鬼の棲まう窟の噺-7-
「行ってくるよ、旬」
燕仙が手を振り外へと出れば、旬はまるで学舎で師を見送る生徒のように、ぺこりと頭を垂れてみせた。賢い子だ。どこからでも学びを得て、日々に活かそうと努力する。燕仙自慢の、強い弟子だ。
（緑根譚は処世術を学ぶのに良いかと思ったが、次はもう少し、実学的なものを教えても良いかもしれないな）
そんな事を考えながら、もう随分と慣れた
阿国年代記。──宇宙の書。夢物語のようなその書物の存在に執着するわけではなかったが、しかし様々な年代の修験者達が銘々に彫り、その内に一つ一つの宇宙を内包するこの鵺岩窟は、彼の書の隠される土地として、確かに適切であると思われたのだ。
（燕仙が戯れに語った夢を追い、……私は今、ここにいる）
そう。年代記の噺は恐らく、彼にとってはただの戯れにすぎなかったことであろう。今も存命であったとして、彼は本当に夢物語の書物を追って、こんな所へ赴いただろうか。
（わからないな。案外、何を考えているやら腹の読めない男であったから。……）
ここにいると否が応にも、本物の『王燕仙』を思わずにはいられない。
（燕仙の処刑の日、私は堪えきれずに刑場へと赴いた）
そこで最期に、燕仙に会った。
己を死に追いやろうとしているのが、彼女の実の妹であることを、燕仙は承知していたはずであった。またそれと同様に、魯貴妃の罪を暴き立てれば、彼女の立場が危うくなることも、この男は理解していたのだ。
それでも彼は、正義を貫こうと行動した。だから彼女に、燕仙を恨む気持ちはない。正しいのは彼の方だ。我が身可愛さに友を救わぬ魯の女に、燕仙を恨む権利など、存在するはずがなかったのだ。
友。
そも、彼は友であったのだろうか。刑場に発つ燕仙を見て、彼女は己に問いかけた。
腫れ物のように扱われ、いつも独りで居た自分と、彼とは大きく違っていた。誰にでも明るく気さくに話しかける彼は、いつだって多くの人に囲まれていて、──彼女はただその大勢の中の、たった一人にすぎなかった。
──その方、本当にお姉様のご友人だったのかしら？
けれど。
処刑の日。仲間と共に引っ立てられ、刑場に姿を現した燕仙は、──処刑の様子を一目見ようと群がった民衆の中から、確かに彼女を見いだしていた。
目があった。それは確かなことであった。きっと燕仙は、彼女のことを恨むだろう。妹の不正を見ぬ振りして、己の身の安全を図る彼女のことを、きっと軽蔑するだろう。そう考えていた。それなのに。
燕仙は彼女の方を向き、ふと明るく微笑んで、声なき声でこう呼んだ。
「
それが彼女の名であった。
彼の唇が柔らかくその名を
「──おや、燕仙先生。今日も石窟の調査ですか」
鵺岩窟の岩場の路で、馴染みの修験者に挨拶をする。今日は
「そういえば、……第六十窟の横穴の奥に、新しい石窟が見つかったという話は聞きましたか？」
問われて、燕仙はきょとんとしたまま首を横に振る。ここの石窟は、自然の窟を利用して、修験者達が次々と掘り進めているのだとばかり思っていた。そんな中、新しい石窟が見つかるという事があるのかと、純粋にただ驚いたのだ。
燕仙のその表情を見て、修験者はこう解説した。
「鵺岩窟の石窟は、何百年もの歳月を掛け、その時々の人々の手により作られてきたものですからね。その中の幾つかは、内部を
「隠す？ 何故、そんな事を」
「一概には言えませんが、この辺りも、古くは宗派間の
そういうものかと相槌を打ち、燕仙は今し方聞いたばかりの六十窟へ、素直に足を向けることにした。
人の手により作られながら、入り口を塞がれ、長く存在を忘れられていた石窟。内部の様子は知れないが、何やらやけに、興味が湧いた。しかしそうして歩く内、ふと気づいたことがあり、燕仙は短く息を吐く。
（折角包んで貰ったのに、そういえば、弁当を忘れてしまったな、……）
帰ったら、きっと旬に叱られる。だが元はと言えば、出がけにあの少年が、慣れぬ事を言って燕仙を戸惑わせたのがいけないのだ。
「……師匠、か」
思わずそう呟いて、六十窟に蝋燭の火を
こつこつと、燕仙の足音が薄暗い窟に反響する。件の窟は、横穴の奥と言っただろうか。それらしき横穴を見つけ、燕仙が奥へと足を踏み入れると、確かに先にも空間がある。蝋燭の火を掲げ直し、細い横穴を進んでいき、──ふと、ぽかりと場が拓けたのを見て、燕仙は湿った空気を吸い込んだ。足元に岩が散らばっている。恐らくこれが崩れたために、この新しい石窟が発見されるに至ったのであろう。
（中には、作りかけの祭壇があるだけだと言っていたな）
確かに火を翳してみる限り、目新しい物はなさそうだ。壁に
足元に、何かしらの影がある。──巻物だ。新しいものと見えるから、誰か最近、この窟を訪れた人間が、落としていったものだろうか。しかし燕仙が身をかがめ、それを拾い上げようとした、その瞬間。
「魯華思様」
彼女の本名を呼ぶその声に、ぎくりと背筋を震わせる。咄嗟に声へ火を翳せば、そこに一人の、男がいた。
闇に融ける黒装束。目許だけが覗くそれを纏った見知らぬ男は、燕仙の前に立ちはだかり、彼女が窟の外へと向かうことを許さない。男のその手にぎらりと光る刃が握られているのを見て、燕仙は額に汗を浮かべ、それでもにやりと微笑んだ。
（ついに、来たか、──）
死んだ王燕仙の名を騙り、
魯の家を棄て裏切った、彼女の命を奪うために。
「今まで一体何をしていたのだ。ちっとも姿を見せないから、私を殺しに来てはくれないのかと、心配してしまったではないか」
泰然自若とした態度を、崩さずに済んでほっとする。どうせここで殺されるなら、無様ではなく死にたいものだと、そう思った。既に覚悟は出来ている。彼らが彼女を殺害しようと目論むのなら、彼女には抗う手段がない。
（いや、違うか。私には、……彼らに抗う、理由がないのだ）
名門である魯家に生まれ、その富の中で生きてきた。器量の良い妹と比べられ、虐げられていたとしても、彼女は結局、家の名前に守られていた。幸いなことに勉学だけは得意とするところであったものだから、家の名に国家試験通過という付加価値を付けることにして、必死に己の立ち位置を確保してきたのだ。
官僚になったことも、
けれど。
──眉唾物の
己の好きに生きようとする、ある人間の熱に、あてられた。
彼を
行ってみよう。この男がいつか、見てみたいと言ったものを見るために。探してみよう。荒唐無稽な夢物語の内にある品を。そうした後に、何が残るかわからない。何も残らないかもしれない。けれどこれまでに生きてきた、魯華思という不格好な女を一度すっきりと脱ぎ捨てて、──ただ、その心に灯った思いのままに行動する、一人の人間になってみようと、その時確かに思ったのだ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます