甘い気持ちのわけを教えて

第3話 アルバイトの募集

「こんにちは」

　そして空気の澄み切った夜、私は久しぶりに再び兎月堂へとやってきた。

　その日は、会社の契約の切れる月末が迫っていて、私はアパートを引き払い、田舎に帰る決心を固めていた。

　この街には大学生のころからかれこれ八年も住んでいる。

　大きすぎず、小さすぎず、ほどよく田舎でほどよく都会。コンパクトな街には、暮らすのに必要な店はだいたい揃ってる。そして何より、人が暖かい。

　もっとこの街にもっと住みたいと思っていたけど、こうなったら仕方がないよね。

　でもせめて最後にこの店のおはぎを食べてから帰ろう。

　あの日食べたおはぎの味がどうしても忘れられず、私は再び兎月堂の暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませ」

　店頭にはいつもの背の高い男の人が立っていて、私の姿を見ると人の良さそうな笑みを浮かべた。

　そういえばこの店、いつもこの店員さんしかいないな。ひょっとして、この人が一人でやっているのだろうか？

　そんなことを考えながら店内を見ていると、ふと店の隅っこに貼られているポスターに目が行った。

『アルバイト募集中』

　ドクン。

　心臓が鳴った。

　張り紙をしげしげと見つめる。

　やっぱり。人手が足りて無いんだ。

「どうかしましたか」

　店員さんがニコニコと話しかけてくる。

「いえ。今日はどれにしようかなって」

　ペコリと頭を下げ、和菓子たちに目を移す。

　いけないいけない。契約が打ち切られると決まってからというもの、どうにも求人情報にばかり目がいってしまう。　

「どうしたんですか？　少し、思いつめたような表情をしているようですけど」

「えっ」

　店員さんに指摘され、心臓が飛び跳ねる。

　参ったな。そんなに深刻な顔をしていたつもりは無かったんだけど。

「実は私、もうすぐ会社から契約を打ち切られて、実家に帰るんです。本当はこの街にずっと居たかったんですけど……」

　思わず口走って後悔する。

　しまった。そんなプライベートな事まで話す気は無かったのに、私ったらつい余計なことを。

　でもきっと、誰かにこの辛い気持ちを話したかったのかもしれない。

　知り合いよりも、見ず知らずの店員さんの方が話しやすいってこともあるし。

「なるほと、それで何となくモヤモヤした表情だったんですね」

「そうなんです。次の就職先がすぐ見つかれば良かったんですが……」

　そう、最初のうちは、私が学生の頃と違って、今は売り手市場だと聞いていたから、次の就職先も簡単に決まると思っていた。

　結局、それは大きな間違いで、次の仕事は全然見つからない。

　やっぱり実家に帰る他ないんだろうな。

「じゃあどうです？　うち、アルバイト募集してますけど」

　すると店員さんがアルバイト募集の貼り紙を指ささし、冗談めかして言う。

「うーん、和菓子は好きなんですけど」

　私は曖昧な笑みを浮かべた。和菓子に囲まれて働くのも面白そうだけど、アルバイトじゃねぇ。

「ここ、そんなに人手が足りないんですか？」

「ええ。ここは元々、両親がやっていた店なんですが、二人が亡くなってからというもの、僕一人で店を切り盛りしているので」

「そうなんですか。大変じゃないですか？」

「ええ。仕込みもレジや接客も全部僕一人でやってるので。さすがに混雑する土日は弟や兄が手伝ってくれてはいるんですが」

　それを聞くと、何だか可哀想になってくる。

　私はこの店で働く自分を想像してみた。

　大好きなお菓子に囲まれて働く生活。悪くないかもしれない。もし主婦や学生だったら、絶対ここでアルバイトしてたと思う。

　でも――私は主婦でも学生でもない。二十六歳の独身女だ。一人暮らしをして家賃を払うことを考えると、アルバイトだけじゃとても暮らしていけるとは思えない。

「そうなんですか。できれば私もお手伝いしたいですけど……でも家賃のこともあるし、一人暮らしを続けるとなるとアルバイトだけじゃとても」

「そうですか」

　あからさまにガックリと肩を落とす店員さん。

「ごめんなさい」

「あ、でもこの店、二階が住居になってるんですよ。だからもし宜しければそこに住まれてはいかがですか」

「えっ」

　思いもしない提案に、少し驚く。

「実は僕もこの上に住んでるんですけど、部屋が一つ余ってるんです。どうですか、上に住めば家賃も通勤時間もゼロですし」

　悠一さんが天井を指さした。確かに家賃がかからないのは魅力的だ。

　だけどあまりにも急で、考えがまとまらない。

「えっと、考えておきます」

「そうですか。もし良かったら、就職先が決まるまでの繋ぎでもいいので」

　店員さんはメモに連絡先を書いて私に握らせた。

「……はい」

　私は呆気にとられながらメモを受け取った。