獣の詩。それと無垢と経験についての考察

７話：不寝番の前で、涙すること勿れ

　波が岩壁に打ち付ける、弾みある音が聞こえる。

　海が楽しそうに、じゃれついている様にも見えた。

　緩やかな坂を上りながら、周囲に気を配る。

　被っていた頭巾（フード）が剥がされる位、風が強い。

　向かい風に煽られ、体は少し重く感じる。

「こっちでいいのかい、お姉さン。漁港なンてなさそうだけどよ」

「仕方ないだろ。町から離れて、一度身を隠さないと」

　船を探した私達だったが、すぐに浅はかだったと気づいた。

　この島は、地面に生える尖った石と同じく、高低差が激しい。

　低い、船が行き来できる様な場所は一つしかなく、そここそが私たちが逃げ出してきた場所なのだ。

　この島は真横から見れば、直角をもつ三角形に見える事だろう。

「ただでさえ身を隠す場所が少ないんだ。低い所にいたらすぐ見つかっちゃうよ」

　この場所に緑は少ない。

　どこを見ても、あるのは茶色い土砂か、灰色の岩のどちらかばかりだ。

　新大陸の東側は良い石が取れると聞いたことがあったが、もしかしたらここと似たような環境なのかもしれない。

　風に乗って、土埃や小石が街の方へと流れていく。

「こンなとこじゃぁ、飯を探すのも苦労しそうだな」

「『飯』なんて言葉を出さないでくれよ。こっちはもう二日も食べてないんだよ」

　船の上でしこたま吐いてから、そのまま誘拐され、食事も出されず拘留されていたから、腹が空いて仕方がない。

　自身の胃液が体を蝕む、キリキリとした痛みに顔をしかめる。

　初めて味わう、飢えの苦しみは、酷く惨めな気分になるモノだと知った。

　ふと見下げた崖の下、

　船上で見かけた、大きな魚が海面で跳ねる。

　確か聞いたところによると、新大陸とこのあたりの島を、ぐるぐると回遊しているとか。　

「……」

「やめとけお姉さン。いくらアンタらでもこの高さは無理だ」

　眼下に見える、石造りの分厚く低い壁に覆われたあの街は、既に小さい。

　私の手のひらにすっぽりと収まってしまう程だ。

　入水の為に飛び降りれば、骨が折れる程度では済まないだろう。

　そもそも、そんな体力があれば、泳いで対岸に渡った方が早い。

「なんで君は、そんなに平気そうなんだい」

「それは言えないな。謎がある方が、色っぽいだろ？」

　いちいち癇に障る。

　いっそ、コイツで腹を満たしてやろうか。

　蛮族だって中々しない、禁忌の所業に手を染めるか、半ば真剣に考えてしまう。

　目を細めて、少年をどう料理してやろうかと見つめてみるが、少年はどこ吹く風だ。

　斜面を登り切り、開けた平地に出て少しして、何かの振動が靴底から伝わってきた。

「……なんだろ？」

「……ちょっと待ってな、お姉さン」

　ジーグは肩に担いでいた銃を下ろし、地面へと立てる。

　かと思うと、銃床で、足元の土を掘り返し始めた。

　私には妙に手際が良い、その突然の行動の意味が分からない。

「何してるんだい……」

「だから待ってなって。……お、見っけた」

　耕す様なその動きが、二十か三十を超えた辺りで、少年が声を上げた。

　少年はすぐに、彼の作った、拳二つ分ほど窪んだすり鉢状の穴に手を突っ込む。

　ジーグはその小さな握りこぶしを、こちらの顔の前に差し出した。

「食いモンだ、お姉さン！」

　彼の手に収まりきらない位大きな、芋虫だった。

「～～っ！！」

　私の肌が、叫び声をあげる様に立ち上がる。

　芋虫は苦しそうに、全身を使って逃げ出そうと蠢いていた。

　細長く、頭だけがその口に比例して肥大したその姿は、生理的な嫌悪感を湧き立たせる。

「ちょっ、なんてモノ見せるんだっ。早く離してあげなさいっ」

「腹空いてンだろ？　お姉さン」

「食えと？　これを食えって言うのかい君は！」

「故郷に似たような虫もいたけど、フツーにイケるぜ？　ウチのは砂食ってたけど、コイツは石食って生きてンだろうな」

　ここ最近では、虫食は珍しくない。特に南の方では昔から食べられていると聞く。

　けれど、私のふるさとで食べ始められたのは、本当にここ最近の事だし、長く生きる私や私達にとっては、ゲテモノでしかない。

　虫はひとしきり暴れて疲れたのか、彼の手の中でぐったりとしている。

　その大きな口からは、粒状の灰色の物体が漏れている。

「焼いて煙立たせる訳にゃあいかンけど、多分こいつなら大丈夫。生でイケる」

「絶対に嘘だっ！　なんか変なの吐いてるし！」

　しかも、お尻から目に痛い、黄色の液体を零していた。

　絶対に毒がある。

　毒があろうがなかろうが、この際関係ないが。

「でもよぉお姉さン。そんな状態で、さっきみたいに鉄火場にあったらどうすンだよ。アンタらだって体力は無尽蔵じゃないだろ？」

「うぅ……」

「こいつがそうだとは限らンけど、故郷のは薬にされる位、力がでるぞ」

　彼の言う通り、正直もう、歩くのも辛い。

　度重なる魔術の行使と、修羅場の緊張、そして最後の全力疾走。

　次もう一度同じことをやれと言われても、難しいだろう。

　彼の眼は真摯だ。

　本当に、私を心配してくれているのだろう。

　お腹は減っていないようだが、彼だって体力を使っている。

　その少ない体力を消費して、私の為に労を割いてくれたのだ。

「……くそっ。食べるよ、食べればいいんだろ！」

「よし、いけ」

「ま、待ってくれ！　近づけるのはやめて！」

　彼に、しっかりと握って動かさないように頼む。

　私は帯に差した小刀（ナイフ）を抜いて、正眼に構えを取った。

　大したことではないのに、なぜか緊張してしまう。

　一度唾をゴクリと飲み込んでから、腕を振り下ろす。

　小刀は僅かな抵抗と共に、虫の頭とお尻を切り取った。

　流石に、変なものを吐き出している所だけは無理だ。

　虫は首を落とされた瞬間、ビクりと跳ね、彼の手の中でのたうち回った。

「ほらよ、お姉さン」

「……」

　彼から、虫の死体を手渡される。

　親指と人差し指で円を作ると、丁度これくらいの太さだろうか。

　虫は首を落とされてなお、私の手の中で動いている。

　その度に、手の平に粘り気のある液体が付く。

　粘液は、すっかり全身を出した太陽に照らされて、不気味に煌めいていた。

　本当に、これを食べるのか。

「さっさと食え」

「むぁっ！？」

　焦れたのか、ジーグが私の手の平から虫を奪い、私の口に突っ込んできた。

　口の中いっぱいを、異物が占領する。

　ヌルヌルとしていて、ザラついた舌触りは、彩りに使う粘りのある野菜に似ている。

　歯を当てると、それは弾力があり、得体のしれない危機感を覚えざるを得ない。

　しばらく逡巡したが、私は意を決して、それを噛み締める。

　弾む肉を噛み切れるか分からなかったが、予想に反して、いともたやすく肉は分断される。

　薄い皮が破れ、固めた油に似た何かが、破裂した様に口に広がる。

　虫の体液は、濃厚な土の香りがした。

　強い苦みに隠れて、少しの塩味を感じる。

　匂いが鼻を抜け、私の呼吸と同化した。

　その肉はじゃりじゃりとした食感で、砂を噛めばこういう感覚になるのだろうか。

　つまり、非常に不味い。

「んぶぉっ！？」

