「ねーねー。あれやってかない？」
「……うーん、風邪ひいたかも」
倦怠感、発熱、そして咳。エリックはベッドに横たわり、朦朧としていた。
「そりゃ服着たまま川に飛び込んだんだから当然だろうが」
「そーそー。流された子供の人形を取るために飛び込むとか、アリナシのナシよ。あーしの糸ですぐ取れたのに」
「いや、街中で糸スキル使うのは色々と問題が。アラクネだってバレたら」
「エリっちは気にしすぎ！ そんぐらいわからないように調整するわよ」
前日、川に流された人形を回収しようと、エリックは川に飛び込んだのだ。既に温かくなってきたとはいえ、水に飛び込んで体を温めずに過ごせば風邪の一つも引こう者だ。ましてやエリックは特段体が強いというわけではない。
「そもそも大将が取りに行く必要はなかったんだぜ。町の騎士？ そういうのの仕事だろうし」
「濡れたままでずっといるとかもダメダメ！ あーしが服を作ってあげる、って言ったのに」
「ま、蜘蛛女のセンスが気に入らないっていうのは解るけどな」
「む。アマゾネススタイルしか知らないヤツに言われたくないわよ」
「あー……二人とも喧嘩は……げほっ！」
言い争いをしそうになったクーとネイラを止めようとするエリック。だがそのまませき込んでしまう。二人も顔を見合わせ、喧嘩を止めた。無言のうちに休戦条約が結ばれる。
「よーし。じゃあエリっちは今日は寝てて。じっくり看病してあげる」
「オレの森特性の粥を食って、ゆっくり寝てな。そうすりゃすぐに治るぜ。よし、蜘蛛女。買い出し行くぞ！」
「待ってよー。ちな、材料は何？」
「先ずは蛇の睾丸と――」
部屋を出ていく寸前に聞き捨てならない事を聞いたエリック。出来れば聞き違いであってほしいと願うばかりであった。
オータムの街は王都の中間地点という事もあって、かなりの流通がある。食料や道具などの生活必需品はもちろん、魔術的な品物や眉唾物のアイテム、そして少し裏通りを進めば非合法な商売も繰り広げられていた。
「そこでオレがばばーん！ と名乗りを上げたのよ。『おい、この俺を差し置いてこの街最強とは何事だ』ってな！」
「時々見ないなーって思ったら闘技場カジノに通ってたんだ。それで？」
「おう。後は快刀乱麻の大活躍ってもんよ！ 暴れる輩をバッタばったと殴り倒し、最後に名乗りを上げて勝利宣言！ かーっ、大将にも見せたかったぜあの姿！」
「……で、勝ち分と賞金を全額迷惑料と弁償代に使ったんだ」
「宵越しの金は残さないのがフリョー道ってやつなんだよ！」
あーはいはい、とクーは手を振って会話を終わらせる。貨幣制度にあまり頓着しないクーは、お金がないとエリックが苦労するよなーぐらいの認識だ。そのエリックもネイラの行動にはあまり口出ししないのでクーもそれほど気には留めない。
「ってヨイゴシってなに？」
「オレも知らん。里に昔から伝わってる言葉なんだけど、まあ意味は解るし問題ねぇ！」
「古臭い種族はこれだから困るわー……およ？」
クーの視界の先に、派手な看板が見える。『水着大会！』ピンク色で書かれた文字の下に、『飛び入り歓迎！』と書かれていた。後は商品やらなんやらだが、そういう価値が分からないクーからすればそれはどうでもいい。
大事なのは――それが面白そうか否かだ。
「ねーねー。あれやってかない？」
「水着大会ぃ？ あれだろ、水着着てなんか一芸してとかそんなんだろう？ 面白くねぇな」
「ふーん、あーしに負けるのが怖いから逃げるんだ。ま、がさつなエルフには勝ち目ないもんね」
「言ったな蜘蛛女。安い挑発だがノッてやