王子殿下の飼い猫はすこぶる毛並みが良いらしい

七期／ビーズログ文庫

「お嬢（じよう）様（さま）、お嬢様！　起きてくださいまし」

「……もう起きてるわ。ミレー」

　アデラインが寝（しん）台（だい）の中から応えると、天幕が一気に開けられた。眩（まぶ）しさにアデラインは眉（まゆ）をひそめる。

「ミレー。眩しいわ……」

「朝でございますからね。明るいのは当たり前でございます」

　アデライン専属の侍（じ）女（じよ）のミレーは、アデラインよりもアデラインの母の年に近い。アデラインが生まれた時から側に仕えており、それもあってかアデラインにやや遠（えん）慮（りよ）がない。信（しん）頼（らい）のおける姉のような存在ではあるが、この無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）さが、思春期を迎（むか）えた頃（ころ）からアデラインには悩（なや）みの種だ。

　アデラインはため息（いき）を一つつくと、のろのろと起き上がった。

　寝間着からのぞく肩（かた）も腕（うで）も細く、女性的な色（いろ）香（か）は乏（とぼ）しい。

　白い小さな顔に、やはり小さな黒い目と唇（くちびる）。

　腰（こし）にまで届くたっぷりとした豊かな栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）。

　もうすぐ、アデラインは十八歳（さい）になる。

　豪（ごう）奢（しや）な寝台の上で絹の寝間着に包まれながら、しかしその様子はまるで捨てられた子犬のような風（ふ）情（ぜい）だ。

「私、嫌（いや）な予感がするわ」

　ぼそぼそ、と唇を動かした。

　蚊（か）のなくようなその声を、侍女は聞（き）き逃（のが）さなかった。

「お嬢様？」

「ドレスの裾（すそ）を踏（ふ）んで泥（どろ）水（みず）の中に転ぶとか、蜂（はち）に刺（さ）されて顔が満月みたいに膨（ふく）らむとか……」

　恐（おそ）ろしい想像に、アデラインはブルッと震（ふる）え上（あ）がった。

「笑い者になるわ。絶対そうなる気がする！」

　アデラインは掛布の中に逃（に）げるように潜（もぐ）りこむと、頭からしっかりかぶった。

　大きなため息をついたのは、今度はミレーだった。

「何を言ってらっしゃるんです。ほら起きて！　顔を洗ってお召（め）し替（か）えを！」

　ミレーは掛布を引（ひ）き剝（は）がそうと強（ごう）引（いん）に引っ張ったが、アデラインも負けじとしがみつく。

「私やっぱり今日は一日寝（ね）てる！　お願いミレー！　私は熱があるから今日は行けないってお父様に言ってきて！」

「そんなことできるわけございません！」

　ぐぐぐっと、両（りよう）端（たん）を引っ張られ、掛布はまるで綱（つな）引（ひ）きの綱（つな）のようだ。

「お願いお願いミレー！　一生のお願い！」

「できません！」

　軍配はミレーに上がり、まるで網（あみ）にかかった魚のようにアデラインは掛布と一（いつ）緒（しよ）に寝台の上に投げ出された。

　本より重い物を持ったことがないアデラインと、水仕事から給（きゆう）仕（じ）までこなす体力自（じ）慢（まん）のミレーでは、勝負の行（ゆく）方（え）は初めから決まっていたようなものだ。

「昨日も一昨日もその前もそのまた前も、ドレスの裾を踏んで転ばれることはございませんでしたし、ここ十日ばかり晴天続きですので泥水の水たまりなどありません！　このあたりは涼（すず）しゅうございますので、蜂が飛び回り始めるにはまだ季節が早（はよ）うございます！　よって刺される心配は無用です!!」

「でも、だって」

　涙（なみだ）声（ごえ）のアデラインに、けれどミレーは容（よう）赦（しや）なかった。

「でももだってもございません！　皇国に留学なさっていたルトヴィアス王子殿（でん）下（か）が十年ぶりに戻（もど）られるのです！　婚（こん）約（やく）者（しや）のお嬢様がお出（で）迎（むか）えなさらないでどうするのですか！」

　ぐうの音も出ない正論の前に、アデラインは肩を落とした。

　留学の名目で人（ひと）質（じち）にされていた王子が、当初の『成人まで』という皇国との約束通り、ようやく帰国するのだ。

　王子は帰国の四ヶ月後に立太子することが決まっており、立太子のすぐ翌日には、アデラインと婚（こん）礼（れい）を挙げることになっている。

　病身の国王に王太子の不在と、不安を抱（かか）えていたルードサクシード王国民は、これでやっと安心できると胸をなで下ろし、そして、戦後初めてにして最大の国の慶（けい）事（じ）を楽しみにしていた。

　たとえ高熱があったとしても、婚約者のアデラインが帰国する王子を出迎えないわけにはいかないだろう。

「さぁさ、顔を洗ってくださいまし。早くしませんと朝食を食べ損（そこ）ねますよ」

　更（さら）に促（うなが）しても寝台で半べそ状態のアデラインが哀（あわ）れに見えたのか、ミレーはアデラインの隣（となり）に座（すわ）ると、その背に手を回した。

「道が悪くても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なように、今日は履（は）き慣れた靴（くつ）をご用意しましょうね。それから虫（むし）除（よ）けのハーブを花帽の内側に縫（ぬ）いつけておきましょう。他に何か心配がございますか？」