　気に障る哄笑が聞こえてくる中、私は蹲り、地面を眺める羽目になった。

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「ハハハっ、ハハハハハっ！ダメだ腹いてぇ！」

「……『滴る布』、『子の血』、『器満たす時』」

　ジーグは膝を着き、バンバンと地面を叩いて、目の端に涙を浮かべている。

　口の中の、アブない薬品に近い臭いと、泥を飲み込んだ様な舌のザラつきが取れない。

　味わっては駄目だと本能的に悟り、すぐに飲み込んだというのにこの有様である。

「『最後は杯を打ち鳴らし』」

　空間が一瞬冷え込み、丸めた手の平に水が満たされた。

　指の隙間から零れた水が地面を濡らし、土はその色を濃くする。

　小杯一つにも満たない量のそれを口に含み、口内全体に行き渡らせてから吐き出す。

　こうして口をゆすぐのも三度目だ。

「いやー、フフっ。あンな良い反応するとはな。俺も昔、地元のツレにやられたンだよ」

「そうかい、そんな辛い過去が。君の舌が汚いのはそんな理由だったんだね」

「そンなに誉めるなよ」

「切り落とすよ？」

　彼の顔を掴み、ギリギリと締め付ける。

「あだだだだだっ！」

　彼の頭骨は軋み、耳にはさぞ嫌な音が響いている事だろう。

　痛みに呻く彼を、しばらく見てみる事にする。

　初めは私の手首を掴み、引きはがそうとしていた彼だが、そのうち手を垂下げ、動かなくなった。

　多少すっきりしたので、離してやることにする。

「痛ぃ……」

「大抵の事は、自分に返ってくるモノだよ」

「……でも、力は出ただろ？」

　そう言われて初めて、自分の体を確認してみる。

　確かに、今は空腹の苦痛を感じない。

　それに、力も随分戻ったように思う。

　どうやら、薬にも使われると云うのは本当らしい。

　ジーグが、手の握りを確認する私に、優し気な目線を送ってくる。

　彼の嬌笑は、どうにも私の心をざわつかせる。

　何か、心の奥の方で、ぼんやりとした温かみを感じるのだ。

「まぁ、ホントに生でいくとは思わなかったけどな。ハハハっ！」

　私は屈んで膝立ちになり、彼の脚を両手でしっかりと支える。

　ジーグが不思議そうな目でこちらを見やるが、あえて気にしない。

　そのまま、両手の親指で、彼の太ももを思い切り押してやった。

「いったあああああ！」

　金輪際、コイツのことは信用しない事にする。

　そんな静かな信念を、胸に刻み込んだ。

　そうやって、滑稽文学の様な馬鹿馬鹿しいやりとりをしていると、またしても地面が揺れた。

　さっきよりもずっと大きい。

　太陽の下の晒された太ももを抑え、転げまわっていたジーグが、動きを止める。

「……こりゃあ」

「二度と食べないからね？」

「違う。……地下で動いてる感じじゃない。近づいてきてるな」

　彼の言う通り、足裏で何かが蠢いているそれとは違う。

　地面の振動は、時間と共に空気の揺れへと変化する。

　その響きは、重い何かが、強く土を蹴り上げるそれだ。

「……これは、蹄の音？」

「これだと、結構な数いるぞ」

　酒に満ちた壺をひっくり返した様な、豪雨に近い足音が少しずつ近づいてくる。

　音は私たちが歩いてきた方向から聞こえてくる。

　隠れようにも、そんな場所はどこにもない。

　せめてもの警戒に、私は剣を抜く。

　横目でジーグを見ると、彼もまた、銃を脇に抱え、風下である坂の方に注意を払っている様子だった。

「いたぞ！　森棲種（イルヴ）の女だっ！」

　背の高い、がっしりとした体格と、灰色の皮膚を持った動物。

　それに乗る数人の兵士達が、稜線から現れた。