第1章:雷神招来
「死骸を調べてきた。ほとんどがオークとオーガの混成部隊、鬼種だ。近隣の穴倉をつついてみたが編成はほとんど同じ。おそらくボスも鬼種の上位種、オーガだろう」
「それなら何とかなりそうですね。私とアリエルちゃんは一体倒しましたし」
「かもしれないし、そうじゃないかもしれない」
「含みのある言い方ね」
アリエルはジトっとした眼でゼンを睨む。上がったり下がったり中々面倒な娘であり、すでにギゾーは空気を読んでお口チャックをしている。面倒ごとには首を突っ込まない、道具の癖にこの辺りの知恵は主よりも優れている。
「オークも多少種類によって差異はあるけど、上位種であるオーガの幅はその比ではないからね。角の数、色の違い、特性もまちまち、戦力のブレ幅も、ね」
ライブラの言葉にゼンも頷く。
「ただ、話を聞く限り『水鏡』は強能力。『一球入魂』も癖は強いが強力な遠距離武器だ。相性も悪くないし、互いを補えるなら、少しくらい強くても勝てるだろ」
「当然ね。なかなか見る目があるじゃない。底辺にしておくのが惜しいほどね」
『この嬢ちゃん頭大丈夫か?』
「何か言った?」
『いいえ、何にも』
おしゃべりギゾーを黙らせる理不尽。
「まあ、遭遇して見れば嫌でもわかるさ。良い経験の範疇か、逸脱しているか、は」
「そうですね! 当たって砕けろ、勢いでいきましょう!」
まさに体育会系のノリで立ち上がるサラ。その眼は闘志に燃えていた。
「良い経験で収まれば言うことは無いのだけどね」
『ま、そう言ってるときに限って――』
ギゾーはしみじみと――
○
『――こうなるんだよなあ』
立派に積み上がったフラグが回収されていく様子を眺めていた。
突如、レバナの上空に暗雲が立ち込め、雷雨が吹き荒れ始めたのが一時間前。敵の軍勢が目視できたのが三十分前。そして、ただ一人前に進み出て落雷を浴び、薄闇の中誰よりも光り輝く男の姿を見て、全員が理解した。
「……ウソでしょ。天候を、操るなんて」
「し、信じられません。これじゃあ、戦いの規模が違い過ぎる」
男が天に指をさし、指揮者が合図を送るかのように一振りするだけで、レバナにいかずちが落ちる。ぐうの音も出ない、力の差。騎士がどうこうできる次元ではなかった。
さしもの英雄二人も軽口一つ叩けなくなる。
「くそ、何故なんだ!? 何故、こんなにも奴らは強い!?」
レバナの守備隊長である男は悲壮感漂う顔で嘆く。
「魔族が強いのは知ってる。だから俺たちは死ぬ気で技を磨いたんだ。なのに、何でこんなにも差がある!? 何故、シン・イヴリースの軍勢だけ、こんなにも強いんだ!?」
都市の守備隊長を任されている男は歴戦の騎士でもあった。今と成っては苦い思い出と化した地上での掃討戦にも参加し、それなりに功もあげた。魔族を相手にやり合えた自負が彼にもあった。だが、シン・イヴリースの軍勢はそれらを根こそぎ消し飛ばす。
「シン・イヴリースの軍勢だけ、強い?」
アリエルの引っ掛かり、サラもまた同じところに引っ掛かりを覚えた。
「ライブラ、あれは王クラスなの?」
ゆえにアリエルは問うた。
「いいや、上位だろうけど、魔人クラスさ」
「この上があると仮定するなら、そもそもこの地上が人間の生存領域に成るはずがない。戦力差があり過ぎる。素朴な疑問なんだけど、何故彼らはこれほどまでに強いの?」
アリエルが辿り着いた至極真っ当な思考。先のオーガでさえ騎士たちは劣勢だった。であれば目の前の怪物相手に抗する術など無い。しかし、それはおかしな話なのだ。人間は一度地上を制覇している。魔族もいたこの地上を、人界を手中に収めたはずなのだ。
ならば――この差はありえない。
「あとで話そうか。今は目の前の難敵をどう捌くか、重要なのはそっちだろ? それとも、ビビっちゃったかい? アリエル・オー・ミロワール」
「……くだらない挑発ね。やってやろうじゃない。私だって英雄――」
さあ、やるぞ。そう思った瞬間、目と鼻の先にいかずちが落ちた。雷速、人類では対応不可能な速度で襲い来る、不可避の一撃。焦げ臭さが伝わって来るほどの距離。人であったものが自らの死を知覚する前に、残酷なオブジェへと変貌していたのだ。
アリエルは込み上げてくるものを気合で押し留める。人の死に慣れていない彼女たちには重過ぎる光景。サラもまた青ざめた顔色で『それ』を見つめていた。
「俺様の顔に泥を塗った、アストライアーとやらは、どれだァ?」
大気が震える。怪物の声を伝える大気中の魔力(マナ)が振動している。
世界の想定を超える力が其処にあった。
「く、う、あああああああああああッ!」
格の違いに、誰よりも早くビビった二人。優秀ゆえに、才能があるからこそ見える絶大な差。今の自分では勝てない。だからこその全力投球。自らが抱いた恐怖と畏怖を消し飛ばさんと叫び、全てを一撃に注ぐ。
炎の球。それは真っ直ぐに紫電まといし男に向かい殺到し――
「惰弱」
直撃すれど、無傷。サラは、愕然とする。目の前に広がる距離以上の差。
アリエルもまた大きな差に動くことが出来ない。サラ以上の火力を自分は出せないし、雷速相手にカウンターを決められる気もしない。これほど自信を削がれた記憶は生まれて一度としてなかった。それはサラも同じ。
