そして、犯罪者は微笑んだ。

事件の真相

「――彼らは、自殺したんだ」

　微笑みと共に告げられた言葉が、静かな面会室に広がる。

「最初から計画されていたんだろうね。

　まずは、自力で歩ける誰かが、病院内の物置に保管されていた殺鼠剤を入手する。それからジェフが、ル・ボン君に頼んで、ドライフルーツ入りのパウンドケーキを用意する。

　このケーキを選んだのは、恐らく殺鼠剤の臭いや食感を誤魔化す為だろう。それと、ポーリーン君に食べさせない為。誕生日を祝うケーキを、同席しているであろうポーリーン君に食べさせないのは、不自然だからね。

　ル・ボン君がケーキを届けにきた時、恐らくジェフは寝たフリをしていたのだろう。そうしてル・ボン君を早々に帰らせると、仲間と手分けしてケーキに殺鼠剤を仕込んだ。病室には、彼の仲間しかいなかったからね。この時点で気付かれる可能性は低いだろう。

　後はまた眠ったフリをしつつ、妻のポーリーン君がくるのを待つだけだ。彼女に起こして貰い、ル・ボン君がケーキを届けてくれたと教わる。

　これで、ル・ボン君がケーキを届けてから、ポーリーン君が起こすまでの間に、『眠っているジェフに気付かれぬよう、誰かが殺鼠剤をケーキへ混入する余地』を、作り出した。

　それから談話室へケーキを持っていき、ポーリーン君が不審に思わぬよう、美味しそうに食べてみせる。しばらくすれば殺鼠剤の成分が体内で溶け、中毒症状を引き起こした。

　苦しかっただろう。けれど、助けを呼ばれないよう、限界まで堪えたに違いない。

　そうして彼らは、死んでいったのさ」

　微笑みを絶やさず語るラヴを、ドナルドもポーリーンも、呆然と見つめた。

「自殺の原因は、まぁ、色々あるだろうね。

　これ以上苦しみたくなかった。

　治療費がもう払えなかった。

　家族を楽にしてあげたかった。

　もしくは、これ以外の理由なのかもしれない。それは私には判断出来ない。

　けれど、彼らは確かに、自らの意志で死を選んだんだ」

「嘘……」

　ポツリと、ポーリーンが呟く。

　音もなく顔を歪め、口を手で覆った。

「嘘よ。そんな、自殺なんて……」

「本当さ」

「何で、そんな事……っ」

「何故そんな事をしたのかは、ジェフにしか分からない。

　だが、彼らが自らの意志で、致死量の殺鼠剤が入ったケーキを食べた事は、揺るぎない事実だ」

　ラヴは、ティムへ視線を流す。

　ティムは頷き、砕いた殺鼠剤入り小瓶と、三番目に提示したパウンドケーキ入りの箱を持って、近付いてきた。

「この小瓶いっぱいに入っている量が、丁度六人分の致死量だ。六等分にしても相当な量だろう？　少なくとも、食べたら違和感を覚える程度には、ね」

　ティムは、小瓶の中の殺鼠剤を、全てパウンドケーキへ振り掛けた。

　全面を覆う小さな赤い粒に、ポーリーンとドナルドは顔を青くさせる。

「殺鼠剤はその名の通り、鼠を殺す目的で調合された劇薬だ。味は保障出来ないどころか、口に入れた瞬間、体が拒否反応を示し、吐き出そうとするだろう。

　そんな代物がたっぷりと隠されたケーキを、果たして美味しいと言いながら完食出来るものだろうか？

　因みに、彼らに味覚障害がなかった事は、カルテで確認済みだ。よって、君達と変わらぬ味覚で食べ切ったものとする。

　さて、どうだい？　自殺をするつもりのない人間が、そんな事、出来ると思うかい？」

　その問いに答える声は、なかった。

　代わりに、ポーリーンの嗚咽が、面会室に小さく響く。

　悲しさと切なさの籠った音色に、ティムは眉を下げる。

　クリフォードも、震える細い背中を、見守った。

「……違う」

　唐突に、そんな声が落とされた。

　この場の視線が、ドナルドへ集中する。

「ジェフは、自殺じゃない」

「いいや。自殺だよ」

「自殺じゃないっ！」

　勢い良く立ち上がり、ガラスの仕切りを両手で叩く。

「あいつはっ、俺が殺したんだっ！」

　血走った目が、ラヴを睨み付ける。

