そして、犯罪者は微笑んだ。

制御装置を外せ

　本日の報告書を書き終えたティムは、壮年の看守へ提出すると、刑務所を後にした。異様に高い壁沿いを、足早に進んでいく。

　普段のティムならば、刑務所内の建物の屋上に佇む人影を気にして、恐る恐る見上げている所だろう。しかし、今のティムの頭には、人影の手に握られた望遠鏡も、何とも言えぬ物々しさも入ってこない。会釈だけして、さっさと通り過ぎていった。

　露天通りで、葡萄ジュースと目に付いた食べ物を全て購入し、オズウェルのアパートへと向かう。

　扉の前で、ティムは大きく深呼吸をする。

　それから、右の人差し指を立て、爪の先で慎重にノックをした。

「あ、あああ、あの、オ、オズウェルさん。ティムです。あの、その……こ、こんばんは」

　上擦った声に、返事をしてくれる者はいない。

「あの、俺、あの、ぶ、葡萄ジュース、持ってきました。食べ物も、色々と、買ってきて、だ、だから、あの、よ、良かったら、一緒に、た、食べませんか？」

　けれど、何の反応も返ってこない。

　ティムは、扉の横にある窓から、中の様子を窺ってみる。

　カーテンの隙間からは、薄暗さしか感じない。誰かがいる気配も、物音もしない。

　まだ帰ってきていないのか。ティムは、残念とも安堵とも取れる息を吐く。

　葡萄ジュースと、大量の食べ物が入った紙袋を抱え直し、辺りを見回した。ひょろりと細い男の姿は、ない。

　どうしよう。この場でオズウェルの帰りを待つか、それとも出直すか。

　ティムは考えながらも、徐々に後ろへ下がっていた。ラヴの助言通りやってきてはみたものの、気まずさは未だ拭い切れていない。

　結局、帰る事にした。

　オズウェルがいなかった事と、あの場に留まっては不審者と間違われてしまうだろうと、自分に言い訳をして。

「はぁ……」

　とぼとぼと歩きながら、ティムは意気地のない自分が情けなくなった。折角アパートまで行ったのに、オズウェルが不在なのをこれ幸いと逃げてしまうだなんて。

　あの場に留まって、オズウェルの帰りを待てば良かったんだ。それが無理なら、せめて買ってきた葡萄ジュースに伝言を残して、玄関先に置いておけば良かった。そうすれば、少しはティムの気持ちが伝わったかもしれないのに。

