忘却のフリージア

episode3.忘却されし死線

1.ネットカフェ『ダーキニー』

　見上げるだけで首が痛くなるような高いビル群に囲まれて、頭一つ分低く、平たいビルが申し訳なさそうに建っている。イケブクロのメインステーションからイーストゲートに降りると、そのビルが嫌でも目に入る。

　昔はそのビルは周囲のどのビルよりも高く、ランドマークとして機能していた。今やその当時の面影はなく、昔の栄光に縋るかのように、何度も塗り返した白い外壁を見せつけている。

「このあたりなんだけどぉ」

　ビルの手前のメインストリートは若い男女で溢れかえっていた。平日の昼間は車両の通過が制限されていて、車道の上を皆が堂々と歩いていく。道の中央では、液晶パネルの看板を持ったアンドロイドが立っていて、次々と宣伝動画の流れるパネルを通行人に向けて掲げていた。楽しそうな動画とは裏腹に、その表情はうんざりとしている。アンドロイドは疲労は感じないが、感情は存在する。そこに立ってどのぐらい経つかは不明だが、そんな表情が出るのも当然のことに思えた。

「あったあった」

　そのアンドロイドの傍らを抜けた直後、エディが指を中空に掲げた。そこには六階建ての真新しいビルがあり、二階から上は硝子張りになっていた。道路側に突き出した細長い看板には、店の名前が洒落た飾り文字で書かれている。

　入口に置かれた店内案内のモニタを見なければ、そこがネットカフェとは想像出来ない。「オクトパス」のような、薄汚れた雑居ビルを想像していたシズマは、肩透かしを食らったような顔をした。

「なんだこりゃ。此処がネットカフェか？　中に入ったら、皆がヨガをしながらネットサーフィンをしてるんじゃないだろうな」

「何十年か前にも、開放的なネットカフェっていうのは流行したらしいよぉ。流行は流転するってやつかもね」

　丁度一組の男女が、仲良く喋りながら中へ入っていくのが見えた。女の右耳の辺りには立体映像で作られた白い薔薇が並んでいた。エディはシズマの袖を軽く引き、薔薇の映像を指さす。

「あれがさっき話した、最新型のウィッチだよ」

「言われてみたら、同じようなのを見た気がするな。ファッションの流行なんて興味ないから見落としてた」

「俺も興味はないけど、掃除してると拾うからね」

　シズマはそれを聞いて、横に立つエディに顔を向けた。

「売れるのか」

「所有者が若い女の子だと売れやすいよ。その子が何を調べていたのか分析して、一人悦に浸るタイプの変態も多いからね」

　思わずその光景を想像してしまったシズマは、口を歪めて舌を出す。世の中には自分の理解出来ない物が多い。一年前から、特にその考えが強くなっていた。

　店の中に入ると、アンドロイドの従業員が出迎える。客層に合わせているのか、見た目は若く作られていた。店内の説明と同時に会員登録を薦められたが、シズマはそれをにべもなく断る。

「ご利用いただけるサービスが制限されますが、よろしいですか？」

「結構だ。ネットゲームをしに来たわけじゃないからな」

　従業員は断られるのにも慣れているのか、特に食い下がることはなかった。手元のタッチパネルを操作して、横の装置から出て来た半透明のカードをシズマへと手渡す。

　レーザー刻印された個室の番号は、三階を示していた。

「こちらのカードで各階へ移動出来ます。扉横の読み取りセンサーにタッチしてください。ご自身のお部屋以外に入ろうとするとエラーになり、連続で誤動作を繰り返した場合はカードが失効となり、罰金を徴収しますので、ご承知下さい」

「了解。ご近所への挨拶回りはやめておくよ」