王子殿下の飼い猫はすこぶる毛並みが良いらしい

試し読み その２

　昼過ぎと言われていたルトヴィアス王子の到（とう）着（ちやく）を待って、国境では騎（き）士（し）団（だん）が隊列を組んで並んでいる。

　アデライン達（たち）貴族は、そこより少し離（はな）れて、それぞれ日（ひ）除（よ）けの大（おお）傘（がさ）の下で休んでいた。

　日差しはやや強いが、風が出てきたので過ごしやすい。

「少し遅（おく）れているな」

　アデラインの隣（となり）で、父のファニアスが懐（かい）中（ちゆう）時（ど）計（けい）を確（かく）認（にん）しながら、小さく呟（つぶや）いた。アデラインは父を見上げた。

「お父様、お座（すわ）りになったらいかがです？　やっと正午を回ったところですもの。お昼過ぎというのは目安でしょう？」

「それはそうだが……」

　ファニアスは懐中時計を上衣の内側にしまったが、またすぐに出して時間を確認する。そわそわとアデラインの周りを歩き回り、実に落ち着きがない。騎士団の旗がバタバタと音をたててたなびいている。アデラインは花（か）帽（ぼう）が飛ばされないように、そっと手で押さえた。

（このまま風が嵐（あらし）を呼ばないかしら）

　そうすればきっと王子の到着は遅れるだろう。往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪いとは自覚しつつも、王子との対面が憂（ゆう）鬱（うつ）で仕方ないのだ。

　そんなアデラインの周りには多くの貴族がひしめきあっていた。若い女性が目立つのは、ルトヴィアス王子の目にとまることを期待して、多くの貴族が娘（むすめ）を同（どう）伴（はん）したからだろう。

　名のある貴族の多くは自らの娘をルトヴィアス王子の側室にと、宝石を磨（みが）くように野望を育てている。アデラインごときでは、結（けつ）婚（こん）したところでルトヴィアス王子を満足させられはしないだろうというのが、大方の貴族達の考えだ。

　アデラインにしても、その考えはまったくだと思う。ルトヴィアス王子はきっとすぐに美しい側室を迎（むか）えるだろう。アデラインにそれをとやかく言う権利はない。

　その時、強い横風が吹（ふ）いて、あちこちで小さな悲鳴が上がった。

「花帽が！」

　アデラインが気づいた時には、ミレーがハーブを縫（ぬ）いつけてくれた花帽は天高く舞（ま）い上（あ）がっていた。アデラインの他にも、幾（いく）人（にん）かが持ち物を飛ばされたり、日除けの大傘が倒（たお）れたりして慌（あわ）てているところもある。

　アデラインの花帽は、その大傘が倒れた向こうに弧（こ）を描（えが）いて落ちていく。アデラインはその行（ゆく）方（え）を目で追いかけながら、椅（い）子（す）から立ち上がった。

　ファニアスが娘を振（ふ）り返（かえ）る。

「アデライン？」

「花帽を取ってきます」

「誰（だれ）かに行かせなさい」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ、すぐそこだもの」

　侍（じ）従（じゆう）を呼ぼうとするファニアスにかまわず、アデラインは花帽を追いかけた。

　いったい花帽はどこまで飛ばされたのか。

　少し身を屈（かが）ませ探していると、くすくすと小さな笑い声が聞こえた。

「ねえ、アデライン様よ。這（は）いつくばって何してらっしゃるのかしら」

「王子殿（でん）下（か）をお出（で）迎（むか）えするっていうのに、相変わらず辛（しん）気（き）臭（くさ）い装（よそお）いよね」

「侍（じ）女（じよ）でももう少しまともなドレスを着るわ」

　振り返ると、流（は）行（や）りの縦（たて）縞（じま）模様の鮮（あざ）やかなドレスに身を包んだ令（れい）嬢（じよう）が数人、少し離れたところに固まっていた。アデラインと目が合っても、悪びれる素（そ）振（ぶ）りさえせずに意地悪く笑っている彼（かの）女（じよ）達（たち）は、いずれも名家の令嬢で、華（はな）やかで美しい。

