そして、犯罪者は微笑んだ。

第５章

思い込みの激しい男 オズウェル

　ティムは、オズウェルが作ったミートスパゲティの皿を抱え、少し後ろへ下がる。

「彼女の模倣犯が現れただと……っ？　くそっ、ふざけるなよっ」

　オズウェルは、葡萄ジュースの入ったワイングラスを、勢い良く机へ叩き付ける。酔っ払いのように顔を赤くし、目を据わらせた。

「い、いえ、違います、オズウェルさん。模倣犯、ではなく、ラヴ、レスさんの、ように、殺人を、促した、人間がいる、と、ただそれだけで」

「つまりっ、彼女の真似をしているという事だろうっ！　くそっ、なんて図々しい奴なんだっ。お前如きが彼女に成り代われるとでも思っているのかっ？　思い上がるんじゃないぞこの野郎ぉっ！」

　歯を噛み締め、怒りに天を仰ぐオズウェル。

　ティムはミートスパゲティを頬張りながら、眉を下げた。

　何度となく訂正しているにも関わらず、一向に聞いてくれない。それどころか、どんどん思い込みが激しくなり、もうオズウェルの中では、第二のラヴが現れた、という事になってしまっているようだ。

　話さない方がよかったか、と後悔の念が込み上げる。

　けれど、ラヴのストーカーである彼ならば、何か心当たりがあるかもしれない、という期待もあった。

「おい、デカブツ。それで、その父親を殺した息子は、彼女の模倣犯について何て言っているんだ？」

「あ、えっと、ピーターさんは、お兄さんだった、と、言っています。公園で、母親の、迎えを、待っていたら、知らない、お兄さんに、声を、掛けられた、と。先日、面会の時に、教えて、くれました」

　けれど、幼いピーターから得られる情報は少なく、また説明も満足に出来ない。

　なのでピーターの精神面を考慮し、負担にならないよう、時間を掛けて少しずつ引き出していく事になっている。

「全く。そんな悠長な事をやっていてどうするんだ。さっさと聞き出して、さっさと捕まえるべきだろう。これ以上模倣犯をのさばらせておいていいのかっ？」

「で、でも、あの、こういう事は、ゆっくりの方が、いい、と、ラヴレスさんも、おっしゃって、いますから」

「そ……そうか。それなら、まぁ、子供に関しては、それでいいのかもしれないけどな。

　だが、模倣犯逮捕に向けては、もう少しこう、やってもいいんじゃないのかっ？　いやっ、やるべきだっ。なのに何の進展もないだなんて、弛んでいるんじゃないかっ？　あの刑事は、一体何をしているんだっ」

　オズウェルは眉をつり上げ、勢い良く葡萄ジュースを煽る。

「大体偉そうなんだよあいつはっ。彼女を誤認逮捕した挙げ句、自分の都合のいいように利用しやがってっ。

　お前がしっかりしないから、彼女が代わりに大勢の人間を救ったんだぞっ。尻拭いをさせた癖に、そんな彼女を犯罪者呼ばわりするだなんてっ。

　今だってそうだっ。彼女がいなければ、事件も解決出来ない癖にっ。いい気になっているんじゃないよっ」

　舌打ちを零しながら、ワイングラスへ葡萄ジュースを注いでいく。

　相変わらず、クリフォードの事が気に入らないらしい。ティムはスパゲティを咀嚼しつつ、眉を下げた。

　オズウェルの話では、どうやらラヴを逮捕したのは、クリフォードだったようだ。

　二人は、ラヴがまだ精神科医として働いていた頃、病院で知り合った。ラヴは虐待を受けている患者の保護を依頼し、クリフォードは、患者の引き取りと詳しい話を聞く為に、病院へとやってくる。

　当時は今程殺伐とした関係ではなく、寧ろ互いを尊敬し合っていたらしい。

「あの頃から嫌な予感はしていたんだ。彼女を見るあいつの目。まるで同志を見つけたような、そんな目をしていた。なのに今は、ぞんざいな一瞥をかますばかりだ。

　あぁ今思い出しても苛々する。何なんだあいつは。勝手に期待して、勝手に幻滅して、なのに彼女から離れようとしない。本当に勝手な奴だよ。

　彼女も、あんな奴さっさと見捨てればいいのに。まぁ、そういう慈悲深い所も、彼女らしいと言えばらしいんだけどね」

　怒ったかと思えば上機嫌に鼻を鳴らし、オズウェルはワイングラスを揺らした。

　ティムは相槌を打ち、スパゲティを口へ詰め込む。

　と、不意に、ずっと気になっていた事を、思い出した。

「んぐ。あ、あの、オズウェルさん。一つ、質問、なのですが」

「ん？　何だよ」

「あの、ラ、ラヴレスさんと、ジャッジ班長は、以前、その……お、お付き合い、などを、さ、されて、いたのでしょ――」

「ないよ。全くない。一片たりともない」

　据わり切った眼差しが、勢い良くティムへ叩き付けられる。

「なにふざけた勘違いをしているんだお前は。お前の目は節穴か？　どこをどう見たら、彼女とあの刑事が付き合っていたように見えるんだよ。えぇ？」

「あ、す、すいません。少し前に、ラヴレスさんが、ジャッジ班長の、事を、その、『それでこそ、私の愛した、クリフォード・ジャッジだ』、と、おっしゃって、いたので」

「それは、友愛という意味での愛しているだ。決して男として愛しているというわけではない。分かったか。分かったなら、二度と不愉快な勘違いはするな。いいな」

「は、はい。分かり、ました。す、すいません……」

「なにが、すいません、だ。そこは、分かりました、だけでいいんだよ。意味もなく謝っているんじゃないよ馬鹿」

　ふんと鼻を鳴らし、オズウェルはワイングラスを傾ける。

　軽快に喉を上下させるオズウェルに、ティムは内心ホッとする。

「あぁ……しかし、なんて可哀そうなんだろう。無実の罪で囚われ、友愛を覚えた相手からはぞんざいに扱われ……さぞ辛い毎日を送っているに違いない」

　悲しげに顔を歪め、オズウェルは首を横へ振る。

「僕にはね、分かるんだよ。彼女の気持ちが。きっと助けを求めている。冷たい刑務所の中で、何度も僕の名前を呼んでいるんだ。そうして、ここから救い出して欲しいと、涙を堪えて願っているんだよ」

　そう、なのだろうか。ティムは口に付いたミートソースを拭いつつ、首を傾げた。ティムが見る限りでは、毎日を中々楽しそうに過ごしているのだが。

「いや、違うね。彼女は、お前や周りに気付かれないよう、強がっているだけさ。

　けれど本当は心細いんだ。あんな場所で一生を過ごさなくてはならないなんて、考えるだけで恐ろしくなるだろう。未来が閉ざされているんだぞ。ぼ、僕とも、結ばれる事は、ないからねっ。

