獣の詩。それと無垢と経験についての考察

３話：羊の群れのざわめき

「……こいつは縛っておけ。後でたっぷりと期待に応えてやる」

　三つ子の月の白い光と、篝火がもたらす赤い光が混じって、夜の広場を照らしている。

　大男が目の前の少年を指し、指示をだす。

　ジラールと名乗った総督は、呆気にとられた間抜けな表情を引っ込め、仮面を張り付けたように、その感情は読み取れない。

「手縄だけじゃ足りないか？　そういう趣味はねぇけど、お望みなら相手してやってもいいぞ」

　少年はなおも挑発的な態度を崩さない。

　彼は情けを乞う情婦の様に、淫猥に腰を動かす。

　頭から足先まで、計算尽くされた様に、劣情を誘う華奢な体躯も相まって、少年を直視した何人かが生唾を飲み込んだ。

「早うせんか！」

　総督が一括すると、兵士たちはようやっと我を取り戻したかのように、ビクリと肩を跳ねさせ、持ってきた縄で少年を縛り付ける。

　縛られている間も、少年の眼は黄金色に爛々と輝やき、口元が蠱惑的に歪む。

　対照的に、兵士たちは目を伏せ、黙々と、何かを我慢するように作業をこなしていた。

　これではどちらの立場が上なのかわからない。

　兵士が少年を縛り終わる。

　肩から手の先まで、肌肉に大きな段差ができる程に強く縛られているその姿は、見ているこちらが痛く感じる程だった。

　夜露も気にせず野原を遊びまわる、子供のように少年は笑みを浮かべ続けている。

　少年は兵士たちに縄を取られ、どこかへと連れられて行く。

　連れる彼らが、前かがみ気味なのは気のせいではないだろう。

　総督はそれを一通り眺めてから、こちらを向いた。

　彼が私たちをグルリと見渡した時。

　不幸にも、私と目が合ってしまった。

「まずはそこの森棲種（イルヴ）、お前からだ！　前へでろ」

　周囲の囚人、兵士、見物人の視線が私に集まる。

　首を左右に振って見渡してみるが、私と同じ外見的特徴を持つヒトはいない。

　ジワリと、脇と背中が湿っぽくなってきた。

　どうやら私の事を指しているらしい。

　兵士の一人が傍に寄って来る。

　先ほど、醜悪な失笑の渦の中、ただ一人違う顔をしていた若い兵士だ。

　彼だけが、酷く嫌なものでも見たように、目を逸らしていた。

　彼の事は何も知らない。

　ただ、わずかにあどけなさが残るその顔貌と同じように、心の根も、純真さを僅かでも取りおいてあるのだろう。

　その兵士に腕を取られ、広場の中心に向け歩く。

　段差を四つか五つ上り、提督の前へと連れてこられた。

　兵士からは、嘲りを。

　観衆からは、無機質な。

　囚人からは、恐怖。

　それぞれの感情や感性を含んだ、複雑な視線が背中に張り付く。

　どこからか、獲物を狙う様な、野蛮なそれも感じた。

「お前の処遇も決めていなかったな」

　総督が喉を震わす。

　大きな篝火の熱によるものか、緊張と恐怖によるものか、額から汗が流れ出る。

　汗の一条が目に入り、思わず目を眇める。

　残った片目も、赤白い光に焼かれ、開けているのが酷く辛い。

　潮の香りのする風が篝火を煽り、炎が勢いを増した。

「余程の外れ者でない限り、お前も『緑林の王国』の貴族であろう。安心せい、悪いようにはせんわ」

　装飾過多な、悪趣味な服装をした彼は、そう呟いた。

　先ほどまでは、逆光でよく見えなかった顔。

　それは片目を眼帯で覆い、大小様々な傷が濃く残る、歴戦の戦士のそれだった。

　なにかの香料だろうか。

　独特の、甘い匂いがキツく、思わずえずきそうになる。

