演劇部に入部したはずなのに、いつの間か終末戦争に巻き込まれてた件について

第4幕 シーン4

　「室木ぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　興奮した闘牛さながらに、朱梨は突進しそうな勢いで前のめりになっていたが、沙夜子が後ろから羽交い絞めにし、祐美は腰に抱きついて必死に行かせまいとしている。

　「全く。言葉の意味知ってるなら、少しは疑えばいいのに……本当バカだな」

　火魅は僅かに目を細めてうこを見つめる。でもそれは本当に一瞬のことで、火魅はすぐに声を出して笑い出した。

　「ねぇ、そう思わない？ 莉穂ちゃん」

　歯を見せて笑いながら、火魅は勢い良く体を反転させる。莉穂は呆然とその場に立ち尽くしていた。その瞳はうこしか映っていない。

　「いつかこうなるって分かってたんじゃないの？ 莉穂ちゃんも染谷先生も、あと愛もか。なのに何もしなかった……だからこうしてバカを見るんだよ」

　火魅は挑発するように鼻で笑う。羽交い絞めされながら朱梨が再び叫んで暴れる。だが、辺りの空気を一閃するように莉穂が火魅！ と名前を呼ぶ。

　「……なぜ高城を殺した？」

　感情を押し殺したような、今まで聞いたことがない声で莉穂が問う。それに対して、火魅は得意げに笑って答えた。

　「莉穂の泣き顔が見たかったから……なんてね。それともこいつのことが鬱陶しかった、みたいな理由のほうがいい？」

　火魅は下唇を舌で舐めてから口元を歪める。

　「戯言を聞く気はない！」

　莉穂は長剣のフレイを構えると、火魅との距離を一気に詰める。火魅の首を目がけて袈裟斬りするが、火魅は指2本で剣先を挟んで止める。

　「理由はただ１つ。面白い展開になりそうだから」

　火魅が高らかに笑う。千敦は最初、莉穂が同期だから手加減しているのかと思ったが、塚を握る莉穂の手は微かに震えている。しっかりと力を込められているのが、すぐに分かった。

　「何かあったらこの手で斬る。愛はそう決めていたよ、お前と初めて会ったときからな」

　「へぇ……そうなんだ。それはちょっと意外かな」

　「愛がいない今、私がこの手でお前を斬る！」

　莉穂は後ろに飛んで一旦距離を空ける。けれど、すぐに間合いを詰めると、突き刺すように腕を伸ばす。火魅は手のひらで剣の勢いを止めていた。そして小さく笑うと剣を払い、逆に莉穂の懐に潜り込む。掌底を腹に叩き込むと、莉穂はその場から派手に吹っ飛ばされて廊下を転がる。

　千敦の体は勝手に動いていた。２人の間に素早く割って入ると、睨むように火魅を見たままオーディンを構える。

　「死ぬぞ」

　火魅は笑っているが、対峙したときの威圧感は人間が出せるものではない。自然と千敦の手が震え出したが、強引に力で捻じ伏せた。痛みが走るほど、強くオーディンの柄の部分を握り締める。

　「……死ぬとか死なねぇとか関係ねぇよ！ 今は退けねぇだろ、男なら！!」

　「バカだな、お前」

　本当におかしそうに火魅が笑う。

　「だってバカですもん、俺。それとも、室木先輩には天才に見えてました？」

　「……いや見えないね。でも面白い奴だとはずっと思ってた。だから殺すには惜しい、俺は楽しいことと面白いことが大好きなんでね」

　火魅は鼻を鳴らして笑うと、体が少しずつ廊下の床に沈んでいく。

　「今日のところは退いてあげるよ。全員瞬殺してもつまんないし」

　「待て、火魅！」

　腹を抑えながら莉穂が火魅に駆け寄ったが、寸前のところで間合わせず火魅は完全に床に沈んでしまう。火魅がいなくなると、恐ろしいほどの静寂が廊下を支配する。立ち尽くす千敦達と、大量の血を流して倒れているうこだけが残された。

　千敦は静かにうこの傍らに膝をつく。離れてたところから見ていたときは、まだ息があるんじゃないかと微かな希望を抱いていた。けれど、近寄って確実に息をしてないことを知ると、無情な現実に胸を掻き毟りたくなる。

