そして、犯罪者は微笑んだ。

暴行刺殺事件

「彼は相変わらず、思い込みが激しいようだね」

　鉄格子の奥で、ラヴは、ふふ、と喉を鳴らす。

「それに、非常に面白い考え方の持ち主だ。万年筆の先端に親近感を覚えるとはね。子供がぬいぐるみを友達として扱うのと、同じようなものだろうか？　それとも、その豊か過ぎる想像力からくる一種の幻視なのか？

　酔っ払いの戯言という線も捨て切れないが、彼の場合はプラシーボ効果からくる擬似的な酩酊なので、当て嵌まるかは些か疑問だな。ティムはどう思う？」

「さ、さぁ。どう、でしょうか」

　ティムは、自分用の椅子へ座り、困ったように首を傾げた。

「まぁ、何にせよ、非常に興味深い事に変わりはないな。特に、ティムが蒸気機関車に勝てると納得してしまう辺りなど、どういう流れでそうなったのか、是非とも詳しく聞いてみたいものだ」

「あ、で、では、そう伝えて、おきます」

「頼むよ。ついでに、何故痛いと分かっているにも関わらず、ティムを叩き続けたのかも、聞いておいてくれたまえ」

　ティムは大きな体を縮め、首を上下させた。

「それで、ティム。実際の所はどうなんだい？」

「じ、実際の、所？　と、言いますと……」

「君は、本当に蒸気機関車に勝てるのかい？」

　え、とティムは、目と口を丸く開いた。

　そんな反応が微笑ましいとばかりに、ラヴの笑みが深まる。

「い、いいえ、いいえ、そんな、勝てません。無理です」

「何故？」

「だ、だって、人間が、あんなに大きな、乗り物に、勝てるわけが、ありません」

「勝負した事があるのかい？」

「それは、あ、ありません、けど……で、でも、しなくとも、分かります。俺よりも、ずっとずっと、大きいですし、速いですし、固いです。ぶつかったら、きっと俺が、負けます」

「そうかな。やろうと思えば、出来なくはないと思うがね」

　ラヴは足を組み、机へ乗せた肘で頬杖を付く。

「蒸気機関車は金属で出来ている分、確かに固いと言えるかもしれない。大きさも、全長約二十メートル、幅約三メートル、高さ約四メートルと、人間を遥かに凌ぐ。

　だが速さに関しては、ティムが思っている程ではない。最高時速こそ百キロと言われているが、あくまで構造上出せるというだけで、通常は安全を考慮して十キロ前後での走行となる。これは、人間が軽く走った時とほぼ同じ速度だ。そう考えると、左程早いとは思えないだろう？

　それに、固く大きいからと言って、だから強い、というわけでもない。まぁ、それはティム自身が一番よく分かっているだろう。

　君は周りの人間よりも大きく、体も頑丈だが、だからと言って、クリフォードよりも強いかと聞かれたら、どうだい？」

　ティムは、即座に首を横へ振った。

「そうだね。クリフォードの方が小さく、体も脆弱だが、彼には技術と経験と覚悟がある。どうしたら自分よりも大きく、固く、身体的に優れた人間を倒せるのか。彼はその技術を学び、経験から精度を高め、必ずややり切ってみせるという覚悟を常に持っている。

　この覚悟というのが大切でね。人間、気の持ちようで何かと変わるものなんだ。

　いつぞやに話をした、体や心の制御装置を外す、という言葉を覚えているかな？　あれもこの一つさ。強い気持ちが、己の体を限界まで高め、心の枷を取り除く。それによって、信じられない出来事が起こる場合もある。良い意味でも、悪い意味でも」

　ふと、ラヴは口角を持ち上げた。

「まぁ、だからと言って、そう簡単に蒸気機関車を人間が倒せるかと言われたら、そんな事はないのだがね。

　しかし、やりようによっては、可能性は無きにしも非ずだ。

　先程も言ったが、固く大きいからと言って、だから強い、という事にはならない。何故なら、固く大きいからこそ、小回りが利かず、バランスを崩しやすい。

　今回の場合、このバランスを崩しやすいという点に注目したい。

　どんなに重いものでも、バランスさえ崩してしまえば、たやすく横転させる事が出来る。

　だが同時に、このバランスを崩すというのがくせ者でね。

　蒸気機関車の総重量は、およそ七十トンと言われている。そんな途方もない重さのものを、どうしたら倒せるのか？

　狙うとするならば、先頭の車両。

　更に言えば、その先端にある、煙突や煙室ドアの部分だ。

　この部分へ、右もしくは左斜め上から強い衝撃を与える。そうすると、その衝撃により片方の車輪が浮き、車体が反対側へ傾く。後はそのまま倒れてくれれば有難いし、仮に倒れなくとも、脱線する可能性が高い。

