『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

9. 散った花弁

　何が起こったのか、彼にもよくわからなかった。

　全身が痛む。傷の具合すら推し量れず、ラルフはただ、呆然と夕闇に染まりゆく空を見上げていた。

　ジョゼフがラルフを芝居に誘ったのが早朝。ラルフは当然、二つ返事で承諾した。ジョゼフを勘繰っていた頃の疑心など、とっくに消え去っていた。

　待ち合わせ場所に向かったのは夕刻。寒空の下刻一刻と時は過ぎ去り、亜麻色の髪が姿を見せた頃には太陽が随分と傾いていた。

　突き落とされた。

　簡単に言えばそれだけのことだ。背後から突然押され、浮いた視界に入ったのがジョゼフの姿だった。

　崖の下、灰褐色の瞳から零れた雫が月に煌めく。……見覚えがある。あの日も、こんな月が出ていた。

　昨日まで、ジョゼフは確かに優しかった。だが、事実ラルフは死に瀕している。……自分を謀ったということなのか、それとも、止むを得ない事情があったのか。

　何にせよ、冷たい地面で転がっている現実に変わりはない。

「……ルディ……」

　乾いた口から、懇願のように助けを呼ぶ声が漏れる。

　右眼が熱い。おそらく枝で傷つけたのだろう。おずおずと手を伸ばすと、手のひらが真っ赤に染まった。

『……ラルフ様……お気を確かに……！！』

　ルディには何もできない。肉体がないのだから、まともに助けを呼ぶことすら不可能だ。

「なんで、兄さん……信じたのに……」

『しっかりしてください！ラルフ様！！』

「……こんな時代だもんな……そうだよな……」

　弱り切った声が、ラルフの灯火を吹き消していく。

『今、ソフィを呼んできます！』

「ここに……いて……」

　ソフィなら、自分の声が届く……と、ようやく思い至ったルディを引き止め、頭上の声を慰みにする。

　気ばかりが急いているのか、動転しきった嗚咽を子守唄にして、ラルフは静かに目を閉じた。

　……もう、何も、考えたくなかった。

　懐かしい声を思い出す。

「ミゲル……」

　彼は、元気にしているだろうか。

　……遠き日の友人の安息を願い、ラルフは深い眠りについた。

「ソフィ、ラルフを知らないかい？」

　広い屋敷の中を宛もなく歩き回り、ジョゼフは困り果てたように妹に尋ねた。

「あら、ラルフお兄様なら出かけたわよ」

「……行き違いかな。劇を見に行く約束だったんだけど、中止になったって聞いた。何でも、主演が食事を抜き過ぎたとかなんとか……。ラルフも知ってるものかと……」

　参ったな、とぼやきながら、ジョゼフは暗くなった窓の外を見る。月明かりが窓から廊下を照らしているが、この時間に出歩くのは危険すぎる。

「……中止になったの？ジャン、大丈夫かしら……。でも、それならラルフお兄様も帰ってきているはずよ？」

「……どうして帰ってきてないんだろう」

　2人して、ただならぬ予感を覚え始めていた。

　……その静寂を破ったのは、父の声。

「ジョゼフ！ソフィ！ラルフが怪我をした！」

　その怒号に不安な揺らぎはなく、かと言って根を張った落ち着きもなく──

　例えるならば、「時が来た」と、告げていた。

　──ラルフ様、少し、昔の話をしましょう。私が、聖女と呼ばれていた頃の話です。

　凛と響く、低く落ち着いた声音

　──私は聖女ではありましたが、その実は魔女でした。これは、罪を着せられたという話ではありません。……私を理想とするために、村人は罪もない者を殺めました。

　冷たく落ち着いた、それでいて確かな情熱を秘めた声色

　──最後に火あぶりとなったのは、私のかけがえのない友人でした。

　涙を流すように、銀の毛先が頬に触れる

