獣の詩。それと無垢と経験についての考察

８話：一人ぼっちで白の中

　灰色の獣の四つ足が、地を浅く抉る。

　馬に似た、見慣れない動物に乗るのは、教国の兵士達。

　鎧を身に着け、剣や槍を持った物も居れば、一見戦場には不釣り合いな、厚い本を手にする者まで様々だ。

「気を付けろ！　総督を焼いた女だっ」

　先頭を駆ける兵士が叫ぶ。

　片手で持つには少々重そうな剣を持ちながら、こちらへと猛進してくる。

　その剣は直上の日の光を、くすませて映していた。

「騎兵かっ！」

「お姉さン、下がれッ！」

　どう対応するか逡巡していると突然、私達の体を影が覆った。

　二人で上を見上げると、歪な形のゴツゴツとした大岩が、宙に浮かんでいた。

　それは今まで忘れていたかの様に、重力を受けて、私達に振りかかる。

「くそっ！」

「うおっ！？」

　空いている左手で、ジーグを掴んで放り投げる。

　目の端で、彼が背中から地面に落ちるのが見えた。

　直ぐに、私は飛び込むように前転して、その場から離れる。

　僅かに遅れて、後ろで鼓膜を激しく震わせる轟音が響いた。

　破砕した細かな石ころが、背中に降りかかる。

「刻印魔術（ツィール）！」

　おそらく、本を持った兵士の仕業だ。

　遠くで、彼の持つ本が、淡く黄色い輝きを放っていた。

　あれだけ厚い本を十全に扱えるのなら、魔術師としての腕はかなりのものだろう。

「死ねぇっ！」

「うわっ！？」

　魔術に意識を取られている間に、先頭の騎兵が、白目が見えるくらい近くに迫っていた。

　兵士は右に体を傾け、剣を持つその手がぶれる。

　咄嗟に剣を上げると、重い痺れが私の腕を襲った。

　金属同士がぶつかり合う、高く激しい音が戦場に響き渡る。

「っ！」

　骨が軋む。

　獣の重さと、速度を乗せた剣戟は強かで、戦槌の一撃を思わせた。

　腕ごとかち上げられ、筋肉が悲鳴を上げる。

　そのまま剣を持つ騎兵は過ぎ去っていった。

　苦悶にあえぐ暇もなく、別の兵士が目前へと迫る。

　続くは、騎槍（ランス）の一突き。

　態勢を崩した直後の、連携攻撃だ。

「うらぁっ！」

「くそっ！」

　受け流す余裕はない。

　受けられないのなら、避けるまで。

　仰け反った姿勢をそのままに、左へと跳び退る。

　視界を染める青と白の色彩の中を、一条の線が通り抜けて行った。

　土煙が舞い、背中に衝撃が走る。

　少し遅れて、肺の空気の殆どが吐き出された。

　呼吸もままならないまま、転げる様にして態勢を直す。

　槍を持った騎兵は、こちらを仕留められるとでも思ったのだろう。

　手綱を強く引いて急停止すると、こちらへと向き直った。

「死ね、罪人めっ！」

「偉そうにっ！」

　そのまま、騎槍を脇に抱え、再突撃を始める。

　ただ、それは悪手だ。

　この距離であれば、その速さはヒトが走るそれと変わらない。

　息を一つ吐いて、肺の中身を完全に空にする。

　膝を曲げ、力を蓄えてから。

　脚を鋼に、体は矢に。

　地面を蹴り、土を大きく抉る。

　弓箭と化した体の目標は、彼から見て左側。

　勢いのまま、地を這うように刃を振るった。

「――ッ！」

　灰色の獣が、前足を寸断され、前傾のまま姿勢を崩す。

　その主は空に身を投げ出され、地に堕ちた。

　獣を見やると、赤黒い血で土を汚しながらのたうっていた。

　思わず、顔を歪めてしまう。

「お姉さンっ！」

「っ！？」

　ジーグの声で、意識を取り返す。

　視界の外、左右からそれぞれ、重く駆ける蹄の音が聞こえる。

　段々と近づいてくるそれはまさしく、死の足音だ。

「挟み撃ちっ！？」

　交差する曲線を描きながら、二騎が距離を詰めてくる。

　今ならまだ、魔術が間に合う。

　脚に力を入れ、立ち上がろうとすると。

「つっ！！」

　右足に鋭い痛みが走る。

　苦痛に顔を歪ませながら、咄嗟に痛みの先を見ると、鋭く細い氷が突き刺さっていた。

　氷は貫通していないものの、決して浅いとは言えない深さだ。

「また、あいつ……！！」

　それを皮切りに、百を超える氷の矢が飛んできた。

　味方に当てない様にしているのか、殆どは大きく外れて地面に浅い角度で刺さるか、土を濡らして消えていく。

　当たらないと分かっていても、本能的に身を固くしてしまう。

　不安定な姿勢からの、突然の痛み。そして氷の弾幕。

　姿勢を崩して、地に手を付いてしまった。

　これは、まずい。

「『肥える地』、『そびえる――」

