プロジェクトｚ

第20話父親来襲

　そんなことを話していると、玄関のチャイムがなった。

　青谷は立ち上がって、玄関へと向う。

　そこにいたのは、中年の男性だった。真っ黒な季節はずれのコートを着ており、怪しげな風貌である。

「失礼。君の側にプロジェクトｚはいないかな？」

　黒いコートの男は、そう尋ねる。

　その言葉に、青谷はどきりとする。目の前の男が、少女ｙの仲間だと思ったのだ。少女ｙも、最初は女子高生の姿をしていた。

「アオタニ、逃げて！」

　プロジェクトｚは、叫んだ。

「ｙなんて、目じゃぐらいの危険人物よ！！今すぐに、変身してでも逃げて！」

　だが、青谷はスマホをもっていない。

　来客に対応するだけだから、スマホは部屋においていたのである。あのスマホには、プロジェクトｚの半分が入っているのだ。あのスマホと青谷自身が離れすぎれば、プロジェクトｚが危険にさらされる。

　逃げられない、と青谷は思った。

「そんな番組は見たことない」

　青谷は冷静を装って、ドアを閉めようとした。少女ｙと同じように、煙に巻くつもりだったのだ。

　だが、コートの男はドアに足を挟みこむ。大昔の押し売りが、ドアを閉められないようにする方法である。無論、現在で使うような人間はあまりいない。

「私からは逃げられない。この世で、私だけプロジェクトｚを探し出すことができる。自分の娘だからね」

　男の言葉に、青谷はぽかんとした。

「プロジェクトｚの父親？」

　そんなものがいたのだろうか、と青谷は考える。

　プロジェクトｚは、まだ生まれていないというのに。

「忘れたの！私は男性が女性化した存在を母親として生まれた、という設定のモデルよ。父親がいて当たり前でしょう。といっても、設定だけの存在だけど」

　プロジェクトｚは、不満げであった。

　その様子は、年頃の娘といった雰囲気である。

「父親のこと苦手なのか？」

　こっそりと聞いてみる。

　プロジェクトｚは、頬を膨らませる。その様子も反抗期の娘といった雰囲気である

「設定だけの存在っていったでしょ！そんな相手を父親だと思えると思う！！」

　プロジェクトｚの言葉に、青谷は納得した。どうやら、彼女は自分の父親と面識がなかったらしい。それならば、父親といわれても納得できないし実感もないのだろう。

「父親相手でも逃げるのか？」

　念のために、青谷は尋ねる。

「馬鹿！データ上でしか知らないっていったでしょ！それに、こいつはｙの上司よ！！

　その言葉に、青谷は身構える。

　少女ｙの関係者ならば、プロジェクトｚの敵である。

　だが、男は首を振った。

「私はｙに、プロジェクトｚの捕縛の命令を出していない」

　男は、自分が無関係だと言いたいらしい。

　だが、青谷は警戒を解くことができなかった。

「ｙは、上司の聖女ｘから命令されたって言っていた……」

　普通に考えるならば、聖女ｘにプロジェクトｚの捕縛を命令したのは隊長Ｚである。だが、隊長Ｚはそれを否定する。

「なら、聖女ｘが無断で動いたんだろうね」

「証拠がないわ」

　プロジェクトｚは続ける。

