そして、犯罪者は微笑んだ。

譲れない部分

　その夜。

　葡萄ジュースを飲み干したオズウェルは、勢い良くワイングラスを机へ叩き付けた。

「くっそぉぉぉ、模倣犯めぇ……彼女の偽者の癖に、彼女から逃げ回るとは小癪なぁ……」

　真っ赤な顔で歯を食い縛り、ズレた眼鏡を持ち上げる。

「犯人共も犯人共だ。何で彼女に協力しない。わざわざ彼女が聞いているんだぞ？　なのにだんまりを決め込むなんて……っ。許される事じゃないっ！」

　据わり切った目で、天へ向かって吠えた。

　向かい側に座るティムは、大きな体を跳ね上げる。その拍子に、スプーンで掬ったオズウェルお手製オムライスを、皿の上へ落とした。

「あ、で、ですが、ラヴさん、あ、ラヴレスさん、は、特に、気にされている、様子は、ありませんでした、よ？　いつものように、楽しそうに、していました」

「そんなの分からないだろうっ。お前がそう思っているだけで、実際は物凄く困っているかもしれないじゃないかっ」

　ティムは、クリフォードへ関係者との面会を依頼するラヴの顔を、思い浮かべる。けれど、やはり何か変わった様子は見られない。

「あぁ、大丈夫だろうか、ラヴィニア。僕が傍にいたら、きっと君の役に立ってみせるのに。いや、例え離れていても、僕は君の役に立ってみせる」

　オズウェルは切なげに顔を歪め、ワイングラスへ葡萄ジュースを注ぎ入れていく。

「一応、僕の方でも色々調べてみたんだ。彼女の模倣犯など、最早彼女を侮辱しているとしか思えないからな。

　けれど、手掛かりになりそうな話は見つけられなかった。精々、犯人が警視庁の管轄内にいる可能性が高い、という事位だ」

「え？　そ、そう、なんですか？」

「あぁ。なんせ殆どの事件発生場所が、警視庁の管轄と被っているからな。まぁ、こんな事、既に彼女も分かっているだろうが」

　ティムは、感嘆の溜め息を吐く。

「犯人の年齢も、職業も、行動範囲もバラバラ。奴らは、どうやって模倣犯と知り合ったのか。その共通点はないか。色んな角度から探ってはみたものの、結果は惨敗だ。まぁ、彼女がてこずっている位なのだから、僕如きが解けるわけがないがね」

「あ、で、ですが、凄いです。そうやって、自力で事件を、調べてしまう、のは」

「例え凄かろうと、結果が伴わなければ意味などない。彼女の役に立てない僕なんか、価値はないんだ。彼女が助けを求めているというのに……はーぁ。僕は、恋人失格だ」

　オズウェルは、机に突っ伏す。

「い、いえ、そんな事は、ありませんよ」

「あるんだよ。お前には分からないだろうけどな」

「で、ですが、ラヴレスさんは、そのような事は」

「吐き出された言葉が、全て本音というわけではない。時には、本心と反対の事を言う事もあるんだ」

　頑なに決め付けるオズウェルに、ティムは眉を下げる。本当にそんな事はないと思うのだが。

　けれど、ティムの言葉は届かない。

　込み上げた溜め息を飲み込み、オムライスへ静かにスプーンを差し込む。

「……やはり、あいつを使うしかないか……」

　オズウェルは、徐に立ち上がる。覚束ない足取りで、隣の部屋へ向かった。

　ラヴの隠し撮り写真や私物の溢れる部屋に入ると、オズウェルは紙袋を持って帰ってくる。

「おい、デカブツ」

　持ってきた紙袋を、ティムの目の前へ置いた。

「明日、これを持って刑務所へ行け」

「な、何ですか、これは？」

「爆弾」

　何て事なく言われた言葉に、ティムはスプーンを咥えた体勢で、固まる。

「……え？　ば、ばく……？」

「爆弾。僕お手製の」

　呆然とオズウェルを見つめるティムの口から、オムライスが零れ落ちる。

　かと思えば、目を見開き、勢い良く仰け反る。

　座っていた椅子の脚を壊すも、気にする余裕はない。壁際まで逃げ、顔を青くさせながら、持っていたスプーンで紙袋を指す。

「ば、ばく、爆弾って、ほ、本当、ですか？」

「僕が嘘を言うとでも思っているのか？」

「でも、だって、お、お手製だなんて……っ」

「どんな爆弾だって、誰かしらのお手製だろう」

「そ、それは、そうかも、しれませんが……っ」

　だからと言って、何故オズウェルが作ってしまったのか。

　そもそも爆弾とは、そんなやたらに作れるものなのか。

　ティムは唇を戦慄かせ、喉を上下させた。

「彼女が逮捕されてから、ずっと考えていた。どうしたら彼女を助けられるのかと。

　そうして辿り付いたのが、刑務所を爆破し、その混乱に乗じて彼女を救い出すという方法だ。だから爆弾の作り方を調べて、何度も設計図を作り直し、改良を重ね、漸く形になった」