　──ラルフ様、私は再び得た友を失いたくはない。

　赤い花弁が、ひらりと舞う

　──私はとうに命を失くした存在……。されど、魂を救われました。だからこそ、私は告げる。神の啓示でも、魔女の甘言でもなく……友として。

　灯火が、揺らぐ

　──この先待ち受ける試練がどのようなものであろうと、貴方の真実を貫いて欲しい。……いつか、それは誰かを救う。貴方の魂すら例外ではない。

　私は、名も忘れた鳥を救えたのだから

　その言葉を、彼がみなまで聞くことはなかった。

　……聞くことができなかった。

　ひどく喉が渇いて、頭が痛い。

　目を開いても、視界にはぼんやりと霞がかかっている。

「ラルフ！」

　枕元に、彼はいた。

「大丈夫かい、ラルフ」

　こちらの顔を覗きこんで、そう語る。……騙る。

　薔薇は散っていた。あの夢に出てきた少女が、ルディだとするなら……

　やるせない思いがふつふつと胸に湧き上がる。

「ラルフ？どうしたの？」

　ジョゼフは心配そうにこちらを見ている。

　……白々しい、と、腹の中にどす黒い怒りが溜まっていく。

「芝居を見に行くと、嘘をついたんですか」

　その声色は、凍てついていた。

「貴方が、俺を突き落としたんでしょう」

　翠の目を見開いて、ジョゼフは絶句していた。

　この期に及んで芝居を……と、叫ぶ前に、焼け付くように右眼が痛む。

「……ッ、ルディ……」

　何も報いることができなかった。何度も救われたのに、彼女に何もしてやれなかった。そもそも、性別すらも、いや、彼女本人のことは何ひとつ理解していなかった。

　何も聞いてやれなかった。本当は、もっと話したいことがあったかもしれないのに。

　強い悔恨が、ラルフの胸を締め付ける。

「……ラルフ……？なんの冗談……」

「そうか。やはりお前か、ジョゼフ」

　扉を開けた男の言葉には、喜びが隠しきれていなかった。

　エドガーはちらとラルフの方を見るが、痛々しい傷からふいと目を逸らす。

「……なんで……」

「それほど跡を継ぎたかったんだろう。……君に何もしなければ、跡継ぎは彼だったはずなのに」

　白々しい嘘をつくさまは、彼らに血の繋がりがないことすらも疑わせた。……いや、ジョゼフの方がいつも狡猾に嘘をつく。

　エドガーの嘘は、あまりにも分かりやすすぎた。

　額には、冷や汗が伝っている。

「……違う、僕じゃない……」

「なら、誰がいるって言うんだ！亜麻色の髪を確かに見たのに！」

　ジョゼフは怯えたように後ずさりながら、憤怒に燃えるラルフの形相を見つめていた。

「兄さん、どうして……！どうして俺を……！」

「ジョゼフ、往生際が悪い。お前がやったんだろう」

「……ちくしょう……！」

　唇を噛み締め、ジョゼフは部屋を飛び出した。

　……まるで、心当たりがあるかのように一目散に駆けていく。

「……ソフィ！ジャンはどこだ！」

　玄関で、ソフィは真っ青になって立ち尽くしていた。ジョゼフの姿を視界に捉え、咄嗟に引き留めようと腕を掴む。

　青ざめた唇から、「だめ」と、震える声が絞り出された。

「何か知ってるんだな！？答えろソフィ！！」

「…………お兄様、お願い。落ち着いて」

　肩を掴まれても、どこか自失したまま視線を下に向けている。

　それが、明白な答えだった。

「やっぱりそうか……！」

「ダメ、ダメよ！！ジ（・）ャ（・）ン（・）は（・）本（・）気（・）な（・）の（・）！！」

　その警告も聞かず、ジョゼフは往来を走っていく。息を切らしながら、魔物に手を引かれるように酒場の方向へと一目散に駆ける。

　ソフィもその後を追った。靴を脱ぎ捨て、足が汚れることすら厭わずに。