　舌を回して、歯を打ち鳴らし、声を作る。

　だが、口の中は乾いて、喉はひりついていた。

　恐らく、間に合わない。

　こんな時なのに、髪についた土汚れが、酷く気に障った。

　死が、近づく。

　時がゆっくりと、粘りを強くした。

　いっそもどかしい位の動きで、視線の先の騎兵が剣を振りかぶる。

　恐らく逆側の兵士も同じ様に、必死の一撃を放っているのだろう。

　目を瞑る事すら、満足にできない。

　時が動き出すその瞬間。

　火中の炭の様な、乾いた音が響いた。

　でもその音は、それよりも、もっと大きくて。

　目前の兵士が、右手から剣を取りこぼす。

　剣が地に落ちるより前に、獣が私の右側を通り過ぎて行った。

　少し遅れて、もう一頭の獣が、左を抜けていく。

　ハッとして後ろを向くと。

　別の騎兵が、宙を舞っていた。

　頭から地面に飛び込んだ彼は、数度体を震わせた後、動かなくなった。

　音のした方を見ると、赤髪の少年が居る。

　その少年の持つ杖は、口先から白煙を吐いていた。

「何が……！？」

　何が起きたのか、皆目見当がつかない。

　しばし呆然としていると、ジーグがこちらへと駆け寄ってきた。

「お姉さン、無事か？」

「君、一体何を……？」

「話してる暇はねぇよ。さっさと逃げンぞ」

　少年は、その小さな手で私の腕を掴む。

　私は頭を振って疑念を払う。

　片方の手で剣を持ち、それを杖にしながら立ち上がった。

　脚を軽く動かしてみるが、骨は折れてなさそうだ。

「逃げるって言ったって、騎兵相手じゃ……」

「今なら行ける。見てみな」

「え？」

　ジーグの指す方に目をやる。

　１５０オルン（訳注：約57m）程の距離だろうか。

　そこには展開していた五、六人の騎兵が居たが、様子がおかしい。

　まるで、バラバラに動いている様な。

　それどころか、一人の兵士が、従僕たる獣から振り落とされるのが見えた。

「多分あの馬みたいなやつ、火薬の音に慣れてない」

「……軍が徴用してる動物だよ。そんな事……」

「それだけ、余裕が無いってことだろうさ。歩けるか？」

　そう言って彼は、私に肩を貸す。

　痛みはあるが、杖をつけば何とか行けそうだ。

　頷いて、歩き出そうとした時、少し遠くから、音が聞こえた。

　特徴的な、鐘の音に近い重く響く連続音。

　遠く、振り落とされたのだろうか。地に伏せる兵士の手元にある本。

　それが開いて、蒼海の如き青い光を放っていた。

「……マズい！」

「あ？　ンだいきなり……？」

　祭りの締めを思わせる、ひと際大きな鐘の音が響く。

　本と同じ色をした光の塊が、上空へと放たれた。

　それが頂点に達すると、鋭利な角を描き始める。

　放物線状の軌道のその先は、私達の足元。

「『器満たす時』、『住まうは大海』、『吾が身の盾に』！』

　私達の周囲に、分厚い水の壁が形成され始めた。

　その壁は私達を覆う様に、体を歪ませ、徐々に球体へと形を変える。

　隣のジーグを、強く抱きしめた。

　光の塊は、私の視界の中で、どんどんと大きくなる。

「『最後は杯を打ち鳴らし』！！」

　終の句を言い切るのと、着弾は同時だった。

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　白い雪の中。

　白銀の世界にある、黒い点。

　その黒は、強い光にできる濃い影であり。

　その黒は、淡い思いにできる恋の種であり。

　それは、泣いていた。

　愛するヒトを亡くしたかの様に、愛を乞う子供の様に。

　荒んだ風雪に晒されて、交わした指を赤く染めながら。

　それは、笑っていた。

　愛するヒトと語らうかの様に、愛を知った子供の様に。

　明るい瞳を煌めかせて、晒した顔を喜色に染めながら。

　それは、謡っていた。

　例え悲しみの歌でも、楽しく謡い踊って見せて。

　悲劇を覆い隠すには、それが必要だったから。

『吾は――と――の王』

　風の隙間から、声が聞こえる。

　それは、白の中で踊り狂う、少女の声。

　それは悲しさの中に、一つの希望を隠していた。

　少しずつ、歌声が形を成していく。

『吾は――の魂であり』

　その少女は、若葉の様な髪と、木の葉の様な耳を持っていた。

　瞳は金に輝き、唇は惑いをもたらす桃色で、肢体は細く柔らかい。

　それは、誰かに似ていた。

『何かを守るため』

　ケタケタと、耳障りな笑い声が響く。

