プロジェクトｚ

第26話選択なき選択

少女ｙは、プロジェクトｚが入ったスマホを隊長Ｚへと渡す。

　彼女は、地球を離れていた。

　プロジェクトｚを回収した今となっては、少女ｙは地球に用事などない。聖女ｘより命令された事柄は、完了している。プロジェクトｚを受け渡す相手は、当初と違っていたが。

　これが正しいことである、と少女ｙは思い込もうとする。聖女ｘは尊敬に値する相手だが、隊長Ｚのほうが各上である。さらに、聖女ｘは隊長Ｚに黙ってプロジェクトｚを探す命令を下していた。なにかしら、裏があったことは間違いない。

　少女ｙは、聖女ｘに利用されたのだ。

　だから、ここでプロジェクトｚを引き渡して全てのことがらに知らん振りをするのが自分自身の保身のためにはいいかもしれない。少女ｙは、自分自身にそう考えることを課していた。

「ありがとう。とても、助かったよ」

　隊長Ｚは、プロジェクトｚが入った機械をそっとなでた。

　まるで、彼女のことが愛しいとばかりに。

「……プロジェクトｚを保護するんですよね」

　少女ｙは、最後に確認する。

「ああ、彼女は地球にあってはいけない技術だ。自分で思考するプログラムなんて、この地球の技術では先に進みすぎている」

　たしかに、そうである。

　プロジェクトｚは、そこにいるだけで地球になんらかの影響を与えかねない。

「星に持ち帰るよ。この中にいれば、彼女は外に出られない。自分では、解除のためのコードを入力できないからね」

　生まれていないプロジェクトｚに寿命という概念はない。

　隊長Ｚは、消滅するまでプロジェクトｚを閉じ込めているつもりなのだろう。

「それを渡してもらえませんか？」

　少女ｙは、振り返る。

　そこにいたのは、聖女ｘがいた。

　紫色の美しい肉体の聖女ｘ。優しげな雰囲気に、少女ｙは思わず逃げ出したくなった。少女ｙは、心から聖女ｘを尊敬していた。だが、少女ｙは聖女ｘを保身のために裏切ろうとしていた。それが、たまらなく恥ずかしい。

「聖女ｘだね。プロジェクトｚは、知っちゃいけないことでも知っているのかい？」

　隊長Ｚの言葉に、少女ｙははっとする。

　プロジェクトｚを証拠だと思っているのだ。

　隊長Ｚは、聖女ｘが博士Ｂを殺した証拠がプロジェクトｚが記憶していると思っているのである。

「プロジェクトｚ自体が私――いいえ、私たちにとって不利益なんです。その子は、男性が女性化して生まれた子供のシュミレーションですが……プロジェクトｚには生殖機能がありません。このことが知られれば、男性が女性化する計画自体が破綻するでしょう。そうしたら、女性はまた星の外には出て行けなくなってしまいます」

　そんなの悲しいでしょう、と聖女ｘは言う。

「だから、プロジェクトｚは消去すべきなのです。彼女の存在が世の女性を不幸にします」

「……不利益をこうむる実験権だから、消そうというわけだね」

　隊長Ｚは、ため息をついた。

　だが、少女ｙには聖女ｘの気持ちのほうが分かった。それほどまでに、プロジェクトｚの存在は少女ｙのような女性にとっては不利益な存在だった。

　博士Ｂの研究は、人口を増やす有効的な手段だと思われていた。だが、男性が女性化して生まれるプロジェクトｚはその役割を果たさない。女性は、昔のように星から出れない存在となるかもしれない。それほどまでに、少女ｙの故郷の少子化は深刻だった。

「博士Ｂも君が殺したのかい？」

　隊長Ｚは尋ねる。

「ノーコメントです。ですが、隊長Ｂは非戦闘民です。戦闘員である私よりも弱いので、簡単には殺せるでしょうね」

　聖女ｘは、そう答えた。

　明確には答えていないが、まるで博士Ｂを聖女ｘが殺したような口ぶりである。

「命の償いは、命でしか償うことはできないよ。君は、それを知っているよね？」

「ですから、私は殺していないと言っているでしょう……ああ、でも」

　これから殺すかもしれませんが、と聖女ｘは微笑む。

「何を……」

　隊長Ｚの言葉が途切れる。

　怪獣の角と思われるものが、隊長Ｚを貫いていた。

　少女ｙも隊長Ｚも、その光景に呆然とする。

「君は……まさかスペース・ビーストを飼いならしていたのか」

「地球風にいうと怪獣らしいですわよ」

　聖女ｘの武器である槍が、隊長Ｚの胸を貫く。

　隊長Ｚは武器の剣を自分の血で発生させ、聖女ｘに突き刺そうとする。だが、槍と剣ではリーチが大きく違う。さらに隊長Ｚの肉体を突き刺していた怪獣が、大きく頭を振った。頭の角に突き刺されていた隊長Ｚの体が、大きく振り払われる。

