そして、犯罪者は微笑んだ。

第２章

新しい職場

　異様に高い壁沿いを、ティムは緊張気味に歩いていた。

　辺りには誰もいない。空を飛ぶ鳥の鳴き声が、独特の雰囲気漂う一帯によく響いた。耳をすませば、セント・リンデン駅近くにある、露天通りの活気まで聞こえてくる。

　つと、風が吹いた。ティムの短く整えられた髪を、乱していく。長かった前髪も、眉の上で翻った。

　はためくスーツは真新しく、身長に比例して大きな足にも、新品の靴が嵌っている。鞄だけは今まで使っていたものだが、汚れ一つなく綺麗に洗われていた。

　ティムは服と髪を整え、深呼吸する。

　チラと見上げれば、異様に高い壁の上には、更に槍状の柵が張られていた。柵の奥には、建物の屋上で、望遠鏡片手に辺りを監視する人影も見える。

　物騒且つ厳重な様子に、情けなく身を震わせた。慌てて目を逸らし、また歩き出す。

　早鳴る心臓を宥めながら進んでいくと、前方に門が見えてきた。

　鉄扉の横には『セント・リンデン刑務所』という表札が掲げられており、詰め襟に帽子という看守の制服を着た男が二人、長い棒を手に立っている。

　物々しい姿に、ティムは思わず立ち止まりそうになった。けれど自分を奮い立たせ、ぎこちなく足を踏み出し続ける。

　俯いて、組んだ手を胸に当てた。ここへくる前にも捧げた神への祈りを、もう一度呟く。

　荒くなりそうな呼吸を堪え、ティムは門の前で立ち止まった。

　すると、看守の視線がティムに集中する。

　う、と仰け反るも、鞄の中へ手を入れ、身分証を取り出した。

「あ、あの、今日から、お世話に、なります。ティム・リトル、です。あの、こ、これ」

　身分証を差し出せば、看守の一人が受け取る。警視庁刑事部捜査一課特殊捜査班、という肩書きと、ティム・リトルという名前、その横に張られたティムの写真を確認し、頷く。

　身分証を返却され、ティムは、門の脇に構えられた待機室へと連れて行かれる。そこでしばらく待っていると、別の若い看守がやってきた。

「お待たせしました。こちらへどうぞ」

　漸くだ。ティムは、ホッと胸を撫で下ろす。

　反面、ここにくるまで二か月以上も掛かってしまった自分に、ラヴは怒ってやいないかと不安も覚えていた。

　ラヴと出会ったあの日から、ティムの生活は一変した。

　まず、警視庁へ連日赴いては、徹底的に身辺調査をされた。

　今までどのように生きてきたのか。どういう人間なのか。犯罪歴や転職歴。過去に何度も警察の世話になった経緯。己の特殊な体についてなど、思い出したくない、聞かれたくない事全てを、さらけ出さなければならなかった。

　辛かった。苦しくて、何度も涙が込み上げた。

　けれど、クリフォードは許してくれない。鋭い眼差しでじっとティムを見つめ、説明が終わるまで何時間でも待った。

　ティムの心は、何度も折れそうになる。

　だが、家族を安心させたい。警察という立派な組織で働けるとなったら、きっと喜んでくれるに違いない。こんな自分を育ててくれた恩を、少しでも返したい。心からそう願うティムは、涙を拭いながら必死で言葉を紡いだ。

　そうして苦痛な時間を耐え抜いたティムは、ラヴの為だけに設立された特殊捜査班へ、仮配属される。そこで研修として、基本的な警視庁の仕組みから、求められる姿勢、想定される危険とその対処法、犯罪者と関わる上での心構えなど、多岐に渡って講習を受ける。

　ラヴについても、説明された。

　ラヴィニア・ラヴレス。二十六歳。元精神科医。

　罪状は、殺人教唆。

　自身が受け持っていた患者達に、事故や自然死に見せる殺害方法を教え、実行させていた。その数は実に五十件以上にものぼる。

　あまりに狡猾で残虐、非人道的な手口だとして、無期懲役が言い渡された。更には、他の受刑者に悪影響を及ぼす可能性があるとして、現在は特別監房に収容されている。

『いいか、リトル』

　最後の講習を終えた際、特殊捜査班班長のクリフォードは、ティムを見上げた。

『お前はただ今をもって、正式に特殊捜査班へ配属された。つまり、警察の一員となったんだ。その自覚をきちんと持ち、恥ずかしくない行動を常に心掛けろ。

　だが、決して無理はするな。

　駄目だと思ったら迷わず逃げろ。

　お前は確かに警察の一員だが、警察官ではない。戦う義務も、守る義務もない。己の力を過信するな。いくら人より強い力を持っていると言っても、勝てない相手はいる。それは既に理解している筈だ』