「俺がっ、パウンドケーキに殺鼠剤を入れて食わせたんだっ！　パウンドケーキを作ったのは俺だからなっ！　簡単だったよっ！

　あいつにパウンドケーキを持ってきて欲しいって頼まれてすぐにっ、病院の物置から殺鼠剤を盗んでっ、店で砕いてっ、それをドライフルーツと一緒に生地に混ぜ込んだんだっ！

　俺がっ、あいつを殺したんだよっ！」

　静まり返った室内に、ドナルドの荒い息が響き渡った。忙しなく上下する肩を、クリフォードは眉を顰めて見つめた。

　ティムは目と口を見開き、ポーリーンも、呆然とドナルドを見上げている。

「君が殺した、ねぇ」

　つと、喉を鳴らす音が、ふふ、と響く。

「その主張は、些か無理があるというものだよ、ル・ボン君」

　ラヴは、変わらぬ笑みを浮かべていた。

「仮に君が犯人だったとして、何故他人の誕生日用に用意したケーキへ、わざわざ殺鼠剤を混ぜたんだい？　今の言動からして、君が殺したかったのはジェフ一人なんだろう？　ならば、もっと他に方法があっただろう。他人を巻き込まない方法が」

「あったかもしれないがっ！　だが俺はっ、あの時強烈にあいつを殺してやりたいって思ったんだっ！　他の奴らの事なんか気にもしなかったっ！　ただただあいつを殺してやる為にっ、俺は殺鼠剤入りパウンドケーキを渡したんだっ！」

「動機は？　君をそこまで駆り立てた動機は、一体何なんだい？」

「そ、それは……」

　ドナルドは、一瞬口籠る。

　だが、横目でポーリーンを見ると、すぐさま大きく息を吸い込んだ。

「っ、それはっ、お、俺がっ、ポーリーンさんを愛してるからだっ！　初めて会った時からっ、ずっとずっと好きだったっ！　あいつと結婚してからもっ、子供が生まれてからもっ、この気持ちは変わらなかったっ！

　彼女に幸せになって貰いたいっ！　彼女にずっと笑ってて貰いたいっ！　それだけが俺の願いだったっ！　生きがいだったっ！

　だから彼女がっ、あいつのせいで苦しんでるのは許せなかったっ！　あいつが事故なんか起こさなかったらっ！　全身麻痺なんかにならなければっ！　彼女は変わらず笑顔で過ごせたんだっ！

　仕事と介護と子育てに追われっ、日に日にやつれてく彼女をもう見てられなかったっ！　あいつが死ねばっ、全てが解決するんだっ！　保険金が入ってっ、今よりずっと楽な生活が出来るっ！　あいつがいなくなればっ！　だから殺したっ！」

　凄まじい剣幕で捲し立てるドナルド。唾の飛んだガラスの仕切りに爪を立て、甲高い音を奏でた。

　そんな彼を、ラヴは正面から眺め、微笑む。

「違うな。君は誰も殺していない。彼らは自殺だ」

「違うっ！　自殺なんかじゃないっ！　俺が殺したっ！」

「どうしても自分が犯人だと言い張るつもりかい？」

「言い張るも何もっ、それが真実だっ！」

「そうだよね。君もジェフも、他殺でなければ困るものね」

　ラヴは、つと、目を細めた。

「なんせ自殺では、保険金が下りないものねぇ」

　ドナルドの顔色が、変わる。

　ポーリーンはハッと息を飲み、ドナルドを見つめた。

「保険金が下りなければ、ポーリーン君の生活は楽にならない。いや、ジェフの治療費と介護がなくなるから、多少は楽になるか。

　けれど、世の中金がなければ生きてはいけない。ましてや彼女は、四人の子供を育てなければならないんだ。今の仕事だけでは、その内貯蓄も底を尽き、一家揃っては生きていけないだろうね。

　だから君は、何が何でもジェフを自殺にするわけにはいかなかった。無実の罪を被ってでも、他殺された事にしたかったんだ」

　強張った顔で黙り込むドナルドを、ラヴは笑顔で見上げた。

「君、知っていたね。ジェフ達の計画を」

　ドナルドの体が、ビクリと跳ねる。

「ジェフが何故あのケーキを選んだのか。ケーキに何を仕込むのか。食べた後、何が起こるのか。君は全部知っていたんだ」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴはティムへ目配せをする。