「……馬車に酔（よ）って吐（は）かないかしら」

「それならお手持ちの小（こ）袋（ぶくろ）に薄（はつ）荷（か）飴（あめ）を入れておきます。酔った時にお舐（な）めください」

「……」

「お嬢様」

「……わかったわ。起きます」

　背中に伝わるミレーの手の温かさに励（はげ）まされ、アデラインは力なく頷（うなず）くと、ようやく寝台から降りた。顔を洗い、ミレーに手伝ってもらいながら亜（あ）麻（ま）色（いろ）のドレスに袖（そで）を通す。

「もっと他のお色のお召（め）し物（もの）にしたらどうです？　他家のご令嬢はここぞとばかりに着（き）飾（かざ）ってきますのに……」

「いいの」

　短く言い切るアデラインに、ミレーはもう何も言わなかった。

　ルトヴィアス王子が国境を越（こ）えるのは昼過ぎだ。それに立ち会うために数日前からアデラインは国境近くの領主が所有するこの屋（や）敷（しき）に宿（しゆく）泊（はく）している。

　ルトヴィアス王子を出迎えるため、宮（きゆう）廷（てい）騎（き）士（し）団（だん）をはじめ多くの貴族が集まり、更にその従者や馬車で溢（あふ）れ返った国境近くの街は、ちょっとした祭りのようになっていた。

　明るい人々の表情とはうってかわって、アデラインは陰（いん）鬱（うつ）な深いため息をこぼす。

　三年前の婚約解消騒（そう）動（どう）以来、自分の立ち位置をアデラインは見失っていた。他の女性と結（けつ）婚（こん）するために、王子に捨てられかけた婚約者。公衆の面前で指を差されて『愛してない』と喚（わめ）かれたも同然だ。『王子の婚約者』として公務をこなしても、陰（かげ）で『名ばかりの……』と囁（ささや）かれていることは知っている。

　名ばかりだろうと正式な婚約者であることに違（ちが）いはないのだから、開き直って堂々とすればよいとは思うのだが、アデラインにはそれができなかった。人前でおどおどすることが多くなり、最近では公務も満足にこなせない。その上、ルトヴィアス王子本人を目の前にしたら、自分はいったいどうなってしまうのか、アデラインは想像するのも恐ろしかった。

「髪はどういたしましょう、お嬢様」

「……いつもと同じようにして」

「……かしこまりました」

　ミレーがアデラインの豊かなブルネットを丁（てい）寧（ねい）にすいて、頭の後ろで一本の三つ編みを編み始めた。鏡の中の地味な自分の顔を、アデラインはぼんやりと見やる。

　化（け）粧（しよう）を施（ほどこ）して、ようやく人並み程度に見られる顔。

　この鼻がもう少し高かったら、この睫（まつ）毛（げ）がもう少し長かったら、目がせめてルトヴィアス王子のような綺（き）麗（れい）な翡（ひ）翠（すい）色（いろ）だったら……。

　そうすればルトヴィアス王子も、もう少しアデラインに関心をもってくれたかもしれない。婚約解消をするにしても、一言謝罪をくれたかもしれない。そうしたら心の整理もつきそうなものだ。

　騒動後、ルトヴィアス王子からは謝罪どころか個人的な便りは一度もない。

　手紙などは皇国に制限されていたので仕方がないのかもしれないが、大使が定期的に皇国とルードサクシードを行き来しているのだから、言付けくらいしてくれてもよかったのではないか。

（殿下は、政略結婚の相手に、そんな気（き）遣（づか）いは無用だと思っているのかもしれないわね）

　婚約解消騒動については、もうすべては終わったことだ。何事もなかったふりをするしかない。いつまでも引きずって謝罪を要求するような女など、ルトヴィアス王子はきっと煩（わずら）わしく思うだろう。

　それに、そんなことを言えば、アデラインがルトヴィアス王子を想（おも）っていると、告白するようなものではないか。

　政略的な婚約なのに、アデラインだけが一方的に王子を慕（した）っていると当のルトヴィアス王子に知られるのは、あまりに恥（は）ずかしく惨（みじ）めすぎる。

　アデラインは、鏡の中にゆるゆると笑いかけた。

「ミレー」

「はい、お嬢様」

「私、ちゃんと笑えてる？」

　正妻の妾（めかけ）への嫉（しつ）妬（と）は、はしたないこととされている。何事も知らぬふりで、ゆったりと微（ほほ）笑（え）むのが貴婦人のたしなみ。

「はい。とてもお綺麗です」

　ミレーは手を止めて、深く頷き返してくれた。

「……ありがとう」

　人に名ばかりの妻と嘲（あざけ）られ、それが聞こえぬふりをして微笑むなんて、まるで道（どう）化（け）だ。

　せめてミレーの言う通り、本当に美しくありたかった。そうであれば『婚約者があれでは、婚約解消もしたくなる』と、密（ひそ）かに頷く人もいなかっただろうに。

　身（み）支（じ）度（たく）が終わり、朝食もすませ、アデラインはいよいよ国境に向けた馬車に乗（の）りこんだ。

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

「行ってきます……」

　ミレーが渡（わた）してくれた手（て）提（さ）げの小袋には、油紙に包まれた薄荷飴がキチンと入っていた。花帽の折（お）り込（こ）みにも、虫除けのハーブが縫（ぬ）いつけられている。限られた時間の中で、予定外の仕事にもきっちり対応してくれる侍女に、アデラインは感謝した。そして侍女を忙（いそが）しくさせているだろう自分を情けなく思う。