「隊長Ｚは、信用がならない。だって、この人って隊長Ｂが私の父親として設定したくせに、隊長Ｂは私のことを彼に黙っていたのよ」

　プロジェクトｚは、憤慨しているようであった。

　青谷は、関係者の名前をもう一度思い出す。

「隊長Ｂは、プロジェクトｚの母親だから……」

　つまり隊長Ｚは父親と設定されながら、母親に信用されていない人間ということになる。

　プロジェクトｚが、隊長Ｚを信用できない理由は分かった。

「博士Ｂは、私のデータを無断で使用していたんだ。違法だから、言わなかったんだよ」

　隊長Ｚの言葉に、青谷はプロジェクトｚにそっと尋ねる。

「隊長Ｂって、そういうことをする人間だったのか？」

「……ええ。法律とかそういうことは、あんまり気にしないタイプだったわ。マイペースというか……」

　プロジェクトｚは言葉を濁していたが、博士Ｂは性格的には隊長Ｚのデータを無断でしようしてもおかしくはない人間であったらしい。青谷は、苦笑いをもらす。

「博士Ｂは、そんな性格でも優秀な科学者だった。彼を超える頭脳を私は知らないぐらいにね」

　隊長Ｚは、柔和な笑顔を見せる。

　その印象は、プロジェクトｚとは結びつかない。プロジェクトｚは母親になのだな、と思った。そして、博士Ｂというのはかなり勝気な人物だったに違いない。そうでなければ、知り合いの遺伝子データを無断に活用などしないであろう。

「博士Ｂはおそらくは文と武の最高峰を組み合わせた子供を見てみたいと思って、自分と私のデータを使ってプロジェクトｚのモデルを構築したんだろう。だが、残念なことに博士Ｂは殺害され、研究の結果であるデータのプロジェクトｚは逃げてしまった」

「ちょっと待って！」

　プロジェクトｚは、叫ぶ。

　だが、その声は青谷にしか聞こえない。

「私は、研究のデータなんて持ってないわよ。私が持っているのは、せいぜい私自身を構築するデータだけよ！それを伝えて！！」

　伝えてといわれても、知識のない青谷には難しい。

　少しばかり青谷は考えた。

「えっと、プロジェクトｚは自分を構築するだけのぶんのデータしか持っていないって言っています」

　青谷は、プロジェクトｚの言葉を伝える。

　隊長Ｚは、その言葉を少しばかり考えているようであった。

「プロジェクトｚの入った機械を見せてくれないかい？私も娘と話をしたい」

「渡さないで！！」

　プロジェクトｚは、叫ぶ。

　だが、青谷はそれに反対した。

「……味方かもしれないだろ。それに、この人からは逃げられないだろ」

　青谷の言葉に、プロジェクトｚは不満そうに頷く。

「伝えて。なにか変なことをしたら、末代まで祟ってやるって」

　スマホを居間にとりに行った青谷に、プロジェクトｚは言う。

　青谷は玄関で待っていた隊長Ｚに、自分のスマホを渡した。

「ああ、なるほど。あまり性能がよくない機械だから、地球人の脳に半分だけ寄生したわけか。生物の脳は、機械みたいなものだからね。君だったら、寄生も可能だろう。いいや、寄生というよりはデータの移植と言うわけか。プロジェクトｚは、まだ生まれていないからね」