　きっと王子の側室に選ばれるのは彼女達のような娘だろう。

　彼女達は、元はアデラインの親しい『友人』だった。いや、友人と思っていたのはアデラインの方だけだったのだろう。彼女達は、ただ自家の繁（はん）栄（えい）のため、または自らの良（りよう）縁（えん）のために、内心ではアデラインを見下し馬（ば）鹿（か）にしながらも、友人のふりをしていただけだったのだ。アデラインに友情を感じて親しくしてくれたわけでは、決してない。

　そして、たとえ未来の王（おう）妃（ひ）であっても、夫たる王子に捨てられかけるようであっては、『お友達』を装ったところで何の得にもなるまいと、アデラインを見限ったのだ。そんなことだとは思いもよらず、彼女達を友人だと信じ、そして彼女達が離れていったことに傷つく自分の何と愚（おろ）かしいことか……。

「見て。花帽を飛ばされたみたいよ。恥（は）ずかしい」

「あの髪（かみ）形（がた）。まるで田舎（いなか）娘よ」

　アデラインは顔を伏（ふ）せると、足早に嘲（ちよう）笑（しよう）から逃（に）げ出（だ）した。

　名家の令嬢なら、宝石を縫いつけたり金で縁（ふち）取（ど）ったりと花帽に意（い）匠（しよう）をこらすので、花帽は重く、風に飛ばされるなどまずあり得ない。花帽を風に飛ばされるということは、花帽が軽い、つまり花帽を飾（かざ）り立（た）てる財力がないということでもあり、そういう意味でも女性にとっては恥ずかしいことなのだ。勿（もち）論（ろん）、マルセリオ家には十分な財力がある。問題はアデラインの方だ。

　甘（あま）ったるい香（こう）水（すい）の匂（にお）いがしないほどに離れてから、アデラインはほっと息をつく。

　そして自らの姿を見下ろした。

『侍女でももう少しまともなドレスを着るわ』

　確かに、亜（あ）麻（ま）色（いろ）のドレスは地味を通り越して、もはや年寄り臭い。ドレスと同じ生（き）地（じ）で仕立てた花帽も、刺（し）繡（しゆう）も飾（かざ）りもなく、もはや『花帽』とは呼べないほど華やかさに欠けている。

（田舎娘、か）

　田舎娘にも失礼かもしれない。

（でも、私はこれでいいの）

　アデラインが俯（うつむ）くと、頭の後ろで一つに編んで垂らしただけの栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）が揺（ゆ）れた。せっかく美しい髪なのだからとミレーは飾（かざ）りつけたがるが、アデラインは決してそれを許さない。

　女性は結婚すると花帽に垂（たれ）布（ぬの）をつけ、髪を花帽の中に結（ゆ）い上（あ）げるのがならわしだ。そのため、凝った髪形を楽しめるのは未（み）婚（こん）の若い娘だけの特権であり、他家の令嬢はドレスや花帽以上に髪形に力を入れていた。編（あ）みこんだり、香（こう）油（ゆ）を使って髪を波立たせ、真（しん）珠（じゆ）や花を散らしたり。

　アデラインも、以前はそうしていた。艶（つや）のある栗色の髪を、アデラインは自分の容姿の中で一番、そして唯（ゆい）一（いつ）気に入っていたのだ。けれど『宝の持（も）ち腐（ぐさ）れだ』と囁（ささや）かれるのを聞いて以来、アデラインにとって美しい髪は地味な顔と同じくらい疎（うと）ましいものになってしまった。