　嫌な予感がした。ラルフ自身、選択を誤った気がしてならなかった。

　確かに亜麻色の髪を見た。

　だがラルフはもう一人、亜麻色の髪の男を知っている。

　時刻は既に薄暗かった。……見間違えてもおかしくはない。

「……ッ」

　右眼が痛い。だが、追わなければ。追わなければきっと、取り返しのつかないことになる。

　ジョゼフが無実だとするなら、それこそ……ラルフが糾弾したこと自体、過ちなのだ。

　ベッドから転がり落ちる。痛みは激しく脳髄を蝕む。

　もがけばもがくほど、その手は空を切る。エドガーが医者を呼ぶ声がする。ラルフの意識は急速に遠のいていった。

「お兄様……」

　入り組んだ路地裏、ソフィはただ、呆然と立ち尽くしていた。

「…………ソフィ、済まないな。今（・）日（・）か（・）ら（・）僕（・）が（・）ジ（・）ョ（・）ゼ（・）フ（・）だ（・）」

　貴族のような笑みを浮かべたのは、「劇団アーネのジャン」だった。

　ジョゼフの胸にくい込んだナイフが、ずるりと引き抜かれる。

　瞳を見開いたまま、ジョゼフは既に絶命していた。

「どうして、どうしてよジャン……！なんで貴方が……！」

「生きるためだ。最近、貴族の立場は悪いらしい。エドガーは俺を殺し、妻、ひいてはわが子の噂を闇に葬ろうと……。俺がいなくなれば、この劇団はどうなる？……だから、仕方なかった」

　失墜した威光。足元に絡みつく恐怖。

　次期団長の責務。貴族の加護を失った劇団。閉ざされゆく未来。

　あらゆる立場が、やがてジャンを追い詰めた。

「だから、僕は、ジョゼフを演じることにしたんだ」

　青年は、貴族然とした仕草で微笑む。翠の瞳は、熱に浮かされていた。

　もう後戻りなどできないと、その瞳が何よりも雄弁に語る。

「……お兄様……ジャン……」

「ジャンが僕……ジョゼフに罪を被せようとした……と言えば、父様はきっと、何も言わない。僕の方から縁を切られないように、跡継ぎとなることさえ辞退すればすべて穏便に済む。上手くいけば、劇団に支援させることだって……！……悪いね、ジャン……」

　足元の死体をジャンと呼び、彼はジョゼフとして優美に笑った。

「頼む、ソフィ。……そもそも俺だって長男のはずだろうが。こっちには団長としての責任がある。……ここまで来て後戻りができるものか……！」

　そしてジャンの口調で、ソフィに詰め寄る。

「…………そんなの」

　許せるわけがない……と、声にはならなかった。

　兄の死を嘆くべきなのに、この男が兄を殺したと非難すべきなのに、ソフィは声を上げることができなかった。

　声を上げたところで、どちらもが命を落とすことにしかならない。

　……もう、兄の命は奪われてしまったのだから。

「ラルフには、済まないことをした」

　目を伏せながらジャンはポツリと告げ、

「さあ、帰ろうソフィ。そう言えば、ジャン、最近ちゃんと食べてるのかな。痩せた気がする」

　必死に練習しただろう、ジョゼフに成り代わった。

　路地を抜けた時にそこにいるのは、もう、ジョゼフ・アンドレアだ。

「……お兄様……」

　兄の見開かれた瞳が、ソフィを捉えた気がした。

　息を飲んだソフィの耳に、声など届かない。ひゅうひゅうと木枯らしが吹き抜けるだけ……

「……私は……忘れないわ……」

　兄の無念の死を、愛しい人の魂の死を悼む慟哭。血を失い、冷えていく亡骸にぽたぽたと涙が落ちる。

「忘れるもんか……！！」

　ジョゼフ・アンドレアをモデルにした登場人物の名は、ジャン・コルヴォ。

　もじることもなく、コルヴォ（からす）のままの姓、ジャン、というシンプルな名前。そこに隠されたのは、少女の叫びか、青年の贖罪か……あるいは、両方だったのだろう。