　隊長Ｚは見ただけで、プロジェクトｚが何をやったのか分かったようだった。さすが父親というべきなのか、知識があったからなのか。

「ええっと……プロジェクトｚが、変なことをしたら末代まで呪ってやるって言ってます」

　青谷の言葉に、隊長Ｚは呆れていた。

「私の末代は、自分や自分の子供だろうに。そういうことが想像できないところが、まだ子供だね」

　隊長ｚの手の中で、スマホのなかにプロジェクトｚの顔が浮かび上がる。

　最近ではプロジェクトｚの幻想が見えるようになっているせいなのか、画面に浮かび上がる彼女は妙に新鮮であった。

「変なふうにいじられる前に、見れるようにしてあげたからね」

　プロジェクトｚは、やはり偉そうであった。

　そんなプロジェクトｚに、隊長Ｚは首を傾げる。

「ええっと、どういう仕組みになっているのかな？」

　隊長Ｚは、スマホを思いっきり振りはじめた。

　プロジェクトｚは「いやぁぁぁ！！」と悲鳴を上げた。

「何をやっているんですかぁ！！」

　青谷も、隊長Ｚの奇行に悲鳴を上げる。

「実は機械はあんまり得意ではなくてね。こうやって振ったら、画質がよくなると思って」

　のほほんとしている隊長Ｚ。

　そんな隊長Ｚに、プロジェクトｚは叫び声を上げた。

「この機械は、これでぎりぎりの画質なの！！いいから、振るのを止めなさい！！」

　隊長Ｚは、大人しくスマホの画面を覗き込む。

　青谷は、苦笑いを隠せない。石田といい、青谷の周りには精密機械を優しく扱ってくれる人間が少なすぎる。プロジェクトｚは、息を切らせながら説明する。

「貴方の脳の一部に進入して、姿を見えるようにしたのよ。私の侵入具合を多くすれば、もっと立体的に私の幻が見えるわ。アオタニみたいに」

　話を振られた青谷は、何となく頷いて見せた。

「……応用すれば、他人を支配できそうだね」

　隊長Ｚの言葉に「それは、できないわ」と答えた。

「あんまり他の人間の脳に自分のデータを送ってしまえば、そもそも私の形を私が維持できなくなるの。それは、今の私にとっては死と同じよ」

　そういえば、と青谷は思い出す。石田はスマホを通してならば、プロジェクトｚの声を聞くことが出来た。その前は、スマホに移るプロジェクトｚが見えなかったにも関らずだ。

「なるほどね。君は、万能じゃないってことだ」

「万能どころか、制限だらけよ。実態がないから、現実社会に影響を及ぼすことは私単体ではできないし」

　隊長Ｚは、目を細める。

「なるほど、では隊長Ｂを君は殺せないのかい？」

　隊長Ｚの言葉に、プロジェクトｚは押し黙る。

「……アオタニの協力を得ている今だったら、可能よ。でも、前の状態の私はダメ。機械の設定に細工して、間接的に人を殺すことは出来るけど……直接は刺し殺したりするのは無理よ。どうして、こんなことを聞くの？」

「博士Ｂが殺されたからね」

　隊長Ｚは、そう言った。

　嘘、とプロジェクトｚは呟いた。

「博士Ｂが殺されるわけないわ。だって、あの人ってとても用心深いのよ」

「本当だよ。刺殺されてしまった」

　隊長Ｚの言葉に、プロジェクトｚは「嘘だ！」とわめいた。

　その様子は、本物に親を亡くしてしまった子供に見えた。

「嘘よ、嘘。絶対に、嘘！！」

「本当だよ。……君は、知らなかったみたいだね。てっきり博士Ｂが死んだから、君は博士のもとから逃げたのかと思ったけど」

　隊長Ｚは「違うようだね」と言った。

「……私は自分の力で、博士Ｂの元から逃げたわ。でも、逃げたときは私を閉じ込める檻の鍵はなくなっていたわ。博士Ｂが死んだことが原因だったのかも……私には分からないけど」

