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「なあ、こんな話を知っているか？中原を抜けた西域に、面白いものがあるらしいぞ」

　懐かしいその声に、はっとなって顔を上げる。見慣れた屋敷、見慣れた中庭。現実には失われた、あるはずのない穏やかな景（かげ）。それが夢であることは、すぐに理解のあるところであった。

　そうだ。既に喪った景を求めて、わざわざ彼の地へ赴いたのだ。そう考えればあの頃のことを思い返してしまうのも、無理からぬ事であろう。夢の中、すらりとその場へ立ち上がった彼女は、穏やかにその声を受け入れた。

「廖賀（りょうが）の皇帝が望んだ不老不死の秘薬とも、緋伍（ひご）の高僧が望んだ救世の錫（すず）とも肩を並べる代物だ。どうだ、詳しいことを聞きたいだろう、気になるだろう」

「また、いつもの夢物語か？まったく、お前はそうやって、眉唾物の噺ばかりを並べたがる」

「まあそういうな、勉学の好きなお前のことだ。今回ばかりはこれを聞いたら、目を輝かせるに違いない。『阿国年代記』と呼ばれる、全知の書物の噺だぞ。その書物には、遠い過去から未来まで、総ての事象が事細かに記されているらしい」

　彼はそうして、現実にはおよそありえないような物事を、語って聞かせるのが好きな男であった。だが彼女がその話に付き合ってやったのは、けっしてその類の話に興味があったわけではない。ただ単に、仕事以外で彼女に話しかけるような奇特な人間は、彼の他にいなかった。だから暇を持て余して、この男の語る荒唐無稽な噺（はなし）に耳を傾けていたのである。

「──妹はあんなに器量良しなのに、お前と来たら多少勉強ができるばかり。女が学問などしてどうするの。見目も悪ければ、刺繍も作詩もできやしない。魯家の恥と思いなさい」

　幼い頃から彼女は、女のするべきとされる凡（おおよ）そのことに、なんの感心も得られない類の人間であった。骨をゆがめながら小さな靴を履き、外には出ず、白い肌を美しく磨いて、やがて己の立場を確立すべく、男の元へと嫁いでいく──。それは彼女の求める生き方ではなかったが、しかし周囲は己の道を歩もうとする彼女のことを、赦そうとはしなかった。

　特に彼女を責めたのは、彼女を産んだ母である。母は度々、彼女とその妹とを比較して、彼女のことを貶めた。それを間近に見ていた妹も、そのうち母を真似るようになり、美しい指で彼女の頬をなぞりながら、昏い声でこう言った。

「醜いお姉様。わたくし程の美しさがなくたって、魯家の名さえありお母様に気にいられていたなら、良家に嫁ぐことも出来たでしょうに。薄暗い書庫や庶民の集まる町中に、一体どう心を奪われたというのかしら」

　学びを得たいと望む彼女のことを、理解しようとする人間はいなかった。彼女の妹が後宮に入ることが決まると、それは尚更悪化した。

「まあせいぜい、わたくしの足を引っ張るような真似だけはしないでくださいね。お姉様」

　最早実家に居場所はなかった。しかし独りで生きてゆくための宛もなかった。それで彼女は奮い立ち、官僚になり己の力量で立身出世するために、男に混じって、国家試験を受けたのである。

　彩国で立身出世を望もうとする男なら、誰もが目指す難関の試験に、彼女は一度で合格した。彼女が女であることは、公然の秘密であった。しかし頭脳明晰な彼女の能力が買われ、また実家の家名に守られたことで、彼女は女ではなく宦官（かんがん）であるという名目を得て、己の立場を得たのである。

「魯貴妃（ろきひ）が子を身籠ったそうだ」

「もしこれが王子なら、魯家の繁栄は約束されたも同然だな。老年の王はすっかり魯貴妃に心を奪われて、今は彼女の言いなりだとか」

「だが、もう時期五つになる王太子がすでにいるだろう。あれがいる限り、魯貴妃の子は王にはなれまい」

　後宮に入った彼女の妹もまた、己の戦場（いくさば）でその辣腕（らつわん）を振るっているようであった。いつしか魯貴妃とまで呼ばれ、王の寵愛を一身に受けるようになったのだ。

　だがそれに比例するかのように、姉である彼女は誰からも、腫（は）れ物に触れるかの如き扱いをされるようになっていた。女の身でありながら官吏として役職につき、その妹は後宮を牛耳る王の寵妃。迂闊に関わりたくはないだろう。周囲の思惑は彼女にとっても、よく理解のあるところであった。出世の道具にしようと声をかけてくる者はいたが、彼女もそれを、適当にあしらった。

　実家を出、己の足で世に踏み出した。しかし結局彼女は、誰にとっても扱いにくい、邪魔者でしかなかったのである。

　そんな時分に知り合ったのが、彼であった。

「おお、お前さんが噂の、女宦官か」

　その男があまりに自然に話しかけてきたのを見て、彼女はただただ純粋に、驚きを隠せないでいた。しかし答えを返せずにいた彼女に、この男は笑顔で、他愛もない世間話を始めたのである。

「俺も宦官だ。まあ家柄の良いお前さんと違って、田舎出身の叩き上げだけどな。名は、王燕仙。お前は？魯貴妃にちなんで『魯貴（ろき）宦（がん）』なんて渾名（あだな）されてるみたいだが、本名は、なんていうんだ？」

　人懐っこい男であった。損得を考えない、真っ直ぐな気性の男であった。人に愛され、誰とでもすぐに打ち解けることができる。その性質を、何度羨んだことかわからない。

　彼にはいくらだって他に友人がいるのに、荒唐無稽な噺を仕入れる度に、それを語って聞かせに来てくれるのは嬉しかった。いつしか友になっていた。だが彼女はそんな燕仙を、──救うことができなかった。

　鴻嘉（こうが）六年冬のこと。凍てつくように冷えるある日の朝、彩国の王太子が息を引き取った。風邪をこじらせ、肺を病んだ末の死であった。しかし王室がそう公表したところで、都にはまことしやかに、ある噂が囁かれるようになる。王子を出産した魯貴妃が、己の子を王位に立たせるため、──第一王位継承権を持つこの王太子を、亡きものにしたのであろう、と。

　噂は事実であったろう。少なくとも、彼女は今でもそう思っている。だが事実が明らかにされることは終ぞなかった。事の次第を明らかにしようと動いたものは皆、──正妃の座に上り詰め、より強固な権力を掌中に収めた魯貴妃の手で、刑に処されてしまったからだ。

　人望の厚い彩王景（けい）の治世の内、歴史に汚点を残す事件であった。魯貴妃を王太子殺害の犯人であると糾弾したものは皆、魯貴妃の手により死刑を言い渡されることとなったのだ。

　そうして処刑される者の中には、彼女の友、──王燕仙の姿もあった。

　処刑の前日、なんとかして燕仙を助けようと、彼女は数年ぶりに妹の元を訪れていた。てっきり門前払いをされるかとも思っていたが、そういうことにはならなかった。魯貴妃は数年ぶりにまみえる姉を己の部屋まで招き、しかし有無を言わさぬ笑みを浮かべて、彼女に向かってこう言ったのだ。

「この処刑は、お姉様のためでもあるのよ。あの者達はあるはずもない陰謀論を声高に謳（うた）い、わたくしを貶（おとし）めようとした。わたくしを貶める行為は、即（すなわ）ち魯家の名を貶める行為。わたくしが私情をもって王太子を殺害したなどと吹聴（ふいちょう）する輩を許してしまっては、──お姉様だって、ようやく勝ち得た今の居場所を、失うことになるのですよ」