　装うことを一（いつ）切（さい）しなくなった娘に、父のファニアスはいつもため息（いき）をつく。

　ファニアスの言いたいことはわかっている。マルセリオ家と王家の権（けん）威（い）を示すためにも、アデラインはそれなりの装いをしなければならない。

（でも、無（む）駄（だ）だもの……）

　昔は、アデラインも足（あ）搔（が）いた。権威はともかく、ルトヴィアス王子に少しでも釣（つ）り合（あ）いたいと、流行のデザインを取り入れたり、髪のために香油を取り寄せたり、あれこれとしたものだ。けれど、もともとそういったセンスに乏（とぼ）しかったのだろう。最（さい）先（せん）端（たん）のドレスを着てもどこか浮（う）いて見え、髪形も凝（こ）れば凝るほど顔の地味さを強調してしまった。

　そしてそこへルトヴィアス王子との婚（こん）約（やく）解消騒（そう）動（どう）。周囲の態度が変わり、そしてアデラインも変わった。

　鏡から、自分から、現実から目を背（そむ）けた。

　どんなに着（き）飾（かざ）ったところで、アデラインの地味な顔が美しくなるわけでもない。必死に着飾ったところで、今度はきっと『悪足搔き』と嗤（わら）われるに決まっている。

　地味でいい。目立たなくていい。いっそ侍女のドレスを着てしまえば令嬢達に見つかることもないかもしれない。

　とにかく目立たないこと。それが、アデラインが自分を守るただ一つの方法だった。

　背後で騎士団のラッパが高らかに鳴った。

　人々がざわついて、次々と椅子から立ち上がる。ルトヴィアス王子が到着したのだ。

　アデラインは青ざめた。何て間が悪いのだろう。

　アデラインは慌てて花帽を探した。落ちたと目算した場所の近くの茂（しげ）みに、それを見つけて拾うと、大急ぎで父親のもとに戻（もど）ろうとする。しかし移動を始めた人々に阻（はば）まれ、なかなか前に進めない。無理矢理進むこともできず、人混みの間を縫（ぬ）うようにして、ようやく王子が乗っているらしい馬車が見える所までたどり着いた。

　馬車を護衛していたらしい皇国の騎士達は、既に馬を下りて整列している。

　本来なら馬車から降りる王子を、宰（さい）相（しよう）である父の隣で一番に出迎えるべきであるのに、アデラインにはこれ以上進むことは不可能だった。アデラインは、がっくりと肩（かた）を落とす。

（どうしよう……お父様にお叱（しか）りを受けるわ）

　まさか帰国した王子を出迎え損（そこ）ねるとは。何て失態を犯（おか）してしまったのだろう。

　宮（きゆう）廷（てい）ではまた色々と噂（うわさ）されるだろうし、何よりルトヴィアス王子は、出迎えなかった婚約者をきっと不快に思うだろう。

（ただでさえ疎まれているかもしれないのに、その上出迎えさえしない無礼な女と思われたら……）

　花帽ではなく、アデライン自身が空の彼方（かなた）に飛んでいきたい気分だ。見えない風を、アデラインは恨（うら）みがましく睨（にら）みつけた。

「剣（けん）を捧（ささ）げよ！」

　ルードサクシードの騎士団長のかけ声と同時に、ルードサクシードの騎士のみならず、皇国の騎士達も一（いつ）斉（せい）に剣を地に立て、軍（ぐん）靴（か）を鳴らして跪（ひざまず）いた。

　それを合図にしたように、人（ひと）垣（がき）が前方から波が広がるように次々と折れて、頭を垂れる。

　アデラインも観念して、その場で膝（ひざ）を折った。

　ガチャリ、と御（ぎよ）者（しや）が馬車の扉（とびら）を開ける。静まり返った場で、馬車の踏（ふ）み台（だい）を降りる靴（くつ）音（おと）だけが響（ひび）いた。

　靴音は迷うことなく歩を進め、国境を、越（こ）える。

　父のファニアスの声が聞こえた。場が静かなせいか、だいぶ離れているのにおかえりなさいませ、と言っているのがわかる。そして……。

「留守中苦労をかけました」

　落ち着いた、低い、成人男性の声。

　アデラインは震（ふる）えた。

　アデラインが知るルトヴィアス王子の声は、高い、少女のような声だった。今（いま）更（さら）ながら、ルトヴィアス王子にもアデラインと同じく十年という年月が流れたのだと実感する。