　だから本心としては、今すぐあそこから解放されたいんだ。僕の助けを待っているんだよっ。僕には分かるっ」

　オズウェルは、ワイングラスごと両腕を天へ広げた。そして、澄み切った目を輝かせ、高らかに宣言する。

「待っていてくれラヴィニアッ。僕は君を助け出してみせるっ。必ずっ」

　そんな事があった、とティムは次の日、ラヴに話をした。

「気持ちは嬉しいがね。だが私は、今の暮らしの方が気に入っているんだ。助けは必要ないかな」

　その夜。ラヴの言葉を、オズウェルに伝える。

「いやっ、そんな事はないっ。きっと彼女は遠慮しているんだっ。僕に迷惑が掛からないよう、本音を飲み込んでいるんだっ」

　と、オズウェルが言っていたと、次の日ラヴへ話す。

「遠慮などしていないし、私は本心からここにいたいのだがね」

　その夜。オズウェルと食事に行った際、そう伝えた。

「なんて慎み深いんだっ。僕は何度でも君に恋をするっ。あぁっ、今すぐ救い出したいっ。そして彼女の涙を拭ってあげたいっ」

　葡萄ジュース片手に興奮するオズウェルを、自宅まで送り届けた、次の日。

「泣いた記憶はないのだがねぇ」

　その日の夜。

「ラヴィニアッ、あぁラヴィニアッ！　待っていてくれっ！　必ず、必ず君の無実を証明してみせるからっ！」

　次の日。

「彼はつくづく、人の話を聞かないねぇ」

　　　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

「す、すいません……」

　ティムは、人一倍大きな体を丸めて、空の木箱片手にラヴへと近付く。

　肩を落とすティムを、ラヴは鉄格子越しに流し見た。

「なに、君が謝る事ではないよ。オズウェル君は、元々思い込みが激しいからね。こうだと思うと、そのまま突っ走ってしまう。否定した所で火に油を注ぐだけ。よくも悪くも、以前と変わりはないようだ」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴは手元の資料へ視線を戻した。

　ラヴの周りには、大量の事件資料が積み上げられている。

　ここ五年の間に起こった殺人事件の資料で、既に解決したものもあれば、未解決のものもあった。

「しかし、オズウェル君にも困ったものだね。彼に私の言葉は伝わらないのかな。こうも噛み合わないと、流石の私も諦めざるを得ないよ」

　微笑みを浮かべ、ラヴは、鉄格子の傍に築かれた紙山の天辺へと、読み終わった資料を置いた。それから、新しい資料へ手を伸ばす。

「い、いえ。多分、俺が、ラヴさんの、言葉を、上手く、伝えられて、いないだけ、です」

「ティムは優しい子だね。けれど、あまり私を甘やかしてはいけないよ。オズウェル君の事もそうだ。時には相手の欠点を口にする事も、大切且つ必要な事だからね」

　ティムは、困ったように目を彷徨わせる。

「まぁ、ティムにとっては、相手の欠点を指摘する行為自体が、とても難しいのかもしれないな。

　無理をする必要はない。ただ、覚えておきたまえ。君には、そういう選択肢がある、という事をね」

「う、は、はい……」

　おずおずと首を縦に揺らし、ティムは、鉄格子の隙間へ手を入れた。積み上げられた資料を掴み、木箱の中に入れていく。一杯になったら蓋をし、入口の脇へ運んだ。

　この作業を何度も繰り返していく内に、ラヴを取り囲んでいた資料の山は姿を消した。

　後には机の上に置かれたものと、ラヴが読んでいるものだけが残る。

「……ふむ」

　ラヴは、徐に手元の資料を膝へと置いた。それから机に乗る資料を開き、内容を見比べ始める。

　数拍後、ゆっくりと口角を持ち上げた。

「失礼する」

　クリフォードがやってきた。入口の傍に積み上がる木箱に、一瞬足を止める。

「あ、す、すいません、ジャッジ班長。すぐに、退かします」

「いや、このままで構わない」

　しかし、ティムは積み上げられた木箱を一気に抱え上げ、壁際へと移動させた。

　大量の紙が詰まった木箱を、片手に二つずつ。計四つ持ったまま、ティムは危な気なく歩く。

　クリフォードは、鋭い目付きを密かに見開いた。

　ラヴは、微笑ましいとばかりに唇を緩ませ、椅子から立ち上がる。

「やぁ、クリフォード。いい所にきたね。丁度君と話がしたいと思っていたんだ」

「……そうか。では、この事件が解決したら聞いてやる」

　クリフォードは、抱えていた分厚い封筒を開く。

　取り出された資料に気付いたティムは、木箱を下ろし、クリフォードの元へ近寄った。

　しかし、ティムが受け取る前に、資料は横から掻っ攫われてしまう。

「おい、ラヴレス」

　クリフォードの目が鋭さを増す。

　けれどラヴは気にせず、奪った資料へ素早く目を通していく。

「ふむ、成程。

　放火犯は、使用人のラーラだね。動機は痴情の縺れ。彼女は、被害者一家の主と不倫していた。焼死体の懐からなくなっていた懐中時計は、恐らく彼女が隠し持っているだろう。抜き打ちで身体検査する事を、私はお勧めするよ」