　研修中、ティムの巨体を軽々投げ飛ばしてみせたクリフォードは、眉間へ力を込める。

『だから、いいか。繰り返すが、決して無理はするな。身を危険に晒す位なら、全力で逃げろ。誰もお前を責めない。私が責めさせない。だから迷うな。お前には、常に選ぶ権利がある。その事を忘れるな。分かったな』

　そう言って、クリフォードは送り出してくれた。

　常に選ぶ権利がある。

　つまりは、辞めたくなったらいつでも辞めて構わない、という事だ。研修中、クリフォードは何度も繰り返していた。

　本音としては、今すぐ辞めて欲しいのだろう。けれど、ラヴとの約束があるから、公正な立場で、出来る限りの配慮をティムにしてくれた。

　優しい人だ。厳しい所もあるけれど、今まで出会った上司の中で、一番ティムを案じ、大切に扱ってくれる。それが嬉しく、少しくすぐったくもあった。

　ティムの事情を全て知ってくれているというのも、心強かった。話す時はとても辛かったが、今はよかったと思っている。

　相手が知っているからこそ、隠そうとしたり、怯えたりしなくて済んだ。しかも相手は刑事。ティムよりも強いのだ。護身術を習った際は手も足も出ず、これならば誤って怪我をさせる心配はない、と思わず納得してしまった。

　そうして軽くなった心は、ティムにかつてない安らぎを与えた。

　今度こそ、クビにされないといいな。そんな事を願いつつ、ティムは若い看守の後を付いていった。一旦別室で施設の説明を受け、次に身体検査と荷物検査を受ける。

「お預かりした鞄などは、お帰りの際に返却します。それと、刑務所内のものを外へ持ち出す事は出来ませんので、ご注意下さい」

　ティムは身分証を首から下げて、看守と共に別室を出る。静かな廊下を進み、特別監房へと向かった。途中、トイレや食事をする休憩室など、ティムが使うであろう場所を通り、看守は丁寧に教えていく。

　そうして歩く事、数分。

　廊下の突き当たりに、分厚い鉄の扉が現れた。

「こちらです。私は外で待機していますので、何かあればすぐに声を掛けて下さい」

　よろしいですか、と看守はティムを振り返る。

　ティムは唾を飲み込み、小さく頷いた。

　分厚い鉄の扉へ、看守は鍵を二つ差し込む。それから大きなハンドルを、二回、三回と回した。中で仕掛けの動く音がし、かと思えば、唐突に、カチ、と何かが外れるような音が響く。最後にノブを捻れば、扉は重々しく開かれた。

「どうぞ。扉は開けたままにしておきますので」

　横へずれた若い看守へ、ティムは会釈をする。深呼吸をし、手を組む代わりに、握った右の拳を胸へ押し付けた。

　神様。俺は今日も頑張ります。どうぞ見守っていて下さい。

　本日三度目の祈りを捧げ、ティムは特別監房の中へ、踏み込む。

　そこは、思いの外広い空間だった。

　手前の壁際には、ティム用であろう椅子と机が置かれている。鉄格子の奥にも椅子と机が置かれ、脇にはベッドと小さな棚、洗面台、トイレなども備え付けられていた。

　そして、膨大な数の本。

　一見すると壁にも見える量の本が、所狭しと並べられていた。

　その真ん中に座る、一人の女。

　明かり取りの窓から差し込む光が、本を読む美しい横顔を照らしている。ここが刑務所でなければ、教会かと勘違いしてしまいそうな程、幻想的な光景だった。

　思わず魅入ってしまったティムは、入口の前で立ち尽くす。

「……ん？」

　つと、本を読んでいたラヴが、顔を上げた。

　二か月ぶりの美しさに射抜かれ、ティムは大きな体を跳ねさせる。

「やぁ。誰かと思えばティムじゃないか。いらっしゃい。よくきてくれたね」

　本を閉じ、ラヴは立ち上がる。以前会った時と同じ簡素なワンピースの裾を揺らし、近付いてきた。

　ティムも、おずおずと歩み寄り、鉄格子の隙間から差し出された手を、限りなく優しく触った。

「元気だったかい？」

「あ、は、はい、元気です。ラヴさんも、お元気そうで」

「あぁ、元気だとも。いつ君がきてもいいようにと、私にしては珍しく、早寝早起きを心掛けたものさ。

　クリフォードにも、ティムはまだこないのかと何度もせっついてね。逐一経過を聞いては、指折り数えていたよ。気分はまるで、誕生日を待つ子供のようだったさ」

　ふふ、と喉を鳴らすと、ラヴはティムを、上から下まで眺める。

「しかし、ティム。君、随分と男前になったね。髪を切ってさっぱりしたせいか、表情も明るくなったように思えるよ。それに、素敵なスーツだ。よく似合っている」

「あ、ありがとう、ございます。家族が、贈って、くれまして。はい」

　ティムは頬を赤らめ、真新しいスーツを指で撫でた。

　ティムは、特殊捜査班へ仮配属されてから、家族へ手紙を出した。『印刷所はクビになったが、代わりに警察で働く事になった』と。

　すると、投函して一週間もしない内に、故郷から母と姉がやってきたのだ。どうやら手紙を見て驚いたようで、仕事でこれない父の代わりに、どういう事なのか話を聞きにしたらしい。