「出迎え、礼を言います。どうぞ立ってください」

　許され、人々は立ち上がる。首を上げ、帰国した未来の主君を仰（あお）ぎ見（み）て、───息をのんだ。

　王子の母親は、ルードサクシードの宝石と謳（うた）われた。大陸で最も美しい王妃だ、と人々はその美（び）貌（ぼう）を賞賛し、彼（かの）女（じよ）が産んだただ一人の王子も、母によく似た美しい顔を、幼い頃（ころ）から讃（たた）えられた。

　そして、十年の時を経て、王子は故国に帰ってきた。あまりにも美しい青年となって。

　母から受（う）け継（つ）いだ端（たん）正（せい）な顔立ちはそのままに、成人男性らしい逞（たくま）しさと若々しさを兼（か）ね備（そな）えて、その美しさは壮（そう）絶（ぜつ）ですらあった。

　強い風に青（せい）碧（へき）色（しよく）の外（がい）套（とう）が翻（ひるがえ）る様が、あまりに美しく、凜（り）々（り）しい。

　アデラインは、体の前で両手を組み合わせ、痛いほど握（にぎ）り締（し）めた。

　呼吸が止まりそうな感覚には覚えがある。爪（つま）先（さき）から全身に駆（か）け抜（ぬ）ける痺（しび）れ。それらがアデラインの胸を叩（たた）くのを、アデラインは俯くことで必死に無視した。

　ルトヴィアス王子は、皇国の責任者と言葉を交（か）わしているようだった。この後ルードサクシード王家専用の馬車へ乗（の）りこみ、今夜の宿（しゆく）泊（はく）先（さき）である屋（や）敷（しき）に移動する予定だ。アデラインが数日前から泊（と）まっている屋敷である。

　しかし、いっこうに馬車が動き出す気配がない。何か不備でもあったのだろうかと、おそるおそる、アデラインは窺（うかが）った。ルトヴィアス王子は周囲を少し見回して、それからアデラインの父のファニアスに何か尋（たず）ねている。何を話しているのかは、アデラインにはまったく聞こえない。

　ファニアスとの会話が終わると、ルトヴィアス王子は今度は人々の顔を見（み）渡（わた）し始めた。

　誰かを探している様子だ。いったい誰を探しているのだろう。

　ルトヴィアス王子の目が、順々に出迎えの人々を確認する。そして遂（つい）にアデラインの顔を見ると、その表情が少し揺れた。

（……え？）

　アデラインは息をのんだ。

（まさか私を探しているなんて……それとも私の後ろに誰かいるの？）

　念（ねん）のためアデラインは背後の人物を確認したが、そこにいたのは、宰相ほどの年（ねん）齢（れい）のどこかの家の侍従であるようだ。ルトヴィアス王子と面識があるとは思えない。

（本当に私を探していたの？）

　十年前に一度会っただけのアデラインの顔を、ルトヴィアス王子が覚えているとは思えなかった。けれどルトヴィアス王子は歩を進めている───アデラインに向かって。

　王子が誰を探し、そして見つけたのか興味をもった人々が、王子に道を空けながら、その先にアデラインを見つけて意外そうな顔をする。けれど一番驚（おどろ）いているのはアデライン本人だ。

　王子が自分のもとへ歩いてくる。誰かと間（ま）違（ちが）っているのだとしても、長い睫（まつ）毛（げ）に縁取られた宝石のような翡翠色の瞳（ひとみ）が、今この瞬（しゆん）間（かん）、アデラインの小さな黒い目をまっすぐに捉（とら）えていることには間違いない。

