昭和呪術師 神林稲子の霊媒旅行記〜花姫伝説の巻〜

弐・夜半に映える純白

　芙美子が寝静まるのは、すべての業務を終えた午後十一時だ。

　十時には館内すべての照明を落としてしまうのだが、異様な明るさを瞼で感じ、彼女は寝ぼけ眼をこすりながら起き上がった。その時、ゆうらり蠢（うごめ）く影があった。

　それはまさに白無垢。ただし、顔はない。

　人の形を模した膨らみはあるが、中はもぬけの殻。風のない部屋で布がはためくというのも摩訶不思議な現象である。

　驚いて多一郎の元へ行き、彼を自室へ引っ張ってくれば白無垢は跡形もなく消えていた。

「だから寝室を交換したのよ。地縛霊はその場に留まるものでしょ？　でもね」

　芙美子はおどおどと上目使いに訴える。

「そういうのじゃなかったのよぅ。多一郎さんの部屋にも出たの」

　無人の白無垢はただただじっと芙美子を見つめていた。目も顔もないというのに、じっとりと重たい視線を感じるのだ。

「もう怖くて怖くて。でも、こういう商売だし、滅多なことを言うもんじゃないと思って黙ってたの。そんなある日、買い物に出かけたら、朽葉（くちば）のお婆さんに会って」

「朽葉のお婆さん？」

　稲子は初めて口を挟んだ。

「誰？」

「古くから村に住む方です」

　多一郎が簡潔に説明する。

「朽葉さんのお宅は川の近くにあります。気のいい方なんですけれど、あまり外には出られないんですが」

「その朽葉さんがね、突然、私をじっと見て言ったの」

　――あんたも、はなひめさまに連れて行かれるんだよォ。

　朽葉という老婆は顔をくしゃりとさせ、嗤ったという。

「連れて行かれる、ねぇ……」

　稲子は不審に眉を潜め、思い当たる歌を口ずさんだ。

「はなひめさま、はなひめさま、まっちろおべべでどこいくの」

　それは子どもたちの童唄。諳（そら）んじた一節をぎこちなく出せば、多一郎の眉が僅かに動く。

「昔からこの辺で歌われてるものですね。よくご存知で」

「調べてきたのよ、ここへ来る前に。歌の意味もね。はなひめさま――つまり、この村で人柱となった可愛そうな花嫁さんのこと、でしょ？」

　サラリと言えば、多一郎と芙美子は両眼をパチパチ瞬かせた。顔を見合わせる。

　稲子は眉を持ち上げ、鼻息を飛ばした。

「ま、飽（あ）く迄（まで）、童唄だから真偽はともかくとして。白無垢と花嫁、こうも揃えば何かあるはず」

　稲子は躊躇いなく言い放った。芙美子も多一郎も口をつぐんでしまう。

「じゃあ、芙美子ちゃんは今日、アタシと一緒に寝ようか。大丈夫よ、護ってあげる」

　なんにせよ、視（み）てみなければ分からない。解を得られない。因縁を断ち切れない。

　稲子は足を投げ出し、温まった体をほぐした。

「ところで、温泉にはもう入れるんだろうね？」

　ケロリと明るげに言えば、押し黙っていた多一郎と芙美子も表情を緩めた。

　＊＊＊

　二階の部屋から出て、階段を降りてすぐに「大浴場」というのれんが掛かっていた。そこが野間屋が誇る硫黄泉。

　稲子は浴衣を持っていそいそと浴場へ向かった。

「待って、イネちゃん！」

　後ろから芙美子が小走りに追いかけてくる。

「私も一緒に行く〜！」

「え？　仕事は？」

　まだ昼の十四時だ。客が少ない時間とは言え、仲居が勝手に仕事を放棄していいものか。

　芙美子は「うふふ」と含むように笑い、稲子の背中を押した。

「多一郎さんがね、友達（イネちゃん）と水入らず、お話でもしておいでって言ってくれたの」

　嬉しそうにはにかむ彼女は「素敵な方でしょう？」と自慢する。稲子は苦笑を落とした。

　広々とした浴場とその奥にある露天風呂へ。だが、さすがに寒風が身にしみる。二人は一直線に湯の中へ隠れた。

　綿湯気の奥にはのどかな雪化粧。しんと静かに冷たい空気に、とろみのある熱い湯が肌に優しい。浸かればじんわりと温もり、血の巡りを感じる。煩わしい臭みもない。

「ところでイネちゃんは浮いた話を聞かないけれど、どうなの？」

　湯の心地を噛み締めていたら、唐突に芙美子が訊いた。途端、稲子は黒い眉をしかめる。

「うちの師匠が言っていたけれど、恋だの愛だのはくだらないって」

「出た、お師匠さん。イネちゃんったら、昔からそうよねぇ。そんなんじゃ一生、結婚できないわよ」

「余計なお世話！」

　稲子は湯をすくい、芙美子の顔に飛ばした。

　しばらくじゃれあい、笑い疲れた頃。稲子は一息つき、静かに芙美子を見つめた。

「――ねぇ、芙美子ちゃん。あなた、どうしても結婚するの？」

　淋しさはない。旧友が幸せならそれでいい。けれど、どこか腑に落ちない。

　というのも、芙美子は稲子の故郷では良家の娘であり、淑やかで品のある少女だった。夢見がちな面もあり色恋に憧れる乙女ではあったものの、こうも突然に婚約宣言し、野間家へ押しかけるといった行動の原理が皆目分からなかった。

　その疑問を跳ね除けるように、芙美子は「勿論よ」と軽く言う。

「お父さんも許してくださったし、村の方々もお優しいし。恋には不思議なパワーがあるのね」

　成る程、恋は呪いや祟りよりも強い力（パワー）があるらしい。

　＊＊＊

　湯を堪能した後、芙美子は仕事に戻っていった。

　外はもう暗く、宵に包まれている。部屋でのんびりとくつろぐ……わけでなく彼女は浴衣と羽織で館内をあちこち歩いた。

　特に異変はなく、それにこの旅館で「霊が出た」などの噂はない。多一郎も他の従業員も見たことがないというし、どこを回っても悪しき影は視えなかった。

　一般客が立ち入れない休憩室。仲居や番頭、店主の多一郎や芙美子が夜中の業務で使う六畳間。

　彼女は右目に手を当て、左目だけで周囲を見渡した。

　怪異の目ですら妖（あや）しさを映さない。しかし、妙に強い視線だけは背中で感じ取れる。

「……気味の悪い目だ。そうやって、芙美子をずっと見てたんだろうねぇ」

　誰もいない空間に声を投げつけてみる。弾ませ、笑うように。

　すると、開いた入り口から、つるりとした童顔の学生が現れた。見弦矢陽司だ。

「おや、稲子さん。奇遇ですね」

　とぼけた言葉。稲子はクスリと小さく音を立てた。

「ここは立入禁止だよ。まったく、芙美子が感じていた視線はあんたね。フアンもここまでくると気味が悪い」

　見弦矢は渇いた笑い混じりに投降した。

「芙美子さんが呼んだ女（ひと）とは、何者か調べていたんですがねぇ……確かに、僕は芙美子さんのフアンです。惚れやすくて。だから、結婚するって聞いた時はどうにか気が変わらないかなとあれこれ画策して」

「しかし脈なし、と。まぁ、あんたみたいな芋学生を相手にはしないだろうねぇ、あの娘は」

　稲子は意地悪に言いながら、持っていた巾着袋を探った。タバコとライター。それを振ってやれば、彼は心得たように頷いた。