魔王さん家の少女勇者さん

第2話

捕らえられた自称勇者は、ネーネさんの隣で蹲って咽び泣いていた。

ネーネさんの身体は、何処となく透き通っている。柔らかく緩んだ目許と、淡い微笑みを浮かべる小さな唇。長い睫毛は羽のようで、ふわふわの髪も途中から翼に変わっている。

腰から下は鱗に覆われており、水中と陸上を行き来出来る特技をお持ちだ。

あと、ネーネさんは歌が上手い。ネーネさんの子守唄は、一瞬で眠ることが出来る優れ技だ。

その美貌を苦笑で歪ませ、ネーネさんの華奢な手が蹲るその人の背を撫でている。ネーネさん、呼びかけると、振り返った彼女が安堵の表情を浮かべた。

「陛下、姫様、お待ちしておりました」

「その人が不法入国者かな？」

「はい」

ネーネさんの透き通った声に、全身が癒される。やんわりと目を細めた彼女の手許、蹲った彼がびくりと身体を跳ねさせた。

よっこいしょ、と玉座に腰を落ち着けた父が、何だかそれっぽい格好をする。

「面を上げよ」尊大な口調に、初めてうちのお父様、本当に魔王かも知れない……。感想を抱いた。

ぐずぐずと上げられた顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。ぼさついた短い黒髪と、黒っぽい目。彫の浅い顔は子どもっぽく、事実、大人ではなさそうだ。

ここでは余り見かけない造形を、まじまじと観察してしまう。うろうろと怯えていた目が、私に留まった瞬間見開かれた。

「な、何で、きみ、人間、なんで……！？」

「はい？」

「あっ危ないから！　ここ、魔物ばっかり！　早くにげなきゃ……！！」

「……はい？」

必死な形相で立ち上がろうとしたその人が、けれども震える身体が上手く動かないらしい。床から手を離すことも出来ないのだろう、ぼろぼろと大粒の涙を流し出したことに、流石にぎょっとした。

「えっと、その、落ち着いてください。私たちはあなたとお話しに来たので」

「だ、だって魔物……！　魔物がいっぱい……ううっ」

「うーん、まあ、魔物いっぱいは事実だね」

うんうん、父が頷いている。

私には個性としか映らないが、どうやら私と私以外は、人間と魔族に分けられるらしい。

大きな違いと言えば、種族だろうか？　あと寿命や身体能力の違いも顕著だろう。思えば父の見た目は、ずっと変わらない。

昔、にゃーさんと遊んでいる最中に、彼女が二階から飛び降りたので、私も真似して飛び降りたことがある。大怪我をした。大惨事だった。

一命は取り留めたが、そのときにゃーさん共々こっ酷く叱られ、二度と高いところから飛び降りないと約束させられた。

当時は、にゃーさんに出来て私に出来ない身体能力の差がひたすら疑問だったが、これが種族の差なのだろう。伏せる私の横で延々泣き続ける父が、だいぶん鬱陶しかったことを覚えている。

「落ち着いてください。別段危害を加える気もないので」

「ねえねえ、君、本当に勇者なの？」

「生き生きしてますね、お父様」

引き攣った悲鳴を上げた少年の頭を乱雑に撫で、わくわくと腰を浮かせ気味の父を横目に見遣る。今話題の量産型勇者様だ。色々と聞きたいことがあるのだろう。

私の手に縋りついた少年が、嗚咽を滲ませながら叫んだ。

「街の、偉い人が……！　ひっ、俺たちのこと、勇者って……ごほっ、何か王様で、魔王倒したら元の世界に帰してやるって……！　うぇっ」

「元の世界？」

「お、俺、ここじゃないところで、学生……ひっく、学校行ってた、ぐすっ」

「学校？　高名な学士かな？」

父がレーヴァインと顔を見合わせ、首を傾げている。

学校？　学士？　脳裏に浮かぶ重厚な制服と、眼下の少年とを比べる。彼の衣服は、小ざっぱりした黒い上着と白いシャツだった。学士の制服ではなさそうだ。うーん、元の世界？？