　人々の注目が集まる。

　逃げ出したいのに、足は震えていうことをきかない。

　何（な）故（ぜ）、王子が自らのもとへ来るのかアデラインにはさっぱりわからなかった。

　親が決めた、政略的な婚約者だ。恋（こい）のために、一度は捨てようとした女だ。それでも、まがりなりにも婚約者であるアデラインを気（き）遣（づか）ってくれるのだろうか。

　そうだとしても、アデラインは戸（と）惑（まど）わずにはいられない。

「アデライン……ですよね？　久しぶりですね」

　確かめるように、ルトヴィアス王子はアデラインの名を呼んだ。そして黄金比に整った美しい顔を、柔（やわ）らかく綻（ほころ）ばす。

　初めて会った日も、十歳（さい）の王子はこんなふうに、アデラインの名を呼んだ。そして八歳のアデラインは返事どころか、瞬（まばた）きさえできなかったのだ。今のアデラインと同じように。

　頰（ほお）を、スルリと涙（なみだ）が流れた。

「……アデライン？」

　ルトヴィアス王子は困（こん）惑（わく）し、アデラインの顔をのぞきこんだ。

「泣いているんですか？」

　アデラインの瞳から、涙が後から後から溢（あふ）れ、こぼれた。

　名前を呼ばれた。ただそれだけのことが、どうしようもなく嬉（うれ）しい。

　どんな顔で出迎えればいいのかと、悩（なや）んで落（お）ちこんで、できれば逃げ出したいとまで思っていたのに。

　立場や、矜（きよう）持（じ）や、そんなものをすべて削（そ）ぎ落としてしまえば、残るのは純（じゆん）粋（すい）な思（し）慕（ぼ）だけだった。

　ルードサクシード宮廷の主だった貴族の面々が立（た）ち竦（すく）むなかで、ルトヴィアス王子に恋をする十七歳の少女が、ただそこで、再会の歓（かん）喜（き）に泣いていた。

「───私の婚（こん）約（やく）者（しや）は、私の帰りを泣くほど喜んでくれているようです」

　自分に向けられたものにしては、やや不自然な言い回しであるその言葉に、アデラインは自分が置かれた状（じよう）況（きよう）をやっと思い出した。

　留学から帰った王子を出（で）迎（むか）える貴族の面々とその従者達（たち）。そしてそれを見物しに来た付近に住む多くの住民。そのすべての注目が、今アデラインとルトヴィアス王子に注がれている。ルトヴィアスの言葉は、彼（かれ）らに向けて言われたものなのだ。

　再会の喜びも、涙（なみだ）も、一気に吹っ飛んだ。

「あ……あの……」

　状況をどう収（しゆう）拾（しゆう）したらいいかわからず、アデラインは慌（あわ）てふためいた。

　人目も憚（はばか）らず泣くなど、王子殿（でん）下（か）の前で何という醜（しゆう）態（たい）を晒（さら）してしまったのだろう。

（だ、だって……）

　混乱するアデラインは誰（だれ）にともなく言い訳をする。

（まさか殿下がこんなに優（やさ）しく笑いかけてくれるなんて、夢にも思わなかったんだもの！）

　だから思わず泣いてしまったが、泣いている娘（むすめ）の扱（あつか）いにさぞかし王子は苦（く）慮（りよ）していることだろう。しかも、興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）の衆人環（かん）視（し）に晒されて不快に思っているに違（ちが）いない。

