リンはお嬢様をお守りします。

序章の序章

メイドは幸せです

「お嬢様、ご気分はいかがですか。」

「…ええ、大丈夫よ。心配しなくていいわ。」

　このやり取りをしたのはもう何日目だろうか。

　お嬢様と呼ばれたこの少女は、生まれつき体が弱く、外に出ることが出来ない。ちょっとした運動をしただけでも、すぐ倒れてしまう。そのため、基本はベッドに篭りっきりだ。

　私はメイドのリン。お嬢様の代わりとなって家事をこなすのが仕事だ。

　他にも、夕方になるといつも紅茶を部屋へ持っていき、お嬢様と談話する。それも仕事のうちだ。

「お嬢様、紅茶をお持ちしました。」

「…いつも悪いわね、リン。」

「いえ。私はお嬢様の…メイドですから。」

「そう。ありがとう。」

　そんな会話を済ませた後、静かに部屋を出て、次の仕事へと向かう。

「…次は食堂を掃除しなければなりませんね。…む。」

　ふと廊下の窓から外を見ると、真紅の夕日が差していた。山は陰り、空は紫がかる。

　誰もが思わず見惚れてしまうような夕日に、リンも足を止めていた。

「綺麗な夕日…。もう、こんな時間なのですね。」

　今日もあっという間に日が沈んでいく。当たり前の事なのだが、なんだか物思いにふけってしまう。たいてい夕方とは、そんな時間だ。

　掃除を片付けた後、夕食の支度へと向かう。

　今日の夕食は手作りハンバーグだ。お嬢様のお気に入りで、リンの一番の得意料理でもある。

「さて。お嬢様のお部屋にお持ちしましょうか。」

　トレーに食事を並べ、持ち運んでいく。

　その時だった。

「きゃああああああああ！」

　お嬢様の叫び声。リンはすかさずトレーを置き、廊下を軽やかに走り抜ける。

　すると、お嬢様の部屋の前には、座り込むお嬢様とそれに覆い被さるように佇む黒い影。

「…リン！お願い、助けて！」

　涙目で強く訴えるお嬢様に、リンはにっこりと微笑んだ。そして、黒い影を睨みつける。

「…怪異（あやかし）。お嬢様に危害を加える者には。容赦しません。」

　するとリンは懐から一枚のカードのような物を取り出した。そして、カードを上に掲げる。

「Code:summon（コード・召喚）。出でよ…我が剣（つるぎ）！」

　そう唱えると、掲げたカードが強く光り、リンの手には一本の剣が握られる。リンは剣を構え、もう一枚のカードを取り出す。

「Code:thunder（コード・雷）。雷電よ…我が剣に集え！」

　今度は持っていた剣が強く光り、次の瞬間には雷を纏う。近づくだけでも焼け焦げてしまいそうな雷刃を構え、リンは怪異へと駆けていく。

　リンが怪異の先に一歩踏み込む。リンと怪異が交差したその時。

　怪異は言葉通り一刀両断された。

「グォォ…。」

　声にならない声を上げて怪異は沈んでいく。

　近くに座り込んでいたお嬢様の目には、光が戻っていた。

　お嬢様は、最初は口をパクパクさせていたが、ようやく声になると、まず感謝の言葉を言った。

「い、いつも、ありがとう…リン。私のために、戦ってくれて。」

「いいえ、問題ないのです──。」

　たしかに、リンにとってはなんでもない事だ。

　だって、だって──。

「私はお嬢様の、メイドですから。」

　今日一番の笑顔で、お嬢様にそう声をかける。

　お嬢様は一瞬悲しげな顔をしたが、すぐに微笑み返して手を差し出す。

「ふふ、立てなくなっちゃった。リン、手を貸して頂戴。」

「……ええ、もちろんです。」

　そうしてお嬢様は立ち上がり、リンの手をしっかり握ったまま部屋に入る。その手はまだ、少し震えていた。

「よっこらしょ…ふう。」

　お嬢様は再びベッドへと入り、安心したように目を閉じる。

　月明かりが差し込んで、お嬢様の顔を照らしている。

「…実はね、さっきの、そういう意味でいったんじゃないんだ。」

　どこか寂しげな声で語り出すお嬢様。

「ほら、さっき『いつもありがとう』って言ったでしょ。それのこと。」

「…というと？」

　予想外の言葉に、思わずリンは聞き返してしまった。

　月は雲に隠れ、お嬢様の顔が暗くなる。

「本当はね、こんな怪異（あやかし）が出る幽霊屋敷に、いつもメイドとしていてくれて、ありがとうって言いたかったの。きっと、リンも辛いと思ったから、謝りたくて。」

　お嬢様はまるで台本でも用意していたかのように淡々と話す。

「だから私、今日はリンの力を借りなくてもいいようにって、一人で部屋を出たんだ。…そしたら、襲われちゃった…。」

　ごめんなさい、と作り笑顔で微笑むお嬢様。リンは驚きと嬉しさを隠せず、また悲しくもあった。

「…お嬢様。間違えていることがありますよ。」

「えっ？」

　リンの反撃に、お嬢様は思わず声を漏らす。

「確かに、お嬢様に代わって家事をする事も、お嬢様とお話しをすることも、お嬢様を、怪異（あやかし）から守ることも。全て仕事のうちです。ですが…」

　リンは自分でも気づけなかった想いを、今自然に話すことが出来ているのだろう。

「それよりも、全て。全ては、お嬢様の幸せのために。頑張っているんですよ。…だから……ちっとも辛くなんて、ありません。」

「リン…」

　お嬢様は窓の方を向き、月を眺める。リンの名前を呼ぶその声は、少し涙声だった。

「リン…月、綺麗だね。」

「ええ…そうですね。『メルお嬢様』。」

　これはこの幽霊屋敷を舞台に起こる物語の、序章の序章に過ぎない。しかしこの先、彼女らがどう生きていくかは、神のみぞ知る…いいや、メイドのみぞ知ることであろう。