異賀忍地獄旅譚―アンデッド∞エイジ―

033 新たな旅立ち

「それで、おめぇはまたなァにをしてやがるんだ」

　呆れたように、老人は振り返った。つられて、いくつもの視線が甲板をせわしなく行き来する男へむけられる。

　東雲は、彼らの物言いたげな様子を気にもとめず、せっせと食料やら毛布やらを倉庫から運び出していた。当然、少女の過去の話など、これっぽっちも聞いちゃいない。

「決まってるだろう、旅仕度だ」

「……は？」

　愚問だ、と東雲は荷物を絡めた。

「この船は島へ戻るんだろう？　だが俺は戻りたくねぇ。時は金なりだ、このまま西大陸へ行く」

「行く、っておめぇ……」

　突っ込みどころが多すぎて、なにから指摘すればいいのかわからない。

　彼の言うとおり、船の進路は島へむかって逆走している。当然だ、からくも海図を守ることはできたが、赤鬼の観測艦隊はまだ生きているのだから。一刻もはやく今回の顛末を島長へ報告しなければならなかった。

　この男がいくら駄々をこねようと、これは覆しようのない決定事項である。東雲もそのあたりの事情にケチをつけるつもりはないらしく、しかし我を曲げる気もないので、一方的な折衷案を提示した。

「なぁ爺さん、その女も頑張ったが、俺もすこぶる健闘したと思わんか？」

「あ？　あァ、そうだな。ありが――」

「いや、礼はいらん。その代わりこの荷運び用の小船をくれ」

「……は？」

　要は自分だけ小船で西を目指すというのだ。くれ、と頼みこんではいるが、彼の中ではすでに自分の物と決まったようで、意気揚々とひとまとめにした荷物を放りこんでいる。

　その荷物もすべて貿易船の備品なのだが……。もはや言及する気にすらなれず、老人は眉間に寄った皺をもみほぐした。

　若造の身勝手に振りまわされるのは癪ではあるが、彼の功績をかんがみれば、小船の一隻や二隻あたえたって構わない。どうせ島へ戻ればかわりはいくらでもあるのだ。

　しかし、老人はこの船の航海士として、彼の離船を承諾するわけにはいかなかった。

「おめぇは馬鹿か。たった今、ワシらがなんのために争っていたと思ってやがる。この迷路海流を知識なくして抜けるなど――」

「海図なら覚えたぞ」

　あっけらかんと、東雲は古びた紙の束を老人へ投げて返した。ぞんざいにあつかうな、と叱り飛ばしかけて、航海士は数瞬口をつぐんだ。

　覚えた……？　この膨大な記録を、彼は今、覚えたと言ったのか？

「ただ文字の意味がわからねぇ。翻訳してくれる人材がひとり欲しいところだな」

　そう言って、東雲はぱちくりと瞳をしばたたかせている毛玉に目配せをした。

　トトはいまだ事態をよく把握していなかったが、散歩に誘われた忠犬のごとく満面の笑みを浮かべて片手をあげた。

「もちろん、御伴いたしますぞ！」

「よし、採用」

「……もう好きにしやがれ」

　やれやれ、と老人は疲れたように肩をすくめた。若者の無茶な暴走についていくのは老骨にはこたえる。ありていに言えば匙を投げたのだ。

　そもそも彼らは鬼のしがらみとは一切関係のない部外者である。ここから先は、島の住民だけで解決すべき問題であった。

「あと、そうだな、旅へ出るには財布もいるな」

　にやり、とふくみのある笑みをたたえて、東雲はレイラを見やった。

「銭六割、忘れたとは言わせねぇぞ」

「――……え」

　まさか自分も誘われるとは思っていなかった様子で、レイラは呆然と固まった。

　すると、戸惑う彼女の背中を、老人が優しく押し出した。他の青鬼たちも、彼女の旅立ちを見守るように、温かなまなざしをむけている。

　彼らにはわかっていた。はみだし者の彼女には、赤鬼でも青鬼でもない、あの二人のような仲間が必要なのだと。

　レイラはしばし迷うように足踏みしていたが、やがてきつく口の端を引き結ぶと、荷袋から銀色の小瓶を取り出した。あの脱色液の入った瓶である。夜空の星を砕いたような煌く液体が、とぷんと波をうつ。不思議なもので、あんなにも恋い焦がれた財物（たからもの）が、もはや取るに足らないガラクタに見えた。

　レイラは吹っ切れたように笑みをひらめかせた。

　目の前に悠然と立ち塞がる白濁のその先へ、挑むように銀色の小瓶を力一杯放り投げる。

「何度も言わせないで、四割よ！」

　わざと小生意気な態度をとりながら、ちっぽけな小船へと乗りこんでいく。

　東雲は、その姿を面白そうに眺めやり、負けじと言い返した。

「いいや、さっき俺の大事な戦利品を食わしてやったろう。その分を上乗せして、六割じゃ」

「はぁ！？」

　レイラはパッと口もとを押さえた。まさかあの種が有料とは思わないではないか。

「言っただろう、タダで善意が売れるか」

「……ほんっと、アンタってサイテー」

　そんなやりとりをどう勘違いしたのか、トトがころころと楽しげに笑った。

「おふたりは仲がよろしゅうございますなぁ」

「……ないわ」

「ねェな」

　帆が躍るようにひるがえった。ちぐはぐな三人組を乗せた小船は、霧の海を再び進む。

　目指すは一路、風光明媚な自由の大地、西大陸（ユーラヘイム）へ――。

　　　―　完　―