　……やはり、戻ろうか。ティムは、徐に立ち止まる。

　戻って、オズウェルの家の前に、葡萄ジュースと食べ物の詰まった紙袋を置いて、伝言を添えて。

　そうしている内に、もしかしたら、オズウェルが帰ってくるかもしれない。

　ティムが買ってきたものを見て、一緒に食べようと、いつものように部屋へ招いてくれるかもしれない。

　でも、と、ティムは、ゆっくり下を向いた。

　物事は、ティムの理想通りには中々進んでくれない。

　もしかしたら、また怒られるかもしれない。

　無視されるかもしれない。

　二度と一緒にいたくないと、はっきり言われてしまうかもしれない。

　今まで、ずっとそうだった。

　息苦しさを覚える胸元を、ティムはそっと撫でた。昔の記憶が蘇る度、痛みが走る。気分も悪くなってきて、顔から徐々に色が失せていく。

　そんなティムの耳へ、独特の噴射音が、飛び込んできた。

　欄干の外。日の暮れた景色の奥に、ランプの光に照らされたセント・リンデン駅が、小さく見える。

　発車した蒸気機関車の影も、見えた。先頭車両に取り付けられた煙突から、白い煙が立ち上る。

　いつの間にか、煉瓦造りの橋の上まできていたらしい。

　ティムは、静かに橋の欄干へと近寄る。

　線路の上を力強く走る機関車を、じっと見つめた。

「……よし」

　やはり、戻ろう。ティムは、唇を噛み締めた。

　こうして悩んでいる位なら、やってしまおう。そしてティムの気持ちを、少しでもオズウェルに知って貰おう。

　怖いけれど、でも。

　ティムは、両手を胸の前で組んだ。空を見上げ、神へ祈りを捧げる。

　どうか自分に、勇気をお与え下さい。どうか自分に、幸運をお与え下さい。

　唇の先で呟き、ティムは一つ深呼吸をした。やってくる蒸気機関車を見据えてから、オズウェルのアパートがある方角へ、足を踏み出す。

　瞬間。

　靴の裏から、ベチャリ、と粘着質な音が上がる。

　欄干のすぐ下に、誰かの嘔吐物が撒き散らされている。

　消化途中の黄色い物体に、ティムの顔が引き攣る。欄干に張り付くようにして、二・三歩下がった。汚れてしまった靴を見下ろし、眉を下げる。

　その時。

「……ん？」

　視界の端を、何かが掠めた。

　ティムは、何の気なしに欄干の隙間から、橋の下を覗く。

　途端、目を見開いた。

　線路の上に、男が仰向けに倒れている。

　男の傍には、鞄が転がっていた。

　ズレた眼鏡の奥では、瞼が固く閉ざされている。

「オ……オオオ、オズ、オズウェルさん……っ!?」

　会いたかった姿目掛け、ティムは叫ぶ。

　しかし、オズウェルは反応しない。ひょろりと細い体を、線路に横たえるだけ。

　つと、汽笛の音が鳴った。

　蒸気機関車が、音を立てて、迫る。

「ッ、オ、オズウェルさんっ。オズウェルさんっ、起きて下さいっ。機関車が、きますっ。危ないですよっ。オズウェルさんっ！　そこから、の、退いて下さいっ！」

　けれど、オズウェルは動いてくれない。

　人一倍大きなティムの体が、震える。

　同時に、ティムの立つ橋も、蒸気機関車の接近により、徐々に揺れ始めた。

「お、おーいっ！　おぉーいっ！　止まって下さいっ！　人がいますっ！　今すぐ、止まって下さいっ！　お願いですっ！　止まって、下さぁーいっ！」

　ティムは腕を大きく振り回した。その拍子に、葡萄ジュースと食べ物入り紙袋を放り投げてしまったが、気にする余裕などない。

　必死で声を張り上げ、飛び跳ね、先頭車両にいる筈の車掌へ呼び掛ける。

　そんなティムの声を、汽笛は打ち消していく。

　速度の緩む気配のない蒸気機関車に、ティムの焦りは募る。

　辺りを見回すも、助けてくれそうな人間はいない。

　橋の上からオズウェルを移動させられるだけの長い棒もない。

　ならばと線路内へ下りられそうな場所を探すも、見つからない。

　そうこうしている間にも、橋の揺れは大きくなっていく。

「っ、お、お願いですっ！　お願い、ですから、止まって、下さいっ！　お願いですっ！　人が、倒れて、いるんですっ！　このままではっ、ぶ、ぶつかって、しまいます……っ！」