　ラヴは微笑みを浮かべ、鉄格子の隙間から、資料をクリフォードへ差し出す。

「さて。事件も解決した事だし、ゆっくりと語らおうじゃないか」

　クリフォードは眉を顰め、ラヴから資料を奪い取る。

「話したい事というのは他でもない。ピーター君に入れ知恵をした人間についてだ」

　ティムが、小さく息を飲んだ。

「私はあの事件の後、ここ五年の間に起こった事件資料を、全て持ってくるよう頼んだね？　そうして先程、全てに目を通し終えた。その中から、怪しいと感じた事件が、これだ」

　と、机まで戻り、積まれた資料二山を手で叩く。

「奥の資料が、未解決のもの。手前の資料が、解決済みのものだ。どちらも私が推理し直し、犯人は誰なのか、既に見当を付けている。まぁ、その辺りは後で改めて説明するので、今は置いておくとしてだ。

　こちらの、解決済みのもの。私の推理と捕まった犯人は、全員一致している。警察の優秀さに感心したよ。けれど、どうにも違和感が残った。

　確かに、罪を犯したのは彼らだ。それは間違いない。だが、彼らだけで犯行が行われたとは思えない。所々に不自然さを覚えた。

　未解決事件に関しても、私の推理が正しければ、まるで誰かに教わった事を、忠実に再現しているかのような印象を受ける。

　つまり現時点では、ここにある事件には、黒幕もしくは共犯者がいた可能性があると、私は考える」

「……その人物が、ピーターに父親を殺させた男だとでも言いたいのか」

「断言は出来ない。だがいくつかの事件には、関わっているのではないかな」

　ラヴは、徐に口角を持ち上げる。

「というわけで、クリフォード。君にいくつかお願いがあるんだ」

　嫌な響きを覚える言葉に、クリフォードの顔は自ずと歪んだ。

「私がこれから語る推理を元に、未解決事件の犯人を全員逮捕してきてくれたまえ。それから、ここにある事件の犯人達と話がしたい。場を設けてくれたまえ」

「……どいつとのだ」

「全員だよ。犯人全員と、直接話がしたい。でなければ、どの事件が実際に該当するのか、分からないじゃないか」

　ふふ、と喉を鳴らすラヴに、クリフォードは一層怪訝な顔をする。

「……一体、何を企んでいる」

「企んでいるもなにも、私はただ、己の職務を全うしているだけだよ」

「積極的過ぎる。何か別の目的があるとしか思えない」

「成程。相変わらず素晴らしい勘をしているね」

　クリフォードの眉が、ピクリと跳ねる。鋭い目付きを更に研ぎ澄ませ、楽しげに微笑むラヴを見下ろした。

「まぁ、一言で言えば、興味があるのさ。この黒幕とやらにね」

　ラヴは椅子へ座り、足を組んだ。

「彼または彼女が関わっていると思われる事件は、そのどれもが未解決か、難航の末に解決されたか、私の元へと回されてきたものばかり。つまり、かなり高水準の犯行を、常に生み出していたという事だ。中々出来る芸当ではない。

　同じ殺人教唆の犯罪者として、とても好奇心が擽られるんだよ。是非とも対談してみたいね。だから、いつになく真面目に働いている、というわけさ」

　椅子の背に凭れ、ラヴは、眉間に皺を寄せるクリフォードを見上げる。

「それで、クリフォード」

　美しい顔へ、微笑みを浮かべた。

「私のお願いは、いつ叶えてくれるのかな？」