甘い気持ちのわけを教えて

4.太田さんの菓子折り

第14話 思わぬ来客

　こうして一時期売上が落ちた兎月堂だったけれど、ポップや飾りの効果かどうかは分からないけれど、その後はお客さんもどんどん戻ってきて、売上も少しだけど上がっていった。

　そんなある日――。

　店頭で商品整理をしていると、不意に入口のドアが開いた。

「いらっしゃいませ」

　が、入ってきたお客さんを見て、思わず笑顔が凍りつく。

　長い茶髪に整った目鼻立ち。お洒落なスーツに身を包んだその人は、私の顔を見てニコリと微笑んだ。

「……太田さん？」

「あら果歩ちゃんじゃない。ちょっとー、久しぶり。ここで働いてたの？」

　背中にどっと冷や汗が吹き出す。

　太田さんは前の会社の先輩。

　綺麗で、愛想が良くて、要領もよくて――私と正反対の人。

　私は彼女の姿を見て、前の会社に勤めていた時のことを思い出した。

　＊＊＊

「すみませんっ」

　ガバリと頭を下げると、課長が眉間に皺を寄せた。狭いオフィス。他の社員たちの視線が突き刺さる。

「いや、すみませんって。そんな泣きそうな顔で言われても困るよ」

「す、すみません」

「まぁ、行きたくないのならそれで構わない。でもそういう顔をされるとまるで私が悪者みたいじゃないか。せっかく君のためを思って誘ったのに」

「わ、分かってます。ただ――」

　言い訳をする唇が震える。泣きたいわけではないのに、目には自然に涙が溜まっていた。

　別に仕事でミスをしたわけじゃない。怒られることをしたわけでもなかった。

　課長はただ単に飲み会に誘ってくれただけだった。取り引き先の若い人たちと一緒に行くから君もどうかと。

　だけど私は、飲み会も男性と話すのも苦手で、しかもこの課長は声が大きくて威圧的。一緒にに飲み会だなんて考えただけで身がすくんでしまう。

　でもせっかくの好意だし、どうしようとぐるぐる思考を巡らせていたら、課長が機嫌を損ねたというわけだ。

　私が課長の前で動けないでいると、高らかなハイヒールの音を響かせて、長い茶髪の美人がやってきた。

「すみません、課長。果歩（かほ）ちゃんは、ちょっと内気で人と喋るのが苦手なだけで悪気は無いんですよ。ねっ」

　同じ部署の先輩、太田（おおた）さんだ。

　太田さんの姿を見て、課長は先程まで険しかった顔を綻ばせる。

「まあ、君はいかにも大人しそうだもんねぇ。駄目駄目、女は愛嬌。そんなんじゃ彼氏もできないよ」

「やだぁ課長ったら。それセクハラですよぉ」

「おっと、ごめんごめん。部長には内緒な。なんつって」

　課長と太田さんがにこやかに会話をする。

　凄いなぁ、太田さんは。何を言われてもニコニコしてるし、男の人も上手くあしらえる。私には絶対に無理。

「それじゃあ失礼しまぁす」

　太田さんはポンポンと私の肩を叩いた。

「果歩ちゃん、あんまり気にしちゃダメよ。あなたはすぐそうやって考えすぎるんだから。何を言われようと、ハイハイって笑ってればいいの」

「はい……」

　笑顔かぁ。

　業務が終わり、トイレに向かう。

　手を洗いハンカチで拭いていると、鏡に自分の姿が映っているのが見えた。

　確かに酷い顔だ。課長の言う通り、笑顔くらいは作らないといけないかもしれない。

　こうだろうか。

　口元を無理やり引き上げる。強ばる顔。目が笑ってなくて逆に怖い。鏡の中の自分が途方に暮れた顔になった。

「はぁ」

　どうしたらみんなみたいに上手く笑えるんだろう。

　鏡に映る疲れた顔を見つめ、途方に暮れていると、不意に女子トイレのドアが開いた。

「お疲れ様でぇす」

　上機嫌で入ってきたのは、紺色のワンピースに着替えた太田さんだった。背中が大きく開いたセクシーなデザイン。これからデートだろうか。

「太田さん、お疲れ様です」

　先程のお礼を言わければ。でも何て言えばいいのか。

「果歩ちゃん。今日の夜、暇？」

　まごついていると、逆に向こうから話しかけられる。

「今日の夜ですか？」

「うん。合コンに一人、来れなくなっちゃって。果歩ちゃんが来てくれると助かるんだけど」

「合コンですか。あの、私はちょっと」

「もしかして果歩ちゃん、彼氏いるの？」

「いえ、そんな。ただ単に飲み会とか騒がしい場所が苦手なだけで」

「ふぅん、そうなの。まぁ、果歩ちゃんらしいけと」

　太田さんは鏡に向かうとビューラーでまつ毛を上げ、口紅を引きなおした。

　私がぼんやりとリップの鮮やかな赤色を見つめていると、太田さんは鏡を見つめたままこちらに尋ねてきた。

「そう言えば、果歩ちゃんって、いくつだっけ」

「二十六です」

　太田さんの目が大きく見開かれる。

「えーっ、やだ果歩ちゃん、もうそんな年だったの。てっきりまだ二十三くらいかと」

「はい」

　太田さんは今年で二十八歳。つまり年自体は、私と太田さんは二つしか変わらない。

　だけれど太田さんは年相応のきちんとした大人なのに対し、私はどういうわけか実年齢に比べて若く見られやすい。

　鏡の中の自分をじっと見つめる。中学生の時から変わらない黒いショートカットに、地味な顔立ち。

　背が低くて痩せっぽっちの体を、就職活動の時に買ってもらったぶかぶかのリクルートスーツが包んでいる。

　「若く見える」が褒め言葉では無いことは、自分自身が一番よく分かっていた。要するに人としての威厳が無いのだ。

　太田さんは巻き直したロングヘアーをかき上げた。

「でもさぁ、二十六にもなって彼氏もいない、合コンも飲み会も苦手じゃあ、この先どうするのよぉ。黙ってたら良い男からどんどん売れていっちゃうのよ？」

「それは――」

「果歩ちゃん、目鼻立ちは整ってるし、地は悪くないんだから、もっとお化粧して、オシャレしなきゃ」

「そう……でしょうか」

「そうよぉ！　こんな会社にいたって給料は上がらないし、キャリアなんか積めないんだから、早めに相手を見つけて結婚するしかないわよ」

「……はい」

「ま、嫌なら仕方ないけど」

「すみません」

　トイレから出て、ロッカーから鞄を取り出すと、薄暗い夜道を一人歩く。

　はあ、なんで私はこうなんだろ。

　でも、こんな私にも、太田さんは優しいな。

　苦手な上司からも助けてくれるし、こんな私でも合コンに誘ってくれる。

　私も太田さんみたいになれたらな。