　蒸気機関車は線路から外れ、どこか別の方向へ走っていくか、近くの壁や金網などにぶつかって止まるか、それは分からないが、まぁ兎に角、この方法ならば、蒸気機関車に勝つ事は可能なのかもしれない」

　と、徐にラヴは肩を竦ませる。

「だが、しかし。この強い衝撃というのも、中々のくせ者でねぇ。七十トンもの代物が、強い衝撃と感じるものとは、一体なんなのかという話なんだよ。

　まぁ、理想としては、落石が一番なのではないかと思うのだがね。しかし今回は、人間が蒸気機関車に勝つ、という前提で話を進めているだろう？　だから、道具を使うのは如何なものかと思うのだよ。なので、この身一つでどうにかしなければならない。

　一体どうすれば。そう考えた時、私はもう、蒸気機関車の右もしくは左斜め上方向から、勢い良く落下してくる、という方法しか浮かばなかったよ。いや、落下というより、飛び掛かると言った方がいいかな。そうして自身の体を落石代わりにして、蒸気機関車へ突っ込んでいく。

　落ちる速度が速ければ速い程、接触した際の威力が増す。

　体重も、出来るだけ重い方がより衝撃が強くなるから、何かしら抱えていた方がいいだろうね。

　後は、大声を上げて、体の制御装置も緩めておこうか。脳を興奮状態にすれば、制御装置の作用も鈍くなる。そうすれば、普段使っていない筋肉を使う事が出来、結果、より勢い良く蒸気機関車に飛び掛かれるのではないだろうか。

　ついでに心の制御装置も外れれば、恐怖が一時的に麻痺し、迷いや躊躇が少なく行動出来るかもしれない。

　ここまですれば、まぁ、蒸気機関車に勝てる可能性は、ゼロではないんじゃないかな」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴはティムを振り返った。

　ティムは、ポカンと間の抜けた顔で、座っている。

「あぁ、すまない。少し難しかったね。

　要は、蒸気機関車の先頭車両目掛け、叫び声を上げつつ重しを抱え、右斜め上か左斜め上から全力で飛び掛かれば、バランスを崩して倒す事が出来るかもしれないよ、という事さ」