「……斬首刑に処す。私自らな。直接首を落とすのは久々だが、お前が動きさえせねば、苦痛は与えん」

　量を増やした汗の線が緩やかに落ち、唇の端にかかる。

　生理的な塩味。

　自分でも気づかないうちに、火の前だというのに、水浴びでもしたかのように体中が濡れている。

　内股がジワリと熱い。

　それが緊張によるものなのか、小水を零したものなのかも、自分ではわからない。

「……総督、本当に良いのですか？」

　私の手を引いていた若い兵士が、一言、上司に尋ねる。

「下手をすれば外交問題に……」

「くどいぞアルフォル。今夜は口答えするなと言いつけたはずだ」

　アルフォルと呼ばれた兵士と総督は二、三の呼吸の間見つめ合った。

　その後、若い兵士は両の瞼を閉じる。

　眉間と額に大きく皺を刻んだきり、彼は何も語らなくなった。

　それを見た総督は、大柄な体躯を更に大きく見せるように、大仰に頷くと手を振り合図を送る。

　「ブエッ！」

　突然、背中に衝撃が走る。

　背中を押され、地面に倒れ伏したのだと気づくのに時間がかかった。

　四つ這いに近い、惨めな格好だ、

　固く冷たい地面と、ささやかな胸が抱擁を果たし、肺のなけなしの空気が絞り出される。

　カエルの様な無様な声。

　場に合わない羞恥を覚えると、その間もなく身に着けた頭巾の根元を掴まれ、半身を持ちあげられる。

　肌着ごと強く引っ張られ、首を吊られるような形になる。

　新鮮な空気を求め、自然と下半身が体を支えようとのたうち回るのが分かった。

　誘導されるように、膝を付くような態勢に持っていかれると、ようやく首の圧迫が消失する。

　と思うと、背骨に痛みが走った。

　恐らく膝であろう、固い何かを押し当てられ、丁度、許しを請うように首を差し出す形になる。

　見物客からは正に、囚人の今際の際を示す絵画の様に見えた事だろう。

　冷たく固い地面。

　接した足がジクジクと痛み、先ほどまで感じていた、足の裏の違和感と同じそれが、下腿を襲う。

　火に炙られる半身は痛む程に赤く照らされ、影になる半身は恐れを覚える程に暗く冷たい。

　自分の、荒い呼吸音と、激しく波打つ鼓動が耳を苛む。

　若い兵士が、私の頭、正確には首と頭の境目に手をかける。

　四重に巻かれ、顎を閉じることも許さなかった忌々しい轡。

　それが力なく、湿っぽい音を立てて落ちる。

「安心せい、女。頭は丁寧に包んで、祖国に送ってやる」

　耳の奥の奥。

　ゴウゴウと、血管が蠢いているのが分かった。

「首から下は……そうだな。肉付きはそう悪くないな」

　脚の違和感が頂点に達する。

　痺れにも似た、何かの気配。

「有難く、使わせてもらおう。最近では女も不足していてな」

　徐々に、体から音が消える。

　遠くで聞こえる、獣の遠吠え。

「部下たちも色々と溜まっているのだ」

　頭に浮かんだのは、ケダモノの群れ。

　地下に蔓延る小さなそれと、地上をさ迷う大きなそれ。

　金属がこすれる、高く乾いた音。

　戦士の腰から、直剣が引き抜かれる。

「そうそう早く、冷たくなってくれるなよ」

　喜色を示す、兵士たちの歓声。

　期待に満ちたその眼差しは、石畳に視界を支配された私の背に刺さる。

　それに混じる、ヒトのそれではない、何かの視線。

　ほんの僅かに、首を傾け、私は双眸をそちらに向ける。

　今正に振り下ろされんとする腕の先。

　厚く低い外壁の外角にある、塔の頂点。

　一匹の獣が、こちらを見据えていた。

「異端とはいえ、祈ることくらいは許してやろう。最後に言い遺す事はあるか？」