　線路に横たわるオズウェルの体も、振動で小刻みに揺れている。

　ティムも、全身を震わせた。

「お、お願いですっ、止まって……っ、止まって下さい……っ。お願い、でずがらぁ……っ！」

　欄干にしがみ付き、限界まで体をのめらせ、言葉になっていない声で、叫ぶ。

「オズウェルざんが、じんでじまいまず、がらぁ……っ！」

　それでも、機関車は止まってくれない。

　ティムが愛し、焦がれてきた姿で、堂々と進んでいく。

「オ、オズウェルざん、オズウェルざぁん……っ」

　涙を滴らせ、ティムは縋るようにオズウェルを呼ぶ。頼むから起きてくれと何度も願う。

　しかし、応えてくれる者はいない。

　目の前の光景は、何も変わってくれない。

　緊張と恐怖で、ティムの呼吸は乱れる。体の震えも激しくなり、それでも欄干に齧り付いて、懸命にオズウェルの名を紡ぐ。

　車掌へ停止を求める。

　両手を組み、心から祈った。

　誰でもいい。

　誰でもいいから。

　どうか、助けて。

　思い付く限りの人間の名前を呼ぶ。

　ティムの頭の中に、故郷にいる家族の優しい笑顔が浮かんだ。

　クリフォードの厳しい顔が浮かんだ。

　看守達の真面目な顔が浮かんだ。

　ラヴの美しい微笑みが、浮んだ。

　瞬間。ティムは、思い出す。

　いつか、ラヴの言っていた言葉を。

「……っ、ぐうぅ……っ」

　ティムは、倒れてしまいそうな体を橋に凭れさせながら、左へ移動した。

　荒い息を飲み込んで、足を上げる。ふらりとよろめく体をどうにか支え、欄干によじ登った。

　呼吸がどんどん速くなる。手足も冷たくなっていき、歯と歯が何度もぶつかり合う。

　すぐそこまで迫った蒸気機関車を、見下ろした。ひ、と喉が引き攣り、恐怖が一気に押し寄せてきた。

　怖い。逃げ出したい。

　でも。

　ティムは歯を食い縛り、立ち上がった。震える膝を手で支え、走る鉄の塊を睨む。

　心臓が、かつてない動きをしている。呼吸も早くなっていく。

　涙と鼻水と涎を垂らしたまま、ティムは、蒸気機関車から目を逸らさない。

　蒸気機関車とオズウェルの距離は、後十数メートルの所まで近付いている。

　まだだ。

　立ち上る煙の臭いが、ティムの鼻を掠めた。

　まだ。

　橋の振動はいよいよ強くなり、機関車の稼働音も入り乱れる。

　後、もう少し。

　線路に横たわるオズウェルを飲み込まんと、蒸気機関車は走った。

　咆哮をあげるように、汽笛の音が、鳴り響く。

　今だ。

　ティムは、痙攣する肺を、無理矢理膨らませた。

　限界まで息を吸い込み、そして。

「っ、だあぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！」

　勢い良く、欄干を蹴る。

　ティムの体が、宙を舞った。

　蒸気機関車の先頭車両へ向かって、斜め左上から、落ちていく。

　自分は落石だと言い聞かせ、ティムは頑丈な身を固くして、顔を両腕で庇った。

　そして、一層雄叫びを上げる。

　体の制御装置を外す為に。

　心の制御装置も、外す為に。

　接触は、一瞬だった。

　凄まじい衝突音が、辺りに轟き渡る。

　ティムの巨体は弾き飛ばされ、トンネルの壁へと叩き付けられた。

　地面へ落ち、それでも勢いは殺せず、転がっていく。

　線路や壁にぶつかりながら、漸く止まった頃には、ティムは指一本も動かせなくなっていた。

「……っ、が、あ、ぁ……っ！」

　全身を、体感した事のない苦痛と熱が駆け廻る。身を固くしただけで痛みが走り、息をするだけで涙が溢れ出す。

　それでも、ティムは、必死で目をこじ開けた。

　蒸気機関車は、橋の手前で止まっていた。先頭車両の一部がへこんでおり、線路から脱線している。右の車輪を浮かせて、左側の壁へ凭れ掛かるように傾いていた。

　その浮いた車輪の下から覗く、人の顔。

　オズウェルの顔は、真っ青だった。

　薄っすらと赤黒く腫れた口元は嘔吐物で汚れ、眼鏡は完全に線路へズリ落ちていた。

　瞼は、未だ固く閉じられている。

　あれだけの轟音を間近で聞いたにも関わらず、目覚めていない。

「オ、ウェウ、ぁ、ん……オズ、ェル、ざ……っ」

　苦痛と熱に、恐怖が入り混じる。

　ティムは、地面に顔を擦り付けたまま、願う。

「だぇ、かぁ……たひゅ、けて……オズ、ェウさ、を……っ」

　右手を痙攣させ、何度も、何度も。

「か、神、さ、ぁ……っ」

　ティムの嗚咽が、辺りに小さく響いた。