『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』

10. 薔薇の真実

　ジョゼフは家に帰ってこなかった。

「ジョゼフ、どこに行っていた」

「申し訳ありません、父様。気が動転していて……。本当に僕ではないんです。……ソフィがジャンに聞いたそうですが……彼が、子爵家憎し、と……」

「……！……そう、か……それは、お前に済まないことを……」

　帰ってきた「ジョゼフ」は、確かにジョゼフ本人と何一つ変わらないように見えた。……エドガーは違和感程度なら覚えたのか、チラチラと相手の様子を伺う。

「……父様、僕は跡継ぎになるつもりはありません。……ジャンのことも表沙汰にしない方がいいでしょう。僕もベルナール家のアルマンのように、彼の劇団を手伝おうと思っています」

　それなら監視もできる、と、抜け目のない発言はいかにもジョゼフらしい。……少なくとも、それでエドガーの疑念は晴れた。

「……にい……さん……」

　熱に浮かされながら、ラルフは兄を呼んだ。

　謝りたかった。容易く失望が信頼を上回ってしまったことも含めて、一言でも。

「……ラルフ……」

「……兄さん……ごめんなさい……」

　痛みの中紡ぎ出されたその言葉は、ラルフの祖国……ドイツ連邦の響きをしていた。

「…………ゆっくり眠りなよ」

　その笑顔は、確かにこわばっていた。

　ラルフが目を覚ますまで傍らで待っていた兄。……彼の視線と、重ねることができないほどに。

　何日も、何週間も酷い熱に浮かされた。

　その最中に夢を見た。

　自分に花を手渡し、笑いかける少女の姿。

　炎に包まれ、それでも自分に向けて笑って見せた少女。

　そして、何度も、羽ばたいて自分の元に訪れては──

　ルディは、一度は生を諦めたラルフに力を授けて散った。

　小さき存在のために泣ける優しさを尊んだ。

　それが一見冷徹な方法であろうと、自分すら苦しむ方法であろうとも、救いたいと願う心を善きものと讃えた。

　森の中、陽光を照り返す泉のほとり。

　父が活き活きと語った言葉が蘇る。

「信仰はいずれ、お前の支えとなる。私はきっと先に逝くが、お前は更にその先へと向かいなさい。……神は、いつでもお前を見ている」

　ラルフは数奇な運命を生きた。されど、倒木から庇った父に、パンを多く持たせた母に、道を指し示した友人達に、望まれて生き延びたのだ。

「……ラルフお兄様？」

　ソフィが看病に訪れるのは、何度目だっただろう。……「ジョゼフ」はあれから、一度も見舞いにすら来ない。

　ちょうど祈りを終えたラルフの隻眼が、ソフィには銀色に光り輝いて見えた。

「よかった、もう起き上がれるのね」

「……ジョゼフ兄さんは、亡くなられたのか」

　落ち着いた声で、尋ねる。

　ぎょっと見開かれたソフィの瞳が、みるみると潤み始める。……兄たちと同じ色だな、と、場違いな感想すら浮かんだ。

「……ええ、そうよ。ジャンも、あの様子じゃもう……元の彼には戻れない……」

　スカートの裾を握りしめ、ソフィは声を絞り出した。

　涙は落ちない。必死に耐えて、肩を震わせている。

　ラルフは、もう萎れてしまった薔薇を見やる。

「……そうか、ソフィもルディの友達だったのか」

　脳裏に浮かぶのは煌めく瞳と弾んだ声。

　ルディ本人の記憶も、多少なりとも彼の胸に遺されている。

「……そうよ。いなくなってしまったけど……」

「ルディの礼儀がなければ、俺はここに来ることもなかった。……きっと、あの修道院で死んでいた」

　ラルフの言葉一つ一つが、静かな、それでいて重く沈痛な響きを宿していた。

　それでもやがて、腹の底から決意が湧き上がる。凛とした覚悟を宿した隻眼は、彼がこれより歩む茨の道を見据えていた。

「俺はルディに恩を返すよ。今のままじゃ頼りないだろうけど……強くなればいい」

　あの凛とした薔薇のように。

　気高き、銀色の狼のように。

「……俺はジョゼフ兄さんも、ソフィも好きだ。……ジャンのことも、好きなんだ」

　大好きな人々が生きた世界だからこそ、

「その涙を、無駄にしたくない。ただ翻弄されて生きるだけなんて……きっと俺は、耐えられない」

　その先にあるのが更に過酷な運命だとしても、

　死んだように生きたくなどはなかった。

「……ラルフお兄様」

　ソフィはじっとラルフを見つめ、今にも溢れ出しそうな涙を指で拭った。

「私は決して、忘れないわ。……絶対に覚えておくの。貴方がとても優しい人だって」

　近世から近代に移り変わりゆくフランスに生きた、とある地方領地の名もなき文官、ラルフ・アンドレア。

　不正の告発や小市民への奉仕と、血で血を洗う内部粛清の噂……2つの側面を併せ持った青年は、やがて、齢わずか27にして断頭台に散った。

「ソフィ、俺は──」

『咲いた花、そして空の鳥へ捧ぐ物語』アルマン・ベルナールド版より、「Andleta-IV」

「民が健やかに生きるため、できる限りのことをしてきた」

　何ということはない。最初からこの男の目的はそれだけなのだ。

「堕落し腐った根は早めに抜くに限る。……無論、私に負担はかかる。民が私ひとりを認めようと、邪魔者の存在を許すほど他の家臣は甘くはない。……彼らは立場より、己を選んだ者達だ。すなわち、堕落のために犠牲を払う者達だ」

　氷の刃を粛々と薙ぎ、ルマンダは私に告げる。

「ルインは、おそらく私に必要な安息だろう。……生温さがかつての私と似ているようだからな」

　積み上げた屍の前に眉一つ動かさず、それでも彼は祈りを捧げた。

　死んで当然と、私ならばそう切り捨てて終わるだろう存在を前にして、神に祈った。

「……さて、後は私とカークの仕事だ。心優しき彼の王にこの玉座はいささか重すぎよう。あの方を、広い世界に連れてゆけ」

「いや、お前も来い。王様にゃ参謀が必要だ」

「私は民を捨て置くわけにはいかん。追うとするならば、玉座が埋まるのを見定めてからになる」

　何かを振り切った表情で、ルマンダは微笑んだ。

「行け、賢者よ。……俺の迷いは既に晴れた」

「また会おうぜ。ここで終わりなんざ、許さねぇからな」

　だが、私も歓楽のために生きる身だ。

　そのような生き方が美しかろうと、認めることなどできない。

「……生きろよ。いざとなりゃ、つまんねぇもん放り捨てて走ってこい」

　彼は頷く代わりに私を鋭く睨んだ。

「詰まらぬものではない。これが私の真実だ」

　輝く銀の瞳は美しく、気高く、それでいて儚かった。

「弱い人達ほど笑っていられるようにしたい。……せめてこの土地だけでも、できる限りのことをする」

　窓から差し込む月の光。ソフィに向けて微笑む隻眼の青年の瞳は、燦然と輝いていた。

　彼の魂が貫いた真実は、ソフィがしかと物語に綴っている。