自分が通じない経験。それを糧と出来るか折れるかは、彼女たち次第。されど今は、その時ではない。成長を望むには壁が近過ぎた。
「まさか、今のがそうじゃあないだろ?」
誰もが怖気づいて動けない中――
『誰でも最初は一年生ってなァ!』
ただ一人、ゼンだけはすでに動き出していた。闇夜を利用して、気配を断ち、大回りをしながら誰にも勘付かせず接敵。手には大ぶりの鉈。
両手で容赦なくフルスイング。
「……あン?」
砕けるは鉈。ゼンは手に残る痺れから彼我の戦力差を推し量る。
『うっひょー、こいつつえーぜ相棒』
「何だ、このカスは?」
男が無造作に振るった拳。紫電まといしそれは凄まじい破壊の奔流と化してゼンに殺到する。通常速度では対応不可能な速さ。だが、ゼンの身体に文様が浮かんだ瞬間、一気に加速し、攻撃をかわしながら、さらに接近。
「これも駄目、か」
砕ける槍の手応え。まだ足元にも届いていない。
「その槍、どこから取り出した?」
「さあ、何処だろうな?」
男が攻撃するたびに轟音が響く。当たれば即死の破壊力、それを前にゼンは絶対に距離を空けなかった。彼の戦闘経験が言っているのだ。遠間は敵の領域、雷速を超える覚悟無くば、今の距離を維持する必要がある、と。
「いつの間に!?」
遠くから攻防を見つめるアリエルたち。
「連中が現れた時には動き出していたよ。同じ魔族だからね、しかも近似種ときた。ある程度は見ただけで分かるし、匂いで嫌でも理解させられるそうだ。危険度ってやつが」
五年の経験値を積んだ男は、彼女たちではまだ届かないと判断し単独で動いていた。その判断の迅速さと正確さ、何よりもあそこで戦い続けていると言う事実に、アリエルでさえ悔しさよりも感嘆が勝る。
『相棒、離れるなよ!』
「わかっている!」
果敢なる近接戦。奇襲にも似た形で距離を詰めた。馬力の差はデカ過ぎるが、それでもなお此処しかないのだ。この怪物の、オーガの中でもトップクラスの戦力を誇る男の、特性を考えたなら、離れれば離れるほどに危険度は増す。
雷速に対応することは難しいが――
「小癪な」
「これでも駄目か」
魔人上位の速度域であれば何とか喰らいつくこともできる。
すでに幾度目か、今度は斧が柄から折れる。まともなダメージは未だ無し。そもそも近接戦、工夫を凝らしてなおクリーンヒットすら無し。
『馬力が足りてねえぜ相棒』
「仕方ないな。武器繰りが難しくなるから、あまり使いたくはないんだが」
ゼンはほんのわずかに距離を空ける。敵である男がいかずちを落とすことに躊躇いを持つ距離、ギリギリの境界線で、ゼンは咆哮した。
「……魔獣化、か。やはり、ただのバトルオークだな」
「いグぞ、ギゾー!」
『はいよ相棒。随分チャーミングに成ったな』
一回り身体が大きくなり、肌が焼け爛れていく。牙が伸び、爪も鋭さを増し、鼻が削げ落ちたように潰れる。まさしく怪物、原生種たる通常のオークとは異なる、戦うためにだけ生み出された醜き獣。
その全身を奔る文様もまたさらに輝きを見せる。
「ガァ!」
「所詮はオーク、伸び代は大したことないが……さすがに受け切れんか」
今度の一撃は砕けず、薄皮一枚を裂く。まともなダメージには成らないが、ようやくその兆しだけは生み出すことが出来た。
それでも攻防の中、このレベルの武器では数合と持たなかったが――
「……本当に魔族だったんですね」
「不細工だろう? 原生種のオークは豚のような一種の可愛げがあるが、シン・イヴリース謹製、戦うためにだけ生み出されしバトルオークには、そんな可愛げすらない。醜く、鋭く、凶暴、生殖機能すら奪われた、純粋な兵器、捨て駒だね」
「……醜いわ。それでも、手傷を負わせた」
アリエルにとっては外見の醜さよりも結果を出された方が響く。
「あの文様もバトルオークの特性なんですか?」
サラの問いにライブラは苦笑する。
「あはは、そんなおしゃれな特性なんてあれは持ち合わせていないさ。バトルオークの特性と言ったら、君、生まれた瞬間から戦闘技術がそれなりに扱えること、それだけだからね。他は全て後天的なものだ。あの文様の源泉、僕が施術した魔力炉の拡張手術。そして偽造神眼による物質創造。クソみたいな特性に合わせて、戦える方法を模索した。少ない手札を増やすために多くの対価と時間を要した。五年だ。五年分の経験値。僕らが出会ってから約二年半、施術を越え偽造神眼を手に入れてから二年。ここまで、来た!」
ライブラは微笑む。最初はただの興味本位、そして自らの主である英雄がそうしようと決めたから、それだけの理由であった。人どころか魔人で試したことすらない、魔獣で数件試しただけの施術、しかも半分は息絶えたそれを何の躊躇いも無くあの男は受けた。
偽造神眼の件もそう。彼はリスクを考えない。自らが傷つき、死に絶えるリスクを恐れない。いや、怖れてなお突き進む。壊れた兵器なのだ。心も、身体も、全て狂って――
(君は逃げる。それで良い。それこそが、今の僕にとって最も興味深い研究テーマだから。さあ、葛城 善であった者よ。死するか、突き抜けるか、僕に可能性を見せてくれ!)