　うこの顔は愛のときのように異様に白くて、完全に生気を失っていた。

　千敦はおずおずと手を伸ばしてうこの頬に触れる。冷たかった。

　「……死んで……るんだよな？」

　震える声にゆっくりと顔を上げると、人目も憚らずに涙を流している朱梨が目の前にいた。祐美は壁に寄り掛かって口に手を当てながら嗚咽を漏らしている。千敦ははい。と言いたかったが、黙っていた。

　答えてしまったらうこの死を認めてしまう。それが、怖かった。

　「くそっ！」

　莉穂が火魅が沈んでいった、今はもう何もない廊下の床を拳で殴る。

　「なんで……なんで……なぜ高城を……どうしてこの子なんだ！！」

　震える声で叫びながら、何度も何度も床を殴る。莉穂の目から自然と涙がこぼれ落ち、皮が剥けたのか拳は赤く染まっていた。再び床を殴ろうと、莉穂は高く腕を振り上げる。けれどその手は床を殴ることは出来ず、腕を掴まれたため空中で止まっていた。

　「もうやめてください、副部長……それ以上すると、手を傷めます」

　静かな声で莉穂を諭す沙夜子。その声は届いていないのか、莉穂は床を殴ろうと強引に下に降ろそうとする。

　「佐渡ヶ谷先輩！」

　珍しく沙夜子が声を荒げる。ようやく声が届いたのか、腕の力が抜けて莉穂の手が床に投げ出される。莉穂の瞳は焦点が合っておらず、光のない瞳でずっと高城。とその名を呟いていた。沙夜子は深い溜め息を吐き出すと、間髪入れずに莉穂の頬を平手打ちをする。

　「勝野先輩！？」

　予想外の展開に千敦は思わず声を上げた。沙夜子は膝を曲げて莉穂としっかりと目線を合わす。そして、真っ直ぐ目を見つめながら口を開く。

　「しっかりしてください！……高城はこんな情けない佐渡ヶ谷先輩なんて、絶対に見たくないと思います」

　莉穂は何も言い返さなかった。が、言葉はしっかりと胸に届いたらしく、僅かながら瞳に光が戻ってくる。

　「……すまない…………いや、助かったよ。勝野」

　目に光を取り戻した莉穂は立ち上がると、うこの亡骸に集う千敦達を見つめる。

それからスカートのポケットに忍ばしたギャルを取り出すと、ヴァルにいる染谷に連絡を入れる。

　「染谷先生…………申し訳ありません。現状はそちらで見て頂いた通りです」

　現状報告をする莉穂の声は冷静さを取り戻していた。

　『いえ、謝るのには私の方です。完全に私の采配ミスでした。あのとき佐渡ヶ谷さんではなく、高城さんを応援に行かしていれば……』

　「いえ、全ては私の実力不足と甘さが招いた結果です」

　『……佐渡ヶ谷さん、そして皆さんも。どうか、あまり自分を責めないで下さい。責めるのであれば、どうか私を』

　染谷の声はとても優しかったが悲痛の色は隠せていなかった。千敦はうこを見つめながら唇を噛む。

　『とにかく高城さんの遺体は保健室へ。佐渡ヶ谷さんは一旦ヴァルハラに帰還してください。申し訳ないのですが、後の皆さんで現場の処理をお願いします』

　「了解しました。皆に伝えておきます」

　そう言って莉穂は会話は終了させると、すぐさま千敦達に指示を出す。

　「……関岡。高城を保健室まで連れて行ってもらえるか？ 中で中島先生が待っているだろうから、後は任せて構わない」

　「分かりました」

　千敦はうこを一瞥した後でしっかりと頷いた。

　「私は一度ヴァルハラに戻る。申し訳ないが、残りの３人でこの場の後処理をお願いできるか？」

　「分かりました」

　祐美も朱梨も泣き腫らして答えられる状態ではなかったので、代表して沙夜子が頷きながら答える。

　「それじゃ頼んだぞ」

　と言って莉穂は千敦の達に背を向けて歩いていく。その背筋はしっかりと伸びていて、堂々とした立ち姿は見惚れるほど綺麗だった。

　「……関岡君。高城さんのこと、お願いします」

　莉穂の後姿をしっかりと見届けた後、沙夜子は臍の前辺りで軽く手を重ね、千敦に向かって深々と頭を下げる。

　「はい」

　千敦も大きく頷いて返すと、３人に手伝ってもらってうこを背負う。血は既に止まっているが、傷口などについた血で背中が濡れるのが分かった。千敦は奥歯を強く噛み締める。軽いはずなのに、押し潰されそうなほど重く感じたけれど、止まっていられないため大きく1歩を踏み出す。