　母と姉の質問責めに、ティムはしどろもどろと説明していく。けれど仕事の特性上、話せる事は多くない。その為半分以上の答えが、言えない、になってしまった。これには母も姉も困惑し、不安を募らせた。

　そこで上司であるクリフォードに相談した所、その日の内に家族へ説明をしてくれたのだ。

　仕事内容は、話せる範囲で出来る限り話し、警察の保障制度や労災保険への加入義務、どの位の労働時間で、給金がどの程度出て、危険はなく、万一の事があってもすぐさま対処出来る旨を、懇切丁寧に伝えた。母と姉の疑問には徹底的に答え、ティムの力を一切使わせるつもりはないと、何度も繰り返した。

　クリフォードの真摯な態度に、母と姉は漸く安心したらしい。最後は笑顔で帰っていき、後日就職祝として、新品のスーツとシャツと靴を送ってくれた。

　あまりに嬉しくて、ティムは今日まで袖を通す事が出来ず、部屋に飾っては何度も眺めて顔を緩めていた。

「さてと。挨拶も無事済んだ事だし、早速確認をしてもいいかい？」

　徐に、ラヴは微笑んだ。

「君がここにいるという事は、つまり、これから私の助手を勤めてくれるのだと、そう解釈していいのかな？」

「あ、は、はい。そうです。今日から、ラヴさんの助手を、させて、頂きます。その、よ、よろしく、お願いします」

　ティムは姿勢を正し、人一倍大きな体を折り曲げる。

　ラヴも胸に手を当て、ゆっくりと会釈した。

「ありがとう、ティム。こちらこそ、よろしく頼むよ」

　ラヴの長い髪が肩を流れ、目を伏せた拍子に睫毛が頬を撫でる。優雅さしか感じない仕草に、ティムは思わず溜め息を零す。

「では、念の為、君の仕事内容について確認しておこうか。クリフォードから説明はあったかい？」

「あ、はい。えっと、ラヴさんに、俺の体を、調べて貰う事、と、ラヴさんの、話し相手、と、後、荷物を、持ってきたり、ラヴさんが、ジャッジ班長から、依頼された、お仕事を、解決する、お手伝い、ですか？」

「そうだね。基本はそのような感じだ。荷物は随時届くので、看守室へ取りに向かうか、特別監房を訪れる際、一緒に持ってきてくれれば構わない。

　仕事の手伝いも、別段大したものではない。細々とした雑務、例えば、事件資料を読み上げたり、時折私の質問に答えたりと、その程度さ。

　君の主な仕事は、その興味深い体を私に提供する事だ。勿論、人徳的な範囲でね」

　ふふ、と喉を鳴らし、ラヴはティムの顔を覗き込む。

「嫌だと感じた場合は、遠慮なく断ってくれたまえ。だが、許せる限りは、私の好奇心に付き合って貰いたい。いいかい？」

「は、はい。大丈夫です」

「ありがとう。感謝するよ」

　ラヴはもう一度会釈をすると、微笑みを深めた。

「では、始めようか。スーツの上着を脱いで、シャツの袖を肘まで捲ってくれ。それから鉄格子の前へ立ち、私の指示通りに体を動かすんだ。さぁ、早くしたまえ」

　目を輝かせるラヴに手を叩かれ、ティムは慌てて、けれど絶対に破かないよう、細心の注意を払って上着を脱ぐ。

　スーツをティム用に用意された机の上へ置き、シャツの袖を摘まんだ。僅かでも傷める事なく、捲っていく。

　鉄格子の奥では、ラヴが机を前へ移動させている。メモ帳と鉛筆も置き、いつでもこい、とばかりに椅子へ座った。

　漸く準備を終え、ティムが振り返る。

　途端、ラヴの目の輝きが増した。近付いてくるティムに、美しい顔を華やかせる。

「失礼する」

　そんな二人の間に、割って入ってきた男が一人。

　鍛え上げられた体を紺色のスーツで包み、鋭い眼差しで前を見据えた。

　手には、分厚い封筒が抱えられている。