「聖女ｘ！」

　隊長Ｚは叫んだ。

「私を敵に回す気だね。……悪いけど、本気でやらせてもらうよ」

　隊長Ｚは、自分を後ろから突き刺す怪獣を蹴った。その拍子に、隊長Ｚの肉体から角が抜ける。隊長Ｚは、振り向きざまに怪獣を切り刻んだ。その姿に、少女ｙは恐ろしくなった。隊長Ｚが、戦う姿を見たのは初めてだった。

　その実力は、他の追随を許さないことは話しでは聞いていた。

　そして、実際に隊長Ｚの戦いをみた。

　想像以上であった。

　隊長ｚは、瞬きする間に怪獣を倒していた。

「弱すぎるよ」

　隊長ｚは血を流しながらも、聖女ｘを見つめていた。

　だが、聖女ｘは慌てることはなかった。

「貴方を倒すために用意した怪獣が一匹だと思いますか？」

　聖女ｘの言葉と共に、怪獣たちが隊長Ｚを取り囲む。

　隊長Ｚは、舌打ちをした。

　怪獣の数は、十匹以上である。隊長Ｚはすでに体調たちを切り伏せ始めていたが、切っても切っても怪獣たちは現れ続ける。まるで、隊長Ｚの体力の限界を狙っているかのようであった。

「ここまで怪獣を手なずけるとは……いくら私でも危ないかもしれないね」

　隊長Ｚは、少女ｙのほうを見た。

　少女ｙは、体を硬直させる。

「あとは、頼んだよ」

　隊長Ｚはそう言って、少女ｙにプロジェクトｚが入った機械を投げた。

　少女ｙは、それを受け取る。

「それをこちらへ」

　聖女ｘは、少女ｙへと手を伸ばす。

　少女ｙは、迷った。

　何が正しいのか分からないのか。

　聖女ｘに、プロジェクトｘを渡すことが正しいのか。

　渡さないことが正しいのか。

　渡せば、少女ｙの自由は守られる。だが、その果てにあるのは一族の破滅だ。子孫を残せない子供が増えることで、少子化に襲われている少女ｙの惑星には止めが刺されるであろう。だが、プロジェクトｚを聖女ｘに渡さなければ、少女ｙは惑星の外には出られなくなるかもしれない。ただ子孫を残すことだけを望まれる人生になるかもしれない。

　惑星の未来を選ぶべきか――。

　自分の自由を選ぶべきか――。

　少女ｙには、あまりにも重過ぎる選択であった。

「プロジェクトｚ……この選択は私には重過ぎます」

　あなたのようになれればよかった、と少女ｙは念じる。

　プロジェクトｚのように物語の根幹いながらも、選択を迫られない位置にいたかった。

　だが、焦がれても少女ｙはプロジェクトｚにはなれない。

「渡しなさい」

　聖女ｘは、少女ｙに近づこうとする。

　少女ｙは、プロジェクトｚの入った機械を握り締めた。

「私……ズルイ」

　少女ｙは、プロジェクトｚの入った機械を地球に向って投げた。少女ｙは、自分で選択することを諦めたのだ。地中に落ちた衝撃でプロジェクトｚの入った機械が壊れるかもしれない。そして、もしかしたら壊れないかもしれない。どちらでも、少女ｙには良かった。自分が重大な選択をしなければ、なんでも良かった。

「少女ｙ！何を考えているだい！！」

　隊長Ｚは、叫ぶ。

「私には、無理です……」

　少女ｙは、力なくつぶやく。

「私は……あなた方とは違うんです。自分で、責任ある選択なんて出来ません」

　プロジェクトｚの入った機械を追うように、怪獣が地球へと降りていく。

　少女ｙは、その怪獣たちを止めようとした。

「聖女ｘ。地球には、未発達の文明があります！こんな怪獣たちに襲われたら、滅びてしまいます！」

　だが、聖女ｘは少女ｙの言葉には答えなかった。

　少女ｙは、地球を見た。

　あそこには、石田もいる。少しの間だけ同居させてもらっていた青年のことが、少女ｙの脳裏によぎった。彼の身を守るものはいない。怪獣が地球に落ちたら、石田は確実に死ぬだろう。だが、少女ｙでは怪獣の動きを一匹止めるので精一杯だ。

　少女ｙの隣で、怪獣たちが地球へと向っていく。

　自分では止められない災厄を少女ｙはただ見ていることしか出来なかった。

「このぉ！！」

　少女ｙは叫ぶ。

　そして、自らの手を傷つけて棒を取り出した。

　その棒で、怪獣を殴りつける。

　だが、今まで相手にしてきた怪獣と比べものにならないくらいに相手の怪獣は固い。少女ｙの力では、すぐには突破できない。

「プロジェクトｚ……」

　少女ｙは、願うように呟いた。

　石田の安全を守れるのは、もはや地球に落ちたプロジェクトｚだけだった。彼女が無事であるという保障もなかったが、もはや頼れるのはプロジェクトｚしかいなかったのだ。