　総督は厚く、先にかけて細くなっていく剣を肩に乗せ、不遜に言う。

　散々と畜生の様な素振りを見せておきながら、最後の最後に慈悲を見せたいようだ。

　ずっと固いものを咥えさせらていたからだろうか、唾液が止まらない。

　ボタボタと、粘り気のある水音が、空気を震わす。

　恰好も、有様も、餌を前にした犬の様。

「……それじゃあ、少しだけ」

「……」

　だからこそ。

　最期くらい、ヒトでありたかった。

「死ぬ前にもっと色んなものが見たかった。白き炎を吹き出す、灼熱の火山とか、黒い炭みたいな、極北の、尖った木々とか」

「……何？」

　総督は眉根を上げ、細く深い眼を細める。

　訝し気だが、話を聞いてはくれるようだ。

　案外、律儀な性格なのかもしれない。

「色々、冒険をしてみたかったんだ。不自由な身でね。面白いものを見つけて、仲間と出会って、敵を討つ。そういう、物語の様な事を、してみたかった」

　傍の篝火の勢いが、突然に強くなる。

　ゴオゴオとした音は鼓膜を揺らし、弾けた木の先が中空に散った。

　冷えていた右肩が熱い。

　周囲の空気が、先ほどまでより広く熱をもっている。

「さあ、総督さん」

「……貴様ッッ！」

　一つ目の大男が、肉厚の剣を振り下ろす。

　零れる唾液で、発音が上手くいかない。

　それでも、打ち捨てられた炭の様に努めて冷静に、そしてなにより、白く輝く炎の様に情熱を込めて。

　間延びした時間の中で、私の望む、最期の言葉を言い放つ。

「話は終わりだよ」

「ッッッ！」

　ごう。

　と、傍の篝火の炎が産声を上げる。

　異常な熱量が周囲に立ち込め、私の半身を照らしていた火が、一つの形をとる。

　私の呼びかけに応えたそれは、細長い蛇の様だった。

「あぁうぁあああッ！！」

　蛇型の火が、目の前の男の半身を焼く。

　そのまま剣を持つ太腕を、良質な薪だと言うように喰らっていく。

「あぁあうああッ！」

　苦悶の声と、血が弾ける音の協奏。

　肉と皮の焼ける臭いが立ち込め、灰色がかった白い煙が視界を狭める。

　それと同時に、轟音が鳴り響く。

　何かが壊れ、崩れる響きと、大量の、固く小さな物が地面を蹴る音。

　空気が揺れている。

　兵士たちが一斉に身構えるが、いささかそれは遅かったようだ。

　闇夜に紛れる黒い塊が、兵士の一人に飛びつく。

　骨が砕け、肉が引き裂かれるのが、離れたここからでも分かった。

　一瞬遅れ、町中に悲鳴が木霊する。

　兵士を糞尿の詰まった肉の袋に変えたそれが、ゆっくりと面を上げる。

　それは、狼に似ていた。

　四肢を地に付け、その先端からは爪が覗く。

　元はヒトの手であったであろう部位を咥えながら、私を、いや私たちここにいる全員を見渡している。

　足元に血だまりを作りながら、それは全身の毛を逆立たせた。

　それは、私を含めた我々全員が呆気に取られている間に、それらへと成った。

　続々と、ゆっくりとした足取りで、先頭のそれの下に、それと同じ姿のそれが集まり続ける。

　闇夜の中、比喩でなく、金色に輝く瞳。

　軍馬の様な圧倒的な体躯。

　何より、それの背の中央からは、一つだけ、不格好な白い翼が生えていて、背びれの様にも見える。

　それは、狼に似ていて、確実に狼ではない。

　獣でありながら、頭のおかしな芸術家の作品のよう――。

「魔獣だ！　魔獣の群れだ！」

　兵士達が叫び、観衆は逃げ惑う。

　違う行動をとる彼らの顔面は、どちらも同じく彩られている。

　恐怖という、原初の色彩に。