「ミルクレアの学士ではなく？」

「どこっすか、そこ！？　俺は、日本の！　ぐすっ、極々一般的な高校生です……！」

「こうこうせい？」

またしても泣き出してしまった少年に、皆が揃って首を傾げる。自称年齢四桁の生きる辞典へ顔を向けるも、父もまた不可思議そうな顔をしていた。使えませんね、お父様。

「もしかして、外の世界から連れてこられたのかな？」

「っ、は、はい！　異世界てんいが、どーのこーのって……！」

「あちゃー」

少年の言葉を聞いた瞬間、父が発言通りの顔をする。重々しい表情を作った彼が、困ったように顎に手を添えた。

「多分だけどね、そこの少年は、異世界から召喚術で呼び出されたんじゃないかな？」

「そ、それですそれです！　なんか、勇者が足りないって！」

「勇者増え過ぎ問題」

レーヴァインが渋面を浮かべる隣で、ふむふむ、父が頷く。にゃーさんとネーネさんは変わらず不思議そうな顔をしていて、少年と父とを見比べていた。

「何ていうのかな。召喚って、外のものを呼び寄せるものなんだけど、……うーん、降霊術？　と説明した方が早いかな。

降霊術って、怪しげな陣を囲んで、何か危なそうなものを降ろすでしょ？」

「俺、実は幽霊だった……？」

「基本的に、外から招き寄せたものって、お帰り願うのが難しいんだ。異世界だなんて完全に外のものだし、参ったなー。均衡が崩れちゃうのに……」

ぶつぶつ呟く父が、やはり困ったように眉尻を下げている。

話が通じたことで希望を見出していたのだろう、嗚咽の止まっていた少年の顔が、瞬く間に蒼白になる。またしても涙の溜まり出した両目に、ハンカチを押し付けた。

「つまり、彼は外の世界の人間で、帰り方がわからないということですか？」

「そうなるね」

「そんなっ、だって偉い人が……！　魔王倒したら帰れるって……！」

「こんな子どもを送り込むなんて、戦争の引き金にもならないし、犬死なんじゃないかな？」

「たったこれしきのことで泣き喚く者に、陛下の暗殺など到底叶わん。寝言は寝て言うんだな」

「あんさつ……！？」

ただでさえ蒼白だった顔色が、益々色を失っていく。流石に憐れになってきたそれに、少年の頭をぐりぐり撫でた。驚いたような悲鳴が上がる。

「あなたの知っていることを教えてください。それにより、私たちの対応も異なります」

「ひっ、わ、わかった、はなす、はなす……！！」

わあわあと首を振った彼が、涙ながらに話す。嗚咽に震えるそれは聞き取りにくかったが、それだけ彼に余裕がなく、真実を話していることの裏づけとなった。

曰く、彼はタカハシナナキという名前で、いつも通り学校へ通っていたところ、突然この世界へ連れ込まれたらしい。先述の通り彼はコウコウセイという職業で、年齢は私とそう変わらないようだ。

大きな魔方陣の上には、自分を合わせて男女１９人がおり、皆混乱していたらしい。術師と思われるローブの人物が八方に配置され、恭しい礼の先に国王がいたそうだ。

国王より、「今この世界は困窮している。そなたたちは選ばれし勇者であり、魔王を討伐するために召喚された」「見事魔王を打ち破りし者には褒美を与え、無事、元の世界へ返してみせよう」と説明と約束がされたそう。

しかしタカハシは、呼び出された中でも弱い部類だったらしい。早々に見切りをつけられ、適当にここへ送り込まれたらしい。武器もナイフ一本。……死ねと言っているようなものだ。