死を望みながら自死する勇気もなく、罪悪感から眼を背ける度量も無い。
だからこそ、彼はこう成った。
「……何だ、その武器は?」
「ドゥエグが打ち鍛えしただの剣、だ!」
ここに来て初めて上位種であるオーガの男は肉を裂かれた感覚を得る。久方ぶりの痛み、地上に置いて人はほとんど敵ではなかった。異邦人であるアストライアーの英雄たちであれば適うと思っていた程よい緊張感のある戦闘。まさか下位種であるオーク、同じ境遇でありながら劣等に身をやつした男が、此処までやるとは思わなかったのだ。
『シンプルだからコストも安い! しかも切れ味抜群ときた。奥さん一本どうですかっと』
「貴様、名は何と言う?」
男はゼンを敵と認めた。ゆえに問う。
「ただ、ゼンとだけ」
「そうか。ゼン、覚えたぞ。冥途の土産だ、いずれ王クラスと成る俺様の名を抱いて逝け。俺の名は、春日 武藤(かすが たけふじ)。いかずちを抱く雷神であるッ!」
自らを雷神と称したタケフジが吼える。全天が震え、咲き乱れるはいかずちの雨。凄まじい力と共に、男の身体もさらなる変化をする。まるで冠の如く生えしは十二の角、さらに雄々しく輝ける体躯は金色と化し莫大な力を溢れさせる。
『おっふ、こりゃあ、マジかこいつ』
「……強い」
手の一振り、紫電まといし風圧だけでドゥエグから学んだ技法をトレースした剣が折れる。その圧で、後方に押し出されるゼン。
『招雷』
ここに来て初めて開いた距離。そこに一筋のいかずちが降り注ぐ。
「ガッ!?」
『相棒ッ!』
貫くは一人の男。瞬く間の出来事であった。誰もがそうと知覚した時には、すでに男は地に墜ち、ぴくりとも動かなくなっていたのだ。焦げ臭いにおいが、かすかに漂う。
「良く粘った。劣等の身で良く鍛えた。覚えておこう、ゼンとやら」
雷速、一瞬の隙、それで死ぬ。それだけの差があった。
「……ゼンさん!」
刹那の決着。サラは後悔する。自分は何をしていたのか、と。攻撃できる手段があり、それをしていれば防げたかもしれない結末。
「動くな、コニシ サラ。手出ししないのは正解だ。この距離で君の火力ではダメージを通せない。あれクラスに内蔵魔力(オド)をコントロールする時間を与えたら、並大抵の攻撃じゃ通らないからね。だからゼンはあの距離で仕掛けたんだ」
ライブラは自分の見立ての甘さを痛感していた。魔人上位、今のゼンを試すにはうってつけの相手、そう考えた。魔人中位であれば相性差はあれど渡り合えるのは実証済み。上位との交戦経験はそれほど多くない。良いデータが取れる。そう思っていた。
だが、相手は上位クラスでも片足、王クラスに足を突っ込んでいた。
「決して硬い外皮を持つわけではないオーガ種で、あの硬さという意味を理解すべきだ」
自分が援護してなお、届かないレベル。アストライアー上位陣であれば渡り合えるだろうが、確実に勝てると断言できるのはそれこそ十人もいないだろう。
「……ならばどうするの?」
アリエルの目に浮かぶのは恐怖。されど、彼女はそれに屈したりしない。それに屈する人材が英雄としてこの地に来るはずもないのだ。だが、この状況でのそれは枷でしかない。
「逃げると言ったらどうする?」
「御断りよ」「断ります」
絶対的な力量差を前に、それでも彼女たちは折れなかった。その将来性に期待が浮かぶも、今この瞬間ではただの強がりでしかない。
「なら、祈ることだ」
「どういう――」
「愚者の一念が勝ることを、ね」
ライブラの視線の先には、焼け焦げた身体で立ち上がるゼンの姿が在った。
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