　簡単に纏められ、漸く理解出来たティムは、大きく首を動かした。

「但し、命の保障はないけれどね」

　最後に付け加えられた一言に、顔を引き攣らせる。

「どう考えても、やっている事はただの自殺行為だろう。命の保障はないどころか、助かる見込みの方が少ない」

　と、ラヴは、意味ありげな視線をティムへ流す。

「まぁ、馬に蹴られて打ち身で済むような人間なら、話は別かもしれないがね」

　ティムは身を仰け反らせ、必死で首を横へ振った。

　その真っ青な顔と乱れた髪に、ラヴの微笑みは楽しげに深まる。

「失礼する」

　すると、特別監房の入口から、クリフォードが現れた。立ち上がって頭を下げるティムへ、頷いてみせる。

「やぁ、こんにちは、クリフォード。なんだか久しぶりな気がするよ。調子はどうだい？」

　その問いを、クリフォードはいつものように無視した。抱えていた分厚い封筒から、事件資料を取り出す。

　それを見て、ティムはクリフォードの元へ向かった。資料を受け取り、『会社員暴行刺殺事件』と書かれた表紙を見下ろす。

「リトル」

　つと、クリフォードが鋭い視線を向けた。

「不調を感じたら、すぐに申し出るように」

「え、あ、はい。分かりました」

　何故そのような事を言うのだろう、とティムは内心首を傾げる。

　だが、すぐに気付いた。

　つまりこの資料の中には、ティムが不調を感じるような内容が入っていると、そういう事なのだ。

　凄惨な事件なのだろうか。それとも、残忍な事件なのだろうか。

　ティムは喉を大きく動かし、唾を飲み込んだ。恐る恐る、表紙を捲る。

「じ、事件は、二か月前。バージンの、住宅街に、ある、チャイルズ一家の、自宅で、起こりました。

　被害者は、この家に住む、ロデリック・チャイルズ、五十二歳。職業は、バージンにある、大手、建設会社、グッディ社の、社員です。

　ロデリックは、事件当日の、昼過ぎに、自宅へ、侵入した、何者かに、よって、拘束され、殺されたものと、思われます。

　第一発見者は、ロデリックの妻、エルマ・チャイルズ、二十八歳。

　エルマは、夕方頃、夫の、同僚の、妻達との、集まりから、帰ってくると、手足を縛られ、口を塞がれた、状態で、蹲っている、ロデリックを、発見しました。

　首には、犬用の、首輪と、散歩紐が、付けられており、紐の先は、壁のフックに、引っ掛けられて、いました。ズボンと、下着は、下ろされ、お尻が、剥き出しでした。

　現場に、残されていた、物差しで、殴られた痕が、全身にあり、と、特に、背中と、お尻に、沢山、残っています。

　同じく、現場に、残されていた、ナイフで、切られた痕も、全身に、あります……こ、こちらは、二の腕、腹、太もも、など、に……しゅ、集中、していた、そ、です……」

　ティムの顔が、みるみる内に青くなっていく。唇も色が変わり、震えて動きがぎこちなくなっていった。

「大丈夫かい、ティム？　無理はしない事だ。クリフォードも言っていたが、不調を感じたのなら、早めに主張した方がいい」

「は、はい……あの、でも、へ、平気です。俺、出来ます。大丈夫です」

　ラヴに言い、それから、クリフォードを振り返る。どうかこのまま続けさせて欲しい、という気持ちを込めて、じっと見つめる。

　クリフォードは、音もなく目を細めた。鋭い眼差しを一層鋭くさせ、ティムを見据える。

　数拍見つめ合った後、徐にクリフォードは腕を組んだ。

　何も言わず、顎をしゃくる。

　ティムはホッと胸を撫で下ろし、クリフォードへ頭を下げた。

　未だ不快感の残る胸元へ握った拳を当て、大きく深呼吸をした。

「し、死因は、首を、ナイフで、切られた事に、よる、出血死。恐らく、犯人は、ロデリックを、拘束した後、嬲るように、痛め付けてから、最後に、首を、かき切ったものと、思われます。

　また、ロデリックは、当時、酒に、酔っていました。よって、抵抗らしい、抵抗も、出来ず、犯人に、弄ばれた、ものと、みられます」

　クリフォードが、徐に封筒から数枚の写真を取り出す。鉄格子の隙間から、ラヴの傍に置かれた机の上へと投げ込む。

　ラヴは写真を一瞥し、笑みを深めた。

「白昼、堂々と、行われた、この事件は、犯人と、思われる、人間の、目撃情報が、一切、出てきません、でした。

　と、いうのも、チャイルズ家では、怒鳴り声や、何かが、倒れる音、などが、度々、上がっていた、そうです。

『子供の躾で、少し、声を、荒げてしまった、だけだ』、と、ロデリックは、説明していた、ようです、が、近隣の、住民は、ロデリックが、妻子に、暴力を、振るっている、と、思っていた、そうです。

　ですが、これと言った、証拠もなく、また、以前、一度だけ、警察が、介入、した事が、あるようです、が、妻の、エルマと、息子の、ピーター・チャイルズ、五歳は、一か月程、保護施設で、過ごした後は、問題ない、として、家へ、戻された、そうです。