　オズウェルは、紙袋の中から、時計が付属している金属の箱を取り出す。

「上の部分に、赤いボタンがあるだろう？　これを設置した際に押すんだ。そうすると時計が動き出して、時間になると爆発する。

　一応、爆発はお前が帰った後にするよう設定してあるが、万が一という事もある。もし爆発に巻き込まれた場合は、速やかに逃げるように。

　まぁ、馬に蹴られて打ち身で済んでいるお前なら、例え巻き込まれようとも、掠り傷で済むとは思うけどな」

　ふんと鼻を鳴らすと、オズウェルは爆弾を紙袋へ戻した。

「それと、設置場所はトイレやゴミ箱が望ましい。本当はお前が普段使っていない通路なんかがいいんだが、そんな場所をお前がうろついていたら、逆に怪しまれるだろう。

　刑務所内が難しいようなら、刑務所の裏や、外から塀の中へ投げ込んでおけ。そうすれば、適当な時間に爆発するだろう」

　紙袋片手にティムへと近付いてくる。

「全ては彼女を助け出す為だ。頼んだぞ」

　そう言って、爆弾をティムへ突き出した。

　ティムは、声もなく首を横へ振る。けれどオズウェルは、強引に紙袋を持たせようとティムの手を掴んだ。

「っ、む、むむむ、無理ですっ。俺、そんな事、で、出来ませんっ」

「出来なくない。大丈夫だ。ただこれを置いて、上のボタンを押すだけだ。簡単だろう？」

「で、出来ませんっ。無理ですっ。無理です……っ」

「だから、無理じゃない。いいから、ほら」

　しかし、ティムは手を固く握り締め、決して受け取ろうとしない。

　オズウェルは舌打ちをし、踵を返した。机の下に置かれたティムの鞄を掴み、紙袋を突っ込む。

「あぁっ。や、止めて下さいっ」

「煩い」

　伸ばされたティムの腕を押し退け、オズウェルは鞄の口を手で押さえる。それでもティムは、どうにか紙袋を取り出そうと、オズウェルに纏わり付いた。

　そうして床に座り込んで、押し問答を繰り返していると。

「あっ」

　ティムが鞄を掴んだ瞬間、メキャ、という音が、部屋に響いた。

　オズウェルが押さえていた鞄の口から、金属の破片が、零れ落ちてくる。

「お、お前ぇっ！　何するんだこの馬鹿っ！」

「す、すいませんっ」

「すいませんじゃないだろうがっ！　あぁっ、折角完成したのに……っ」

　オズウェルは、慌てて鞄を開ける。破れた紙袋から、握り潰れた金属製の箱が姿を現した。

　粉々となった時計の文字盤に、眦をつり上げる。

「す、すいません。壊してしまって、すいません。ほ、本当に、すいません」

　ティムは真っ青な顔で、大きな体を竦ませた。

　戦慄く唇で謝罪を繰り返すティムに、オズウェルは顔を歪める。怯える巨漢を睨み上げ、やがて、深い深い、溜め息を吐いた。

「全く……お前はそうやっていっつもいっつも謝って」

「す、すいません」

「煩い。黙れ」

　ティムは、言われた通り固く唇を結んだ。顎に皺が寄り、情けない顔を俯かせる。

　部屋に、オズウェルの溜め息が、もう一つ、落とされた。

「……まぁ、火薬の量が、少々気にはなっていたからな。丁度いい。作り直すとするか」

　徐に、床へ落ちた爆弾の残骸を、拾い集める。

　ティムは、恐る恐る、顔を上げた。

「あ……オ、オズウェルさん……」

「何だよ」

「その……作り直す、の、ですか……？」

「そうだよ。どこかの誰かが壊してくれたからな」

　机へ置かれた爆弾のなれの果てに、ティムは眉を下げる。

「言っておくが、僕はまだ怒っているんだからな。これを完成させるのに、一体どれだけの時間と金が掛かったと思っているんだ。

　いいか。二度目はないからな。また同じ事をしたら、今度こそ怒るからな。それだけじゃなく、今すぐここから追い出すし、もう食事もご馳走してやらないからな。

　分かったか。分かったなら、大人しく僕お手製のフライドチキンでも食べていろ、って、お前、椅子も壊しているじゃないか。あーぁ、どうするんだよ、これ」

　折れた椅子の脚を拾い、オズウェルは溜め息を吐く。

「まぁ、いい。取り敢えず、僕の椅子を使っていろ。

　いいか。絶対に大人しくしているんだぞ。無駄に何かしようとせず、僕が戻ってくるまで適当に食べているんだ。そしてここの片付けが終わったら、彼女の奪還計画について詳しく説明してやるから、きちんと頭に叩き込むんだぞ。分かったな」