　「武器は後でカードにして返すから」

　「了解です。それじゃ、また後で」

　千敦は3人に軽く会釈すると、うこを背負いながら保健室へと向かった。不幸中の幸いというべきなのか、今いる場所から保健室へは、階段を降りるだけなので然程遠くない。おまけに下校の時刻が近いからか、辺りに人気はなかった。

　うこが怪我しているのは、傍から見ればすぐ分かることなので、朱梨のグレーのベストを申し訳程度に上から掛けてくれた。とはいえ、うこの知り合いに見られでもしたら間違いなく心配されるので、千敦は誰にも見られないように早足で廊下を進んだ。慎重に階段を降りると少し先に保健室が見えた。

　「……かすみ先生」

　ドアが開けられないので千敦が声をかけると、駆け寄ってくる足音がして戸が開く。かすみの目元は僅かに赤く腫れていた。

　「悪いんだけど、高城をそのままベッドまで運んでもらえる？」

　「分かりました」

　千敦は言われるままにベッドまで運ぶと、背を向けてうこを静かに降ろす。今更ながらお腹に開いた傷跡が痛々しい。うこから目を逸らすと、これに着替えて。とかすみに新しいワイシャツと制服を手渡された。

　「着替えですか？」

　「うん……それ、血ついちゃってるから」

　改めて後ろに顔を向けると、キャメル色のセーターが赤く染まっていた。これが全てうこの血なのかと思うと、胸が締め付けられて息苦しくなる。千敦は部屋の隅へ移動すると、今着ているものを脱いでＴシャツと下着姿になり、その上に新しいワイシャツを羽織る。そのとき不意にあることが頭を過ぎる。

　「……部長が死んだときも俺に新しい制服を着せたんですか？」

　「そうよ。あのときの関岡、結構返り血浴びてたから」

　「…………そうですか」

　「あのときは本当に焦ったよ」

　そう言ってかすみは笑ったが、その笑みはいつもと違い、どことなく物悲しさを感じる。千敦は夏服のズボンに足を通す。

　「ご迷惑おかけしました」

　千敦も釣られて笑ってみたが、あまり上手く笑えた自信はなかった。

　僅かな沈黙。

　「うこも……生き返るんですよね？」

　愛が生き返ったのにうこが生き返らないはずがない。分かってはいたが、気になったのでつい問いかけてしまった。かすみは呆れたように顔を顰める。

　「当たり前でしょ。多分１時間もしないうちに傷口が塞がって、何もなかったかのように目を覚ますわよ」

　口では平静を保っているが、その目は微かに潤んでいた。千敦は見ていられなくて顔を俯ける。

　「そうですか……なら、良かった」

　嬉しいはずなのに声が震える。途端に胸に熱いものが込み上げてきて、千敦は素早くかすみに背を向けると唇を噛み締める。少しでも気を緩めると、この場で泣いてしまいそうだった。

　「俺、ヴァルに戻りますね」

　なるべく明るい声で宣言すると、千敦はかすみの返答を聞く前に保健室を飛び出した。ヴァルに戻る気にはなれなかった。かといって、色々と後始末をしているであろう、現場に戻る気にもなれない。