　その少女は、体を血に染め、手には何かの肉を持っていた。

　瞼を見開いて、口端を醜く歪ませて、指先は蜘蛛の脚に似ている。

　これは、私だ。

『自らの何かを、奪われる者達の主』

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　パラパラと、小石が顔に降りかかる。

　そのおかげか、意識が微睡みから引きはがされる。

　最初に目に入ったのは、覆い被さる様に突き出す岩棚だった。

　私は手で顔の土ぼこりを払いながら、ゆっくりと上体を起こした。

「いっ……たぁ……」

　全身が悲鳴を上げている。

　咄嗟に防いだとはいえ、砲弾をもろに浴びたのだ。

　全身が砕けてもおかしくなかったのだから、まだ幸運と言えるだろう。

「……ここ、どこだ？」

　痛みをこらえながら立ち上がり、周囲を見渡す。

　そこには先ほどの、踊り場の様な平原はない。

　大小様々な石が立ち並ぶ岩地だ。

　僅かに見える地面は色濃く、水を多分に吸っているのが分かる。

　ほんの少しだけ、さっきよりも潮の匂いが強いように感じた。

　傷ついたこの体には、ずぶ濡れで重くなった服が忌まわしい。

　近くの地面は濡れていて、種々の石を線状に湿らせている。

　これは、何かを引きずった跡だ。

　背中に手をやると、案の定沢山の小さな石ころが付いていた。

「……ジーグ！ジーグ君！どこだ！？」

　わざわざ見つかりづらい、天然の覆道まで引きずってくるなんて、一人しかいない。

　恐らく私より先に目を覚まして、私をここに連れてきたのだろう。

　そんな風に考えていると、肩に何かが触れた。

「うわっ！？」

「起きたか、お姉さン」

　赤髪の少年が、肩に手を置きながら片眉を上げている。

　例え薄布に隠れていたって、いたずら小僧の様に笑っているのは明白だ。

　彼の顔を右の手の平で掴んで、持ち上げる事にする。

　持ち上げるには、流石の私でもがっちりと掴まないといけない。

　私よりも拳二つ分程背の低い彼は、想像以上に軽い。

「いだだだだだっ！！」

「……」

「ちょっ、マジで痛い痛い！　さっきのより痛いって！」

　しばらく抵抗していたが、無駄だと悟ったのか、手足を力なく下げなされるがままになった。

　本日二度目のお仕置であるからか、一度目の時よりも諦めるのが早い。

　なんだか面白いので見ていたかったが、首がちぎれても困るので離してやることにする。

「心配したよ。ケガはないかい？」

「たった今したわ。この馬鹿力め」

「それは何より。それよりどこにいたんだい？」

　ジーグはしばらく顔をむにむにと両手で弄っていたが、痛みが引いたのか、後ろを指さす。

　その先は覆道が続いており、壁は刺々しく立っている、

「あっちに洞窟があったからな。身を隠せるかと思って調べてた」

「洞窟？　またツリーニに襲われるのは嫌だよ？」

「ありゃ暗い所に住み着くけど、狭い所じゃないとダメだ。見た感じあの穴、かなりでかい」

　それだけ広いなら、一時身を隠すにはちょうど良いかもしれない。

　追手の数もそれなりだったし、ほとぼりが冷めるまで待つのも良いだろう。

　問題は食べ物や飲み物だが、それを考えるのも含めて、どこかで腰を据えて話し合わなければ。

「わかった。一度そこに行こうか」

　ジーグは頷き、先導を始める。

　その足取りは、足場の悪いこの場所でも危なげない。

　あの衝撃を受けて怪我一つしていないとは、見た目に寄らず丈夫そうだ。

　私は壁に手を付き、足を庇いながら歩みを進める。

「……あれ？」

　数歩進んだところで、妙な感覚があった。

　違和感とは違う、あるべきものがない様な、そんな感覚。

　怪我をした右足で、ゆっくりと地を踏みしめる。

　痛みが、無い。

　歩くのに苦労するくらいの、深い所で起こる鋭い痛み。

　それが、きれいさっぱり無くなっていた。

　膝まで覆う、革と木の長靴（ブーツ）は痛ましい穴を空け、そこからひび割れまで作っている。

　その周囲には血がこびり付いているが、全て乾いていた。

　どうやら、傷自体が完全にふさがっている。

「どうした、お姉さン？」

　ジーグが数歩先で、こちらへと振り返り、そう問いかけてきた。

「い、いや。何でもないよ」

　少年は怪訝そうに片眉を歪ませていたが、少しして歩みを再開する。

　無用な心配をかける必要もないだろう。

　そうして、少し歩いて、日が傾き始めた頃。

　私たちは、黒々とした穴の前に、立っていた。