　指を突き付けて釘を差すと、オズウェルは掃除道具を取りに立ち上がった。

「…………い、嫌です……」

　しかし、聞こえた囁きに、すぐさま止まる。

　オズウェルは、ゆっくりと振り返った。

　ティムが、拳を握り締めて、俯いている。

「……何だよ、デカブツ。よく聞こえなかった。何だって？」

「っ、お、俺はっ、いいい、嫌ですっ。オズウェルさんの、お手伝いは、し、しませんっ」

　床に向かって、叫んだ。

　眼鏡の奥で、オズウェルの目が、細められる。

「何を言っているんだ、お前。僕の言う事が聞けないのか？」

「そ、そうですっ。俺は、やりませんっ。ば、爆弾なんて、使っては、危ないですっ。犯罪ですっ。そ、そのような行為、神様は、お許しには、なりませんっ」

　右の拳を胸に押し当て、人一倍大きな体を小刻みに震わせた。緊張で息は荒く、顔も引き攣っている。

　そんなティムを、オズウェルは無言で見上げた。

　沈黙の中、ティムの喉が上下する音が、小さく響く。

「……ふぅん、あっそ」

　不意に、オズウェルは眼鏡を持ち上げた。

「ならいいよ。別にお前の手なんか借りなくたって、彼女の奪還計画は成功する。寧ろ、下手な事をされて予定が狂う位なら、最初から僕一人でやった方が効率的だな」

　自分の椅子を引き寄せ、腰を下ろす。

「そもそも、お前に大事な爆弾を預けようなんて考えが無謀だったんだ。設置する前に、また壊されては堪らないからな。

　段取りを間違える可能性もあるし、お前の態度から看守に気付かれる恐れもある。いや、気付かれるだろうな。お前の事だから。そう考えれば、決行前に気付けてよかったというものだ。

　全く。何でこんな簡単な事も気付かなかったんだろうな、僕は。お前なんぞを、計画の一部に組み込もうとするだなんて。

　まぁ、使い勝手のいい位置にいたのだから仕方ないか。きっと彼女でも、僕と同じ事を考えた筈だ。だが、彼女はすぐにその案を捨てるだろう。何故ならお前が使えないからだ。囮にしようとでも思わない限りは、協力などさせないだろう。

　はぁ、僕もまだまだだな」

　独り言のようにつらつらと語りながら、オズウェルはワイングラスへ葡萄ジュースを注いだ。揺れる紫色の液体を、じっと見つめる。

　ティムの眉が、情けなく下がる。

　目線も下がり、けれど、と、拳を握った。

「……オズウェルさん。止めましょう」

　ぎこちなく唇を動かし、ティムは、顔を上げた。

「オズウェルさんが、やろうと、している事は、とても、いけない事、です。危険な、事です。警察が、動きますし、きっと、犯人を、特定して、捕まえます。

　オ、オズウェルさんは、犯罪者に、なって、しまいます。それは、とても、嫌です。だから、や、止めて、下さい。爆弾なんて、作らないで、下さい」

　ワイングラスを傾けるオズウェルを、必死で見つめる。

「も、もし、オズウェルさんが、止めて、くれないの、ならば、お、俺は、オズウェルさんの、邪魔を、します。何度も、何度でも、爆弾を、壊します。

　例え、どんなに、頑丈に、作っても、絶対に、壊して、使えなくして、だ、だから、オズウェルさんは、とても、大変です。止めた方が、いいです」

　机へ近付き、オズウェルへ語り掛けた。無視され、悲しくて、心が折れてしまいそうだったが、それでもティムは、懸命に口を開いた。拙い言葉を、紡ぎ続けた。

　オズウェルに罪を犯して欲しくないから。

　自分のように、誰かを傷付けて、苦しんで欲しくないから。

「お、お願いです。オズウェルさん。お願いですから、考え直して、下さい。

　俺は、嫌です。オズウェルさんが、悪い事を、するなんて。計画が、成功しても、失敗しても、嫌です。成功したら、オズウェルさんは、警察に、追われます。失敗しても、捕まって、しまいます。だから、止めて欲しい、です。

　そ、そう、願っているのは、俺だけでは、ありません。

　ラヴさんだって、そうです。

　ラヴさんは、今の暮らしが、気に入っている、と、言っています。オズウェルさんは、本心ではない、と、言っていますが、俺は、そうは、思いません。

　ラヴさんは、毎日、楽しそうです。ジャッジ班長が、持ってくる、事件を、楽しそうに、解決、しています。お、俺の体を、調べるのも、とても、楽しそうです。本当に、そうだと、俺は、思います。本心からの、言葉だと、思います。

　ラヴさんが、望んでいない、のに、ラヴさんを、助け出そうと、するのは、違うと、思います。そんな事を、しても、ラヴさんは、喜びませ――」

　ビシャリ、と、ティムの顔に、紫色の液体が振り掛かる。

　空のワイングラスを持つオズウェルの手が、中途半端な位置で止まっていた。

「……帰れ」

「っ、オ、オズウェルさん」

「帰れっ！」

　ワイングラスを机へ叩き付ける。

　今まで見せた事のない形相で、葡萄ジュースの滴るティムの顔を睨み付けた。

　ティムの眉が、ゆっくりと下がっていく。

　歪む顔も俯かせ、込み上げた涙を堪えようと、唇を固く噛み締めた。