　少しだけ、プロジェクトｚは落ち着いたようだった。

「博士Ｂは、おまえを閉じ込めてたのか？」

　青谷の質問に、プロジェクトｚは頷く。

「だって、私は博士の研究結果なのよ。機密の意味もあったから、外に出すわけにも行かないじゃない」

　よく考えてみれば、プロジェクトｚはデータなのである。

　だとすれば、そもそも閉じ込めていたと考えてることすら可笑しな話なのかもしれない。

「まぁ、逃げ出したけど」

　プロジェクトｚはバツが悪そうに言う。

　悪いことをした、という自覚はあるらしい。

「鍵、というのは？」

　隊長ｚが尋ねる。

「私には、言えない言葉が設定されているの。その言葉を鍵に設定された檻に閉じ困られていたのよ」

　むすっとしながらプロジェクトｚは答えた。

「檻の鍵って、音声なのか？」

　青谷は「へー」と感心していた。

「特定の言葉に反応するだけだから、音声に反応するとも言いにくいわね。私もそこまでよく知っているわけではないけど」

「悪いけど、一度聞かせてもらうよ」

　隊長Ｚは、プロジェクトｚに尋ねる。

「君は、博士Ｂを殺してはいないんだね」

「殺すわけないわ！！」

　プロジェクトｚは、叫ぶ。

「私は、あの人から作られたのよ。あの人がいなければ、作られなかった。そんな人を殺せると思う？」

　プロジェクトｚは、生まれるということに強い執着を覚えている。だからこそ、自分を創った博士Ｂを自分で殺したと疑われるのが嫌だったらしい。

「だが、博士Ｂは君を産んではいないよ」

　プロジェクトｚは、隊長Ｚの言葉に黙った。

　プロジェクトｚはデータのみの状態であり、実態はない。産み落とされたわけではないからだ。それはプロジェクトｚも自覚している。

　だが、すぐに言い返す。

「分かってるわよ、ばーか」

　単純な怒り方も、思春期の娘のようだった。

　隊長Ｚもそう思ったらしく、くすりと笑った。

「……君は博士Ｂを殺していない。それを信じよう」

「貴方は……私のことを捕まえないの？」

　プロジェクトｚの言葉に、隊長Ｚは難しい顔をする。

　プロジェクトｚの緊張が、青谷にもわかった。

「君が博士Ｂを殺していないとなると……捕らえる名目がないんだよね。あくまで君はデータで、今は地球人が所有しているような形になっているし」

　無理やり奪えば盗んだことになりかねないしね、と隊長Ｚは言う。

　青谷は、プロジェクトｚを自分が所有している形になっていることに驚いた。だが、言われて見るとプロジェクトｚ自体はデータなので、青谷が所有者となるのは自然な流れなのだ。

「ただ、君が地球人に危害を加えようとするなら別だけど」

　その言葉に、青谷は嫌な予感を覚えた。

　プロジェクトｚに自分の命を譲渡することによって、この親子二人が争うような予感が青谷にはしたのだ。

「俺は、プロジェクトｚを誕生させようとしています」

　青谷は、口を開いた。

　それを聞いた隊長Ｚは、驚いていた。

「それは……自分の命をプロジェクトｚに譲渡するということかい？そんなこと可能なのかな」

　隊長Ｚに、プロジェクトｚは答える。

「可能よ。貴方、自分で言ったでしょう。生物の脳は、コンピューターみたいなようなものだって。そこに私は入り込んで、支配できるの。他人の体を、自分のＤＮＡ設定に合わせて作りかえることも可能よ。アオタニは、何度かそれを使っているし」

　隊長Ｚは、ため息をついた。

「君たちが同意の上でそれをやっているのならば、私は何も言えない。でも、プロジェクトｚ。そんな方法で生まれれば、君は必ず後悔する。君が、博士Ｂの遺伝情報を受け継いでいるのならば……」

　懐かしそうに、博士Ｚは目を細めた。

「彼も、自分がおこなうことで後悔することが多かった。行動力がある人間は、そういうところが損だね。ときおり、可愛そうになる。君は後悔しないように。さてと、私は私で博士Ｂが誰に殺されたのかを調べよう」

　待って、とプロジェクトｚは隊長Ｚに声をかける。

「貴方は、博士Ｂと親しかったのよね……。私の父親役に設定されて、博士Ｂを殺した相手を探すぐらいなんだから――あの、そのぉ」

　何時もならば竹を割ったような性格のプロジェクトｚが、珍しく言いよどむ。

　隊長Ｚは、何かを察したように微笑んだ。

「君が考えるべきことじゃないよ。私と博士Ｂの子供の君がね。じゃあ、邪魔をしたね」

　隊長Ｚは、去っていった。

　青谷は「何がしたかったんだか」と呟いた。

「たぶん、私がどんな存在なのかを見極めにやってきたのよ」

　とプロジェクトｚは答える。

「何もしてこなかったってことは、安全だと思われたのか？ところで、最後におまえは何を聞こうとしたんだ？」

　青谷の質問に、プロジェクトｚは言葉を詰まらせる。

　だが、仕方がないとばかりに答えた。

「私の出身の星では、男女の比率が狂って男性のほうが多いの。だから、男女のペアになれない男性も多くいるわ。だから、男性同士のつがいも珍しくはなくてね。ほら、この星でもメスがいない環境になるとオスの鳥同士がカップルになったりするでしょう？」

　言い訳を始めたプロジェクトｚに、青谷は苦笑いした。

　子供のようなプロジェクトｚの仕草が、なんだか妙に愛らしかった。

「つまり、おまえは両親の間に愛情があったかどうかを知りたかったわけだな」

　青谷の言葉に、プロジェクトｚは珍しく素直に頷いた。