コキ使われて追放された元Ｓランクパーティのお荷物魔術師の成り上がり〜「器用貧乏」の冒険者、最強になる〜

第５８話「なんか臭いました」

「ひ、酷い匂い……その、なんだろう。この匂い──……」

　いまにも吐きそうな顔のエミリィ。

「エミリィ。嗅覚探知のスキルはもういいよ。ここまで近づけば多少は音が拾えるんじゃないかい？　……その、」

　「ベンは生きているかい？」と確認。死んでいたらどうしようもない。

　骨くらいは拾ってやりたいところだが、それよりも大事なことがある。

　戦い方だ。

　ベンが生きて────その、なんだ。ナニをされているなら、彼を巻き込むような戦いはできない。

　……いや、巻き込んでもいい気もするが、……まぁ言うまい。

　だが死んでいるなら話は別だ。

　ゴブリンキングに容赦などせず、洞窟ごとぶっ潰してやる。

　アリの巣と同じにな！

　だから、いますることは生死の確認だ。──せ○〇じゃないぞ！

　ベンがぶっかけられてようが……知らんッ。

　と言うか見たくもない。

　一瞬、そのおぞましいシーンを想像して怖気が立った。

　勘弁してくれよ。

　ビィトは物凄く悪寒が奔（はし）る思いでいたが、そこは堪（こら）えてジッと目を閉じる。

　……流石に、エミリィにそのシーンを見てしまうかもしれない偵察をやらせるのは──刺激が強すぎるだろう。

　中に入っていきなり、衝撃シーン────とか、トラウマにしかならない。

　奥行きが深ければエミリィの出番だが……。

　今はまだ、ビィトの仕事の領分だ。

　グビリと喉がなるのを聞きながら、ゆっくりと入り口に近づく。

　…………。

　さて、

　中を確認しよう。

　……そろそろ～と進み、洞窟の方へ近づく。

　嗅覚スキルを切ったエミリィは、今度は聴覚スキルを使って探知しているらしいが、苦労しているようだ。

　複雑な地形と、水流は洞窟内にも流れているらしい。

　ベン──────。

　生きてるのか？

　そ～っと、覗き込んだ洞窟の中は薄暗く奥まで見通せない。

　しかし、それほど奥行きがあるわけでもなく、生き物の気配がわりと近くから感じ取れた。

　それに合わせてなんとなく、生臭い匂いが漂ってきた気がする。

（やはり……いるな）

　エミリィだけに頼るわけにもいかないので、ビィトも身体強化を使って聴覚を上げて索敵する。

　ザァァァアアア、と地下やら空洞のどこかを流れる水流が邪魔だったが、たしかに生き物の声が……する。

　……ぃぃ！　

　ッッ！！

　──ひぃぃぃ！

　ベン！？

　あのダミ声は聞き間違えようがない。

　何か追い詰められたような……切羽詰まった様な声。……きっと、死ぬような目にあっているのかもしれない。

　だが、間違いなく生きている……！

「（エミリィ！　……ベンはまだ生きている──多分、ここからそう遠くない）」

「（うん。私も聞こえた……！　ベンさん生きてるッ）」

　嬉しそうな──とはちょっと違う感じだが、エミリィはベンのことを案じていたようだ。

「（ここは狭い……。多分行き止まりの洞窟だと思う。その一番奥にベンはいるな）」

「（そう……みたい。ベンさんだけじゃなくて……その──）」

　そうとも……ベンを玩具にするため攫ったなら、必ずその持ち主がいる。

　すなわち……ゴブリンキング。

　本来なら、奴には多数の手下がいるはずだが、この洞窟にはその気配がない。

　ふむ、

　ここは奴のプライベート空間なのかもしれないな……。

　たしかに、耳を澄ませば水音に混じって──グヒャヒャヒャヒャアアア！！　と、例のゴブリンキングの声がする。

　その後にベンの苦悶の声が響くのだから……何してるんだか。

　いや、ナニしてるのか……。

　────その、なんだ。……超見たくない。

「（お兄ちゃんッ！　急ごうよ！）」

「（そ、そうだね）」

　焦燥感に駆られたようなエミリィの顔を見て胸が痛んだ。

　この子は本気でベンを案じている。

　あわ良くばと考えていた自分が、実に浅ましく感じられた。

　……そう、だな。

　ベンを助けよう。

　今なら、ここにはベンとゴブリンキングしかいないみたいだし。──大勢に囲まれる心配はない。

　うまくすれば、数ではビィト達の方が上になる。

「（よし……）行こうッ！　エミリィ！」

「……うんッ！」

　潜めていた声を戻し、決意と共に意思を示す様に声を上げる。

　その瞬間──。

　一瞬だけ、洞窟内の音が消えたような気がした。

　まるで、敵意が溢れるような気配。

　……間違いなくゴブリンキングはこちらの存在に気付いただろう。

　もう後戻りはできない。

「……気付いたみたいだね」

「うん……でも、動く気はないみたい」

　エミリィが真剣な眼差しで洞窟の奥を睨む。

　覚悟は既に決まっているようだ。

「気を付けてねエミリィ。……ここは君に先導してもらうしかない」

　そうだ……ゴブリンキングの巣。罠があるに決まっている。

「うん。まかせてお兄ちゃん」

　真剣なまなざしのまま、鉤棒を取り出し地面と壁──そして天井を警戒しながらエミリィは進み始めた。