竜と居合と中身のおっさん

第１章 1-8 二度死ぬ

　ふと、そんなことを考えてしまった。ナイフとフォークに近い道具でそれらをガツガツと食べていると、

　「どうかね？」

　また同じことを聴かれる。じっさい想像していたよりずっと味が良かった。うまいと思った。

　「おいしいです」

　今度は、普通にそう答えた。またいっせいにメモ。

　「味覚や嗅覚は、正常に作動しているようですね」

　という小声が聞こえたので、まあそういうことなんだろう、と思った。

　「食欲はどうだい？」

　「食欲？」

　云われて、気がつく。けっこう食べたのに、満腹感が無い。

　「まだ入ります」

　リケジョが片手を上げる。どんどん料理が出てきた。肉団子や、異なる味の煮込み、さらには揚げ物も。飲み物は水と、味的に赤ワインのような果実酒。しかし、どれだけ食べても、次々に入る。食べても食べても入る。腹すらふくれぬ。桜葉は、さすがに自分でもおかしいと思い始めた。だが、空腹感も無いのだ。

　「ちょ、ちょっと待ってください」

　「どうした？」

　助手たちが、ある期待をこめた眼で桜葉を……新型ドラム「イフカ」を見つめた。

　「あ、あの……この身体って……」

　期待はずれだったようで、いっせいに視線を外す。一人が面倒くさそうに、

　「起動したばかりだから、食料が大量に必要なんだよ。空腹感や満腹感は、慣れると出てくるだろう。君の意識や認識が大切だ。いまは、まだ足りないんじゃないかな」

　「足りない」

　これだけ食ってまだ足りないのであれば、もしかしたらエンプティ寸前だったのでは。桜葉は背筋が冷えた。なんと云っても機能停止だ。空腹感が無いのなら、いきなりぶっ倒れて停止するかもしれない。

　（こりゃ、とっとと生前の感覚を取り戻さないと、二度死ぬな）

　それはそうと。

　「あの……食べなくて機能停止した場合、どうやって再起動するんですか？　皆さんでしてくれるんでしょ？」

　助手たちが、誰が答えようか迷っているかのように互いを見合う。桜葉は、嫌な予感がした。すこし間があって、

　「博士じゃないと、ちょっと分からないね」

　「じゃあ、博士に聞いてくださいよ！」

　思わず椅子から立って声を荒げた。無責任すぎないか。

　「設計が、開示されていないんだ。ぜんぶ博士の頭の中なんだ」

　「聞けばいいでしょ、聞けば！」

　「教えてくれないんだよ。スヴャトヴィト式零零参型は、いまのところスヴャトヴィト博士だけのものだ」

　「…………」

　大きく息をついて、再び座る。

　（だめだこりゃ）

　そこからは、やけ食いだった。

　結局、桜葉……いや、イフカという義体は桜葉の認識で十人分ほどの食事を平らげた。水や葡萄酒（のようなもの）も、何リットル飲んだか分からなかった。満腹感は無かったが、不思議な感覚でピタリと食べたいという欲求……すなわち食欲が無くなった。腹が膨れたという感触も無かった。腹をさすってもふつうだ。一瞬で消化？　分解？　したのだろうか。

　助手たちが延々とメモを取って、なにやら意味不明なボソボソ会話をし、やっと、

　「部屋にもどっていいよ」

　と云い放ち、ずっと立って控えていたクロタルが立つように促した。

　「あの……すみません」

　桜葉の質問を想定していなかったのか、助手たちやクロタルがまた驚いたような、声をかけられて心外だというような顔をし、桜葉を困惑させる。

　「なにかね」

　「いやっ、あの……その……この身体って、毎食あれくらい食べないとダメなんですか」

　「いや……そんなことはないよ。さっきも云ったとおり、今回は立ち上げたばっかりだから、特に必要だったんじゃないかな。分からないけど、理論的にはそうだよ」

　「じゃ、どれくらいで通常なんです？」

　「計算上、あれの半分くらいかな」