「もっ……申し訳ございません。わ、私、きゃっ」

　ぶわっと、体が浮（う）き上（あ）がる感覚。

　どこからともなく、若い婦人の黄色い声が交差した。

「……え」

　視線の高さがいつもと違うのは何（な）故（ぜ）だろう。

「マルセリオ、アデラインは私の馬車に乗せますが、かまいませんね？」

　輝（かがや）くような微（ほほ）笑（え）みが、アデラインが見上げるすぐそこにあるのは何故だろう。

　アデラインは今度こそ、状況が把（は）握（あく）できない。

　ルトヴィアス王子の背後に控（ひか）えるように立っていた父のファニアスの頰（ほお）を、異常な量の汗（あせ）が滴（したた）り落（お）ちていた。

「し、しかし殿下のお手を煩（わずら）わせては……」

「心配は無用です。アデラインは蝶（ちよう）のように軽いですから」

　アデラインはようやく自らの置かれた状況を理解した。

「で、殿下っ！」

　思わず上（うわ）擦（ず）った声を上げる。

「殿下！　わ、私歩けます！　歩きます！」

　けれどその体はルトヴィアス王子の両（りよう）腕（うで）に抱（かか）え上（あ）げられたまま移動している。

「殿下っ！　私……！」

「じっとして、つかまっていなさい」

　耳元で囁（ささや）かれた美声に、アデラインは瞬（しゆん）時（じ）に沸（ふつ）騰（とう）する。

　王子はアデラインを下ろすつもりはないようだった。

　強（ごう）引（いん）に下りることもできず、かと言って、言われるがままに、王子の首に手を回すこともできず、アデラインは不自然に固まったまま王子に運（うん）搬（ぱん）される。

　まっすぐ前を見（み）据（す）えて歩く王子の、その横顔が眩（まぶ）しすぎて直視できない。

（私、きっと林（りん）檎（ご）より赤い顔をしているわ）

　自らの顔を、アデラインは持っていた小さな手（て）提（さ）げ袋（ぶくろ）で必死に隠（かく）した。

（ああ！　口から心臓が飛び出しそう！）

　御（ぎよ）者（しや）が、恭（うやうや）しく頭を垂れて馬車の扉（とびら）を開けた。王子は長身を屈（かが）めるとようやくアデラインを地に下ろし、その手をとって背後を振（ふ）り返（かえ）った。

「では王宮で」

　ルトヴィアス王子は出迎えた人々に穏（おだ）やかに微笑むと踵（きびす）を返（かえ）し、手でアデラインに先に馬車に乗るよう促（うなが）した。拒（きよ）否（ひ）などできるわけもなく、アデラインは見守る衆人から逃（に）げるように馬車に乗（の）りこむ。次いでルトヴィアス王子が乗りこみ、扉が閉まった。そうして、ややあってから馬車はゆっくり動き出す。

　衆人の無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）な視線から解放され、ほっとしたのも束（つか）の間（ま）、ルトヴィアス王子と二人きりの狭（せま）い空間である。アデラインの紅潮していた顔は、一転して青ざめた。

　ガタガタ揺（ゆ）れる車内で、向かいあって座（すわ）ったまま、王子は何も話さない。アデラインに、王子の表情を窺（うかが）う勇気の持ち合わせがあるはずもなく、顔さえ上げられず、体は硬（こう）直（ちよく）して、まったく予想していなかった状況に恐（おそ）れおののくばかりだ。

　俯（うつむ）いたまま、アデラインはオロオロと考えを巡（めぐ）らす。

（わ、私……あんなふうに泣くなんて）

　公衆の面前で泣くなど、公人としてはあり得ない。アデラインはやがて王（おう）妃（ひ）になる身として、とんでもない失敗をした。そしてその尻（しり）拭（ぬぐ）いを、王子にさせてしまったのだ。

