甘い気持ちのわけを教えて

第15話 悲しみのおはぎ

　太田さんは優しいし、私のことを気遣ってくれる。私も太田さんみたいになりたい。

　そう思っていた。

　私が会社でお母さんの作ったのおはぎを配ったあの日までは。

　その日、お母さんが私のアパートに遊びに来ていて、みんなで食べなさいと朝、私の大好きなおはぎを作ってくれた。

　だけど、もらったおはぎは、一人で食べるには多くて、私は会社のチームのみんなに配ることにした。

　お昼休みになり、早速チームのみんなにおはぎを配る。

　持ってきたアルミホイルに乗せて配ると、太田さんが頬をほころばせた。

「これどうしたの。どこかのお土産？」

「母が作ってくれたんです。美味しいから、みんなに分けてあげようと思って」

「ありがとう、美味しそう～！」

　太田さんの嬉しそうな顔を見て、こちらまで嬉しくなる。いい事したな。そんな思いで満たされた。

　だけど――。

　帰りがけ、トイレに入ろうとした時に不意にこんな声が聞こえてきた。

「果歩さんさー、ヤバくない？　普通おはぎとか差し入れする？」

「お婆ちゃんかよって感じだよねー」

「せめて一つづつ包んであるお菓子にすればいいのに、迷惑だよね」

「お母さんの手作りらしいよ」

「えー、ウケる。二十六にもなって彼氏もいないって納得だわ」

「えっ、あの人そんなに年取ってるの？　もしかして交際経験ゼロとか？」

「ありえる」

「高齢処女とか痛すぎ。キャハハハハ」

　居てもたっても居られなくなって、私はロッカーに行き鞄を取ると走って会社を出た。

　はぁ。

　胸がずきりと痛い。

　みんな影では私の事、馬鹿にしてたんだな。

　不思議と涙は出なかった。何となくだけど、そんな気はしていたからだ。

　でも陰口を言っていた女の子たちの声の中に、太田さんの声があったのは、ちょっとだけ応えた。

　肩を落として歩く。

　私は昔からこうだ。

　少しだけ鈍くてどん臭くて、周りのことに全然気が付かない。

　高校生の時だって、校則で男女交際が禁止だから、みんな彼氏や彼女がいないものだと私は思い込んでいた。

　だけど私以外のみんなは普通に彼氏や彼女を作ってて、何も知らなかったのは私だけだった。

　会社で契約を切られた時だって、実は前からうちの部署で人を減らす計画があって、契約が更新されないというウワサが立っていたらしい。

　だから太田さんみたいに要領のいい人は、事前に上司に根回ししてもらい、契約を切られない部署に事前に配置転換してもらったり、他の部署で再契約してもらったりする約束をしていたらしい。

　何も知らずにただのほほんと首を切られたのは私だけ。本当に嫌になる。

　私が過去を思い出し暗い気持ちになっていると、太田さんがニコニコと話しかけてきた。

「久しぶりね、果歩ちゃん。ここで働いてたなんて知らなかったわ」

「はい。色々あって、ここの店長に誘われたんです」

　しどろもどろになりながら悠一さんを紹介する。

「へぇ、そうなの。いい男ねぇ。もしかして果歩ちゃんの彼氏？」

「ち、違いますって」

　そっか。太田さんはあの時の会話を聞かれていた事知らないんだ。だから向こうは気まずくないのも当然だよね。

　私はできる限り普通に振舞おうと決めた。

「今日はどうしてこの店にいらっしゃったんですか？」

「それが、困ったことになっちゃって」

　太田さんによると、私がやめた後、太田さんは営業部へ移動になったらしい。

　そこでお客様と上手くいかず揉めてしまい、今日中に菓子折を持って謝りに行かなくてはいけなくなった、ということみたい。

「面倒臭いけど、ここのお菓子が美味しいって会社の人に聞いたから来てみたの」

「そうだったんですね。大変ですね」

「もう大変よ。果歩ちゃん、あの時やめて正解だったかも」

　よく見ると、太田さんは顔色も悪いし髪もボサボサ、目の下に隈もあってかなり疲れているように見える。

　前はいつもお洒落でキラキラしてて、楽しそうだったのに。まるで別人みたい。

「太田さんみたいに仕事のできる人でもそうなんですね」

　私がびっくりしていると、太田さんは力なく首を振った。

「そんなことないわよ。私はただオジサンをあしらうのが上手かっただけ」

「今回怒らせてしまったというのは女性の方なんですか？」

　太田さんは鬱陶しそうに髪をかきあげて苦笑いをした。

「そう。いかにも上品そうなオバサン。どうやら私のことが嫌いみたいなのよね」

「なるほど。お年を召した女性なんですね」

「はーあ、一体何を持っていったらいいのかしら」

　太田さんは深いため息をついた。