説明の最中で思い出したのだろう、再び蹲って泣きじゃくるタカハシに、ため息をつく。

「うーん。気は進まないけど、セレス、大国まで様子を見に行ってくれないかな？」

「なっ、何を仰るのですか、陛下！！　殿下にもしものことがあれば……！」

「でも、勇者を軽んじられて、ぱぱもおこだし」

「密偵に行かせます！！！」

「セレスも勇者の自覚が必要だと思うんだ」

ぐぬっ、呻いたレーヴァインが、悔しそうに尾を引く唸り声を上げる。タカハシが死にそうな顔をしているので、どうやら彼は、相当を恐怖を少年に与えているらしい。

「密偵の任でしたらお受けします。勇者云々に関しては興味ありません」

「こんな外法に頼る町興しなんて、ぱぱ認めないもん！　セレスがいなかったら、今頃一面火の海にしてるもん！」

「もんとか言わないでください、自称四桁」

ネーネさんが一生懸命タカハシの背を撫でているが、彼の顔色は消えそうなほどに白い。そんな彼を見詰めながら、ひらめきを口に乗せた。

「では、同行者ににゃーさんとタカハシを寄越してください」

「ええ！？」

「カスターニャは構わないけど……その子、すぐに死ぬよ？」

「はい。なので死なないように、みっちり稽古をつけてあげてください」

「ええええッ！？！？」

今にも倒れそうなタカハシが、すぐにでも死にそうな顔をする。彼の顔を覗き込んだにゃーさんが、憐れむような顔をした。

「にゃーさんの見立てではですね、タカハシさまは補助タイプだと思うんですよ。運動苦手ですね、あなた。狩りやすような顔してます」

「ひっ、」

「バフバフのバフさえ覚えれば、あとはにゃーさんと姫さまに任せればいいですよ。安心してください」

ぽんぽん、と肩を叩かれ、タカハシが愕然とにゃーさんを見上げる。今日一日でどれだけの水分を流し切ったのだろう？　彼の顔は悲壮そのものだ。

レーヴァインとネーネさんが父へ向き直る。恭しく頭を垂れた彼等が、口々に言葉を発した。

「殿下を預ける身なれば、このレーヴァインに指導の任をお授けください」

「わたしも、術のことなら詳しくあります。三週間ほど、お時間をいただきたく存じ上げます」

「じゃあ、よろしくね。タカハシくんも、それでいいかな？」

にこにこと微笑みかけた父を最後に、微かな声で「はい」と零したタカハシが、眠るように意識を失った。……極限状態だったのだろう。可哀相なことをした。思えば彼にとって、ここは魔物の巣窟で、自分の死に場所だったんだ。

慌てて支えたネーネさんの鱗の上で、タカハシが魘されている。にゃーさんが難しい顔をした。

「この方、本当に大丈夫ですかね？」

「わかりません。あんまりにも使えないようでしたら、置いていきます」

「姫さま、ドライですね……」

「それよりにゃーさん。人里へ下りるときは、猫タイプの見た目に変えてください」

「トラです！　にゃーさんはトラですよ、姫さま！！」

瞬き一瞬、少女のいた場所には一抱えほどの大きさの茶トラの猫がおり、にゃーさんの声で喋っていた。耳が丸めで足が太い以外は、普通の猫だと思う。にゃーさんの頭を撫でた。

「では三週間後、よろしくお願いします」

「姫さまがいけずですー！」

三週間後、あんなに泣きじゃくっていたタカハシは見事な順応力を見せ、「セレスさんにかっこいいとこ見せる！」と「バフバフのバフ」を習得していた。教え子の目覚しい成長に、ネーネさんも嬉しそうだ。

「すぐ死ぬ」の評価から、「死にやすそう」まで評価を上げたタカハシに、父が、かっこいいことは大事だよね。との相槌を打つ。すっかり馴染み切ったタカハシは、当初の怯えもなくにこにこしていた。

純粋にその適応力は賞賛されるものだと思う。心配で度々様子を窺ったが、彼は存外に丈夫そうだ。顔を見せる度、セレスさん、セレスさんと懐いてくる。

「ぱぱも服装にこだわってるんだよ、この星空マントとか」

「……お父様、星空に月がありません」

「月はぱぱの顔」

「やかましいわナルシスト」

「セレスさん、今日も突っ込みが冴え渡りますね！」

輝かしい笑顔のタカハシと、にこにこ笑顔の父の両者を見詰め、軽い頭痛を覚える。……あなた方、討伐対象と討伐者なんですよ、との言葉は飲み込んだ。