喉を鳴らし、女――ラヴは、揺れる髪を耳へと掛けた。

　途端、ティムが仰け反る。

　その拍子に骨折した腕を欄干へぶつけ、痛みに身悶えた。

「大丈夫かい、ティム？」

「だ、大丈夫、です……そ、それよりっ。ラヴさんは、何故、ここに？」

「なに。クリフォードから、君が蒸気機関車に飛び掛かったと聞いてね。是非とも見舞いに行きたいと思ったんだ。

　けれど、いざ病院を訪ねてみたら、君は既に退院したというじゃないか。オズウェル君も、意識不明により面会謝絶。なので仕方ないから、散歩がてら現場でも見に行こうかと思ってね。こうしてやってきたら、運良くティムと遭遇したというわけさ」

　つまりは、例の如く脱獄したという事らしい。

　本当に、ラヴはどうやって刑務所から抜け出しているのだろう。ティムは不思議でならなかった。

　だが、今はありがたくもあった。

「あ、あの、ラヴさん。俺、ラヴさんと、話が、したかったんです。それで、退院して、すぐに、刑務所へ、行ったんです、けど、面会、出来なくて、だから、諦めたんです。でも、今、会えたから、ラ、ラヴさんに、聞きたい事が、あるんです。いいですか？」

「あぁ、いいとも。何だい？」

「オ、オズウェルさんの、事件について、です。ラヴさんは、オズウェルさんが、ここから、線路に、落ちた事を、知っていますか？」

「一応ね。だが、詳しくは知らないよ。そういう事があったから、ティムは蒸気機関車へ体当たりをし、怪我の為に入院すると、クリフォードから説明を受けた程度だ」

　ティムは一つ頷くと、知っている限りの情報をラヴへ話した。それから、オズウェルは誰かに殺されそうになったのでは、という自分の推理も説明する。

「ど、どう、でしょう？　俺の推理、ラヴさんは、どう、思います、か？」

「ふむ、そうだね。確かに、オズウェル君が自ら酒を飲むとは思えない。口元にあった青痣も然り。だが、現時点では、クリフォードの言い分も一理あるだろう」

「そ、そう、ですか……」

「だが、あくまで一理あるだけだ。まだそうと決まったわけではないさ」

　ラヴは口角を持ち上げ、欄干に寄り掛かった。

「オズウェル君の意識が回復すると、一番いいのだけどね。そうすれば、あの日何があったのか、今よりははっきりするのだが。

　面会も出来ないとなると、体に残る痕跡も確認出来ない。いや、事件から既に七日が経過している。ティムが見たという青痣も、消えているか」

「あ、は、はい。なかったです。顔は、綺麗でした」

「ん？　君、オズウェル君と面会したのかい？」

「は、はい。お医者さんに、動いてもいい、と、言われたので、ジャッジ班長に、お願いして、お見舞いに、行きました」

「オズウェル君の様子は？」

「怪我は、沢山、ありますが、容体は、安定している、そうです。後は、意識が、戻るだけだ、と」

「ふむ、そうか。では、安心だね」

　ふふ、とラヴは微笑み。

「不安でもあるけれど」

　そう続けた。

「え？　ふ、不安、というのは」

「だってそうだろう？　ティムの推理では、オズウェル君は誰かによって無理矢理酒を飲まされ、吐く程苦しんでいる所を、橋の上から突き落された。事故に見せ掛けて殺す為に。

　けれど計画は失敗に終わった。どういう理由でオズウェル君を殺そうとしたのかは分からないが、どんな理由であれ、犯人からしたら、オズウェル君に生きていられては少々都合が悪いだろう。しかも犯人はまだ捕まっていないときた。もう一度オズウェル君を狙ったとしても、可笑しくはないだろうね」

　つまり、オズウェルは未だ、命の危機に瀕している、という事なのか。

　ティムは息を飲み、人一倍大きな体を震わせる。

　そんなティムへ、ラヴは微笑み掛けた。

「まぁ、あくまでティムの推理が当たっていれば、の話だけれどね」

「そ、そう、ですか……あ、あの、ラヴさん。ラヴさんは、俺の推理が、ど、どの程度、あああ、当たっている、と、思い、ますか？」

「そうだね。私としては、良い線をいっているのではないかと思うが。しかし、オズウェル君が狙われる理由が分からない。まぁ、通り魔の犯行だったと考えれば、この辺りはすぐさま解決するのだがね」

　ふぅ、と息を吐き、肩を竦ませると、ラヴは口角を持ち上げた。