　そういう事も、あり、例え、不審な音が、したとしても、住民達は、左程、気に止めなかった、そうです。

　事件の、手掛かりとなる、情報はなく、また、現場に、犯人特定に、繋がる証拠も、見つかりません、でした。

　このままでは、犯人逮捕に、至らないかも、しれない、という、危機感を、感じた為、ラヴさんへ、捜査依頼を、する事と、なりました。以上、です」

　ほぅ、と息を吐き、ティムは顔を上げた。

　ラヴは目が合うと、ゆったり微笑み掛ける。

「ありがとう、ティム。では、いつものように質問をしていきたいのだが、いいかな？」

「は、はい。どうぞ」

「ありがとう。ではまず、この事件の容疑者は、いるのかな？」

「容疑者、とまでは、いきませんが、怪しいと、思われる、人物は、います。被害者の、妻の、エルマです。

　彼女に、事情聴取を、した所、やはり、ロデリックから、日常的に、暴力を、振るわれていた、そうです。動機は、十分、あります。

　けれど、事件当日、彼女は、ロデリックの、同僚の、妻達と、会食をし、その後も、会話を、楽しんで、いました。犯行は、不可能です」

「けれど、別の人物に殺人の依頼をする事は、出来るのではないか？」

「その線で、警察も、捜査しました。ですが、そもそも、犯行当時、チャイルズ家、周辺で、怪しい人物、を、目撃した、という証言が、ないので、何とも、言えません。

　エルマが、誰かに、殺人を、依頼したような、痕跡も、今の所、見つかっては、いません」

「では、ロデリックに恨みを持つ人物は？」

「そちらも、見つかって、いません。

　ロデリックは、会社では、人格者として、非常に、尊敬されて、いました。なので、今回の、事件を聞いて、同僚達は、とても、驚いています」

「会社以外では？」

「近隣の、住民、以外からは、概ね、好印象の、ようです。悪い噂も、特に、ありません」

「では、ロデリックには、こういったプレイを楽しむ趣味が、密かにあったのかな？」

　ラヴは、拘束されたまま四つん這いで蹲るロデリックの写真を、指で突いた。

　しかし、ティムは不思議そうに目を瞬かせる。

　こういった？　と、手元の資料を捲った。

「……被害者に、そういった趣味があったとは、確認されていない」

　クリフォードは、眉間に皺を寄せて口を開く。

「ほぅ、そうかい。だが、こういった性癖は、普通隠すものだろう。実は、密かに嗜んでいた、などという事はないのかい？」

「例えあったとしても、それと事件と何の関係がある。そういった嗜好が行き過ぎた結果だとでも言いたいのか」

「全くないとは言い切れないと思うがね。

　なんせ被害者の写真を見る限り、相当嬲られているだろう？　しかも手足の縛り方も、簡単には抜けないようなやり方をされている。そして、ロデリックが死なない程度に加減しつつ、長時間甚振り、最後には頸動脈を的確に切り裂いて、あっさりと止めを刺した。恨みというよりは、遊んでいる印象が強いんだ。こういった事に手慣れているようにも見受けられる。

　だから、ああいった遊戯のなれの果て、という可能性も、無きにしも非ずかなと、私は考えたわけだよ」

　肩を竦め、ラヴは微笑む。

「あぁ。因みに彼の尻は、未使用だったのかな？」

　クリフォードの眉が、僅かに反応する。

「……何故そのような事を聞く」

「クリフォードは、ロデリックの尻が何故丸出しになっていたのか、疑問に思わなかったのかい？　あの状況で尻を出す必要がある事と言ったら、そういった行為が行われたかもしれないと思い付いても、可笑しくはないじゃないか」

　平然と微笑むラヴに、クリフォードは顔を顰めた。鋭い眼光で睨み付け、それから、顔を逸らす。

「……そういった痕跡は、残されていなかった。だが、全くなかったと断言出来るわけではない」

「つまり、そういった液体や拡張された後は残されていなかったが、そういったものがなくとも、そういった行為がされた可能性はあるので、何とも言えない、という事かな？」

　クリフォードは、溜め息に乗せて肯定する。

「成程ねぇ」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴは至極楽しげにクリフォードを眺めた。

　クリフォードは、決してラヴを見ようとしない。眉間に皺を寄せ、険しい顔で腕を組んでいる。

　そんな二人を、ティムは一人状況の掴めていない顔で、見比べている。

「あぁ、すまないねティム。放っておいてしまって」

「あ、いえ、それは、大丈夫です、けど……」

　しかし、こういったというのは、結局どういった事だったのだろうか。

　二人の話を聞いていても、ティムにはよく分からなかった。かと言って、どういう意味なのか、聞ける雰囲気ではない。ラヴからの解説も、特にないようだ。

　どうしよう。何とも言えぬ空気の中、ティムの眉は徐々に下がっていった。

「さてと。では、質問を再開しようか」

　しかし、ラヴは気にせず手を叩き、口角を持ち上げる。