　王子は無言で、どう考えても上（じよう）機（き）嫌（げん）ではない。きっとアデラインを面（めん）倒（どう）な娘と思っただろう。

（謝（あやま）らなきゃ！　で、でも何から謝れば……）

　混乱状態のアデラインの脳みそは、もはや収拾がつかなくなっていた。

　泣いてしまったことから謝ろうか。それとも貴重な労力を使わせたことからの方がいいだろうか。

「アデライン」

　そもそも自分などが婚約者でよかったのだろうか。けれどそれはアデラインが生まれる前に前王と宰（さい）相（しよう）である父との間で決められたことだ。

「アデライン？」

　むしろ生まれてきたことを謝罪すべきなのかもしれない。生まれてきて申し訳……。

「俺（おれ）を無視するとはいい度胸だな、お前」

　暴走した思考が、ピタリと停（と）まる。

　今の声は、誰の声だろう。この馬車に乗っているのはアデラインとルトヴィアス王子の二人。アデラインでないなら、ルトヴィアス王子の声だということになるが、聞こえてきた声は穏やかで品行方正なルトヴィアス王子のものとはおおよそ思えないものだ。冷たく、鋭（するど）い、まるで刃（やいば）のような……。

　気のせいだったのだろうか。

　アデラインはおそるおそる、目線を上げる。

　正面に座すルトヴィアス王子は、長い足を組み、静かな表情で窓の外を眺（なが）めていた。それがまた何とも絵画のように美しくて、アデラインはまたぽぉっと見（み）惚（ほ）れてしまう。しかし次の瞬（しゆん）間（かん）……。

「あんな場所で泣く気がしれない。お前、王族になる自覚が足りないんじゃないのか？」

　気のせいでは、ない。言葉の端（はし）々（ばし）に刺（とげ）々（とげ）しさを感じる言い回しは、酷（ひど）く冷（れい）徹（てつ）だ。しかしそれらはすべて、目の前のルトヴィアス王子の整った唇（くちびる）から発せられている。

　アデラインは目を皿のように丸くした。凍（こお）りついた思考は、なかなか回復しない。しかし異常事態は更（さら）に進行する。

　ルトヴィアス王子は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにわしゃわしゃと前（まえ）髪（がみ）を搔（か）き乱（みだ）すと、まぁいい、とボソッと独（ひと）り言（ご）ちた。

「あそこまですれば、俺（おれ）達（たち）の不仲説も吹（ふ）っ飛（と）ぶだろうし」

　窓（まど）枠（わく）に肘（ひじ）をつき、王子はようやくアデラインと目を合わせた。

「災（わざわ）い転じてってやつか」

　ニヤリと笑ったその顔は野性味が溢（あふ）れ、馬車に乗る前のあの神聖な微笑みがたたえられた顔と同じとは、到（とう）底（てい）思えない。

（どういうこと？）

　アデラインの頭の中は崩（ほう）壊（かい）寸前だった。

　優しくて、穏やかな、アデラインが恋（こい）する『王子様』はどこへ行ったのだ。

　アデラインが気づかぬ間に、王子は誰かと入（い）れ替（か）わったのだろうか。何か魔（ま）物（もの）の類が乗り移ったのかもしれない。それとも……。

「……あの」

　おずおずと、アデラインは尋（たず）ねてみた。

「何だ？」

　ルトヴィアス王子は肘をついたまま、聞き返してきた。

　アデラインは、ゆっくり言葉を絞（しぼ）り出（だ）す。

「長旅で……お疲（つか）れで……熱とか……」

「熱？　あるように見えるか？」

　眉（まゆ）をひそめたルトヴィアス王子は、組んでいた足を解くと、片方を椅（い）子（す）へ持ち上げる。その様子は、アデラインの十八年近い人生で出会った誰よりも粗（そ）雑（ざつ）で、荒（あら）々（あら）しい。