　千敦はしばらくの間、当てもなく校内の廊下を彷徨っていた。ぼんやりと歩いていたせいか、曲がり角で誰とぶつかってしまう。

　「す、すいません！ ちょっとぼーっとしてて！」

　千敦はすぐに謝りながら顔を上げる。

　その瞬間、固まった。

　神様という奴は相当意地が悪い性格らしく、千敦の目の前には額を押さえてこちらを睨む愛がいた。ぶつけたのか軽く額を押さえている。

　「…………ぶ、ちょう」

　「もうっ！ 曲がり角は気をつけないと危ないよ？」

　「は、はい……」

　「っうかさ、関岡大丈夫？」

　愛は心配そうな顔つきで千敦の顔を覗き込んでくる。顔の距離が近いことと、言葉の内容に肩が跳ねた。

　「別に大丈夫ですけど」

　「 そう? 社会の窓が全開だよ」

　と言って愛は千敦の下半身を見つめながら指さす。ちょっと! 早く言ってくださいよ。と文句を言いながら、慌ててズボンのチャックを上げた。

　「っうかさ、なんでそんなひどい顔してんの? 明日でこの世界が終わるわけでもないのに」

　千敦を激励するように、肩を思い切り叩いてから愛が笑う。

　痛かった。胸が軋むように痛んで苦しくなった。愛が生きていてあの場に居たら、うこを死なせずに済んだのかもしれない。ちゃんと守ってくれたかもしれない。愛の武器であるオーディンを引き継いだけれど、千敦には守れなかった。ただ、呆然と見つめることしかできなかった。

　結果、うこを死なせてしまった。

　千敦は無意識のうちに愛の肩を掴んでいた。想像していたよりもずっと華奢で、それなのにちゃんと他の部員達を守り、千敦を守って助けてくれたのだと思うと、細い肩を掴む手に力が入ってしまう。

　「痛っ！」

　愛が顔を顰める。千敦はまた何かを言いたくなったが、喉元まで出かかっているのに言葉にならない。もどかして奥歯を噛み締める。

　「関岡、本当に大丈夫？」

　 と千敦を気遣う愛の声が下のほうから聞こえてくる。言いたいのに何も言えない。まるで、あの愛が死んだ日を再現している気分になる。

　「すみませんでした！」

　千敦は静かに愛の肩から手を離すと勢い良く頭を下げる。

　「……あんまり無理しないほうがいいよ」

　再び心配そうな顔つきで千敦を見つめ愛。唐突に千敦の視界が歪む。愛の姿がぼやけて滲んだ。千敦は慌てて真顔を横に向けると、走って愛の元から逃げ出した。泣き顔は愛には見せたくなかった。

　千敦はそのまましばらく校内を走り回った。どこをどう走ったのかなんて全く覚えていない。息はひどく乱れていたし、足の裏が疲労からか鈍く痛む。それでも止まれなかった。

　止まったらきっと泣いてしまう。

　けれども廊下の角でまた誰かとぶつかってしまい、その反動で体が吹っ飛ばされて強制的に足を止める。顔を上げると須藤が驚いた顔して突っ立っていた。相手が女の子じゃないことに安心したものの、安心するのは微妙な気がして苦笑した。

　「……千敦かよ。たっく、廊下は走るなって先生に教わらなかったのか？」

　須藤は呆れたように頭を掻きながら呟く。

　「それな。すっかり忘れてたわ」

　「お前なぁ……」

　呆れている須藤を尻目に、千敦は静かに長く息を吐き出す。その息は微かに震えていて、おまけに少しだけ熱を孕んでいた。

　長い間。

　「なぁ…………須藤は、もしも自分の大切な人が死んだらどうする？」

　「そりゃ泣くだろ、普通」

　「それじゃ友達が死んだら？」

　「それでも泣くな」

　「じゃぁ…………俺が死んだら、泣くか？」

　「泣くよ。当たり前だろ」

　と須藤は平然と答えた。またも千敦の胸に熱い何かが込み上げてくる。今度は堪えられそうになかった。

　「……そうか」

　震える声で呟くと、千敦は頼りない足取りで須藤の目の前まで行き、その厚い胸板に頭をつける。

　「ちょっとでいいから……お前の胸貸せや」

　「……あぁ」

　須藤は何もかも分かっているかのように、特に驚きの声を上げることはなかった。千敦は須藤に胸を借りて泣いた。子どものように声を上げて泣いた。こんなにも泣いたのは、小学生以来な気がする。

　須藤は千敦の頭に無骨な手を置くと、しばらくの間何も言わなかった。