　ティムは、パウンドケーキの入った箱を、二つ持って近付いてきた。

　片方には、殺鼠剤が振り掛けられている。

「このケーキは、先程ポーリーン君に臭いを確認して貰ったものだ。赤い粒が乗っている方が、三番目に提示したもの。そして何もない方が、二番目に提示したものだ。

　ポーリーン君はあの時、二番目よりも三番目の方が、ジェフ達が食べたケーキに臭いが近い気がする、と言ったね」

「え、あ、は、はい」

「因みに確認だが、どちらの方が、強く臭いを感じたのかな？」

「三番目のケーキです」

「つまり、そちらの殺鼠剤が掛かっているケーキの方が、何もないケーキよりも、ブランデーが沢山掛かっている。そう考えていいよね？」

「えっと、多分、はい」

「所が、そうすると可笑しいんだ」

　ラヴは肩を竦め、首を横へ振る。

「何故なら、その二番目のケーキは、ル・ボン君の店で、実際に売られているものだからさ」

　ラヴの視線が、ポーリーンからドナルドへ流れた。

「ル・ボン君。君は先程、こう言ったね？　『ジェフに持っていったケーキには、ブランデーを少なめに塗った』『ケーキ自体は店で売っているものと同じだが、香りや風味は、店売りのものより少し薄い』、と。

　つまり、ジェフ達が食べたケーキは、少なくとも店で売られていたこのケーキよりは、ブランデーの香りや風味が薄い筈なんだ。

　所がポーリーン君の記憶では、ジェフ達の食べたケーキからは、もっと強いブランデーの香りがしたと言う。これは大きな矛盾だ。

　では、何故そのような事が起こったのだろう？

　答えは、誰かが意図的に、もしくは無自覚に、真実とは異なる証言をしているからだ。ではその異なる証言とは、一体何なのだろうか？」

　視線を逸らさぬまま、口角を持ち上げる。

「答えは、ブランデーの量だ」

　ドナルドの米神へ、冷や汗が滲んでいく。

「ジェフに渡されたケーキには、通常よりも多くブランデーが塗られていたんだ。だからポーリーン君は、ル・ボン君の店から買ってきたケーキを、ジェフが食べたケーキよりも、臭いが薄いと感じた。

　ここで一つ疑問が生じる。

　何故ル・ボン君は、ブランデーの量を増やしたのか？

　それは、殺鼠剤の臭いを誤魔化す為なのではないだろうか。いくら臭いの少ないタイプだと言っても、多少の薬臭さはある。それを感じ取り、途中で吐き出してしまっては、ジェフ達の計画は台無しだ。だからル・ボン君は、少しでも食べやすいようにと、工夫を凝らしたのではないだろうか？

　もしかしたら、甘みやドライフルーツの量も調節したかもしれないが、まぁ、そこは証明出来ないので、ひとまず置いておこうか。

　けれど、君は間違いなく、ブランデーの量を増やした。ジェフ達の為に。

　どういった経緯なのかは分からないが、君は彼らの自殺を知っていたのだと、私は考えるよ」

「ドナルドさん……」

　ポーリーンは、目に涙を浮かべてドナルドを見つめた。

　ドナルドは、青い顔で震えている。

　強張る頬を滑っていく汗が、戦慄く唇の端へと、吸い込まれていった。

　かと思えば、歯をきつく噛み締める。

「……違う……違う、違う違うっ！　ジェフは自殺じゃないっ！　俺に殺されたんだっ！　俺が殺したんだよあいつをっ！　パウンドケーキに殺鼠剤混ぜてっ、食わせてやったんだっ！　そうなんだよっ！　俺なんだよ犯人はっ！　俺なんだってっ！」

　ガラスの仕切り板に張り付き、ドナルドは吠える。仕切り板を何度も殴り、微笑みながら座るラヴへ訴えた。

　振り上げられた拳を、後ろからクリフォードが掴み止めた。廊下で待機していた警察官達も、面会室へなだれ込み、暴れるドナルドを押さえ込む。

「俺なんだよっ！　俺が殺したんだってっ！　本当だっ！　俺があいつを殺したんだっ！　信じてくれよぉっ！　頼むからぁっ！　なぁっ！　なぁ……っ！

　頼むよぉぉぉーっ！」

　警察官達に引き摺られ、面会室から連れ出されるドナルド。廊下に響き渡る慟哭が、徐々に遠ざかっていく。

　ポーリーンは、泣きながらドナルドが消えていった方向を、じっと見つめていた。

　部屋に落とされる嗚咽に、ティムは眉を下げ、そっと俯く。

　　　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　後日。

　ドナルドの部屋から、ジェフの手紙が発見された。消印は、彼らが亡くなる当日となっていた。

　内容は、自殺について黙っていて欲しいという事。保険金が遺族に無事支払われるか、見届けて欲しいという事。身寄りのない二人の遺産を、残りの四人の遺族へと平等に振り分けてやって欲しい事などが、書かれていた。

　もしもの時の為にと、自殺を告白するジェフの手紙と、六人分の遺言書も、同封されていた。

　そして最後に、ポーリーン達を頼む、という言葉が綴られていた。

　これによって、ホールズワース病院異物混入殺人事件は、集団自殺という結論で終結を迎えた。