　目の前の人物はいったい誰だ。アデラインは開いた口が塞（ふさ）がらない。目は瞬（まばた）きという機能を忘れてしまった。

「何だ？　その顔」

　ぷっ、とルトヴィアス王子が噴（ふ）き出（だ）す。

「ああ、そうか。さっきのな。さっきのアレ。アレは猫（ねこ）だから」

「…ね、猫？」

「そう。猫」

　クックッと、それは楽しそうに、ルトヴィアス王子は笑った。

　その王子の膝（ひざ）の上に、白くて長い立派な毛並みを誇（ほこ）るように、緑の瞳（ひとみ）の猫が上品に丸まった。

（え!?）

　慌てて見返すも、猫はいない。

（幻（まぼろし）……？）

　アデラインはいよいよ自分の頭が心配になってきた。目の前の王子の変（へん）貌（ぼう）もアデラインの見る幻なのだろうか。

　けれど、何度瞬（まばた）きをしても、どこか気だるげな様子のルトヴィアス王子の姿は消えなかった。信じたくないが、アデラインの前に座っているのは現実の王子らしい。

「……ずっと……猫をかぶって、いらっしゃったのですか？」

「残念だったな」

　何が、と尋ねるより早く、王子の手が伸（の）びて、アデラインの顎（あご）を乱暴に引き寄せる。痛みにアデラインは顔をしかめたが、彼の手は緩（ゆる）まない。

　息づかいがわかるほど近くに寄ったルトヴィアス王子の顔はやはり美しく、けれどその微笑みは凍（い）てつくほど冷たかった。

「で、んか……？」

「俺のちょっとばかり綺（き）麗（れい）な見てくれから、さぞやご立派な聖人君子だろうと夢を膨（ふく）らませてたか？」

「そんな……」

　否定しかけて、アデラインは口をつぐんだ。

　否定はできない。幼い日から十年。神話の中から出てきたようなそれは美しい王子に恋（こい）焦（こ）がれ続けた日々。才気煥（かん）発（ぱつ）、優美巧（こう）妙（みよう）、天（てん）馬（ま）に乗る姿は、まさに神代の聖サクシードの再来だと王子を誉（ほ）めそやす周囲の言うことを、アデラインは真に受けて期待を膨らませてきた。

「だが現実はこれだ。ざまあみろ」

　ルトヴィアス王子の唇が歪（ゆが）み、アデラインを嘲（あざけ）る。

　その壮（そう）絶（ぜつ）な美しさ。

　悪（あく）魔（ま）だ、とアデラインは思った。人間を惑（まど）わし、堕（だ）落（らく）させ、それを見て高笑いする恐ろしい悪魔。

　ルトヴィアス王子は突（つ）き飛（と）ばすようにして、アデラインから手を離（はな）した。

　狭い馬車の中、アデラインは背中を軽く打ちつける。

　骨が砕（くだ）けた、と思った。

　痛かったからではない。アデラインの中で、何かが粉々に割れるような、そんな感覚がしたのだ。そして全身から力が抜（ぬ）けていく。

　理想を絵にしたような完（かん）璧（ぺき）な王子。それがすべて虚（きよ）像（ぞう）だとも知らず心を寄せていたなんて……。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするアデラインが顔を上げると、氷の微笑みは消（き）え失（う）せ、その碧（みどり）の瞳は業（ごう）火（か）のように燃え上がっていた。まるで憎（にく）しみのように激しい感情の渦（うず）に、アデラインは震（ふる）え上（あ）がる。

「お前を見ていると虫（むし）酸（ず）が走る」

　嫌（けん）悪（お）感（かん）を鋭く纏（まと）った言葉が、アデラインの胸を貫（つらぬ）いた。心から、ドロリと血が流れる。

　ルトヴィアス王子はそれを見届けると、座席に座り直し、まるでアデラインなど忘れてしまったかのように、また窓の外を眺め始めた。

　その横顔は冬の湖のように静かで、地（じ）獄（ごく）の業火の片（へん）鱗（りん）さえもない。

　悪い夢でも見たのだと、アデラインは錯（さつ）覚（かく）してしまいそうだった。

（これも失（しつ）恋（れん）と言うのかしら？）

　いや、失恋なら三年前に既（すで）に味わった。今粉々に砕かれたのはその残骸なのかもしれない。

　涙さえも出ない。

　王室専用の豪（ごう）華（か）な馬車の車内は、まるで世界の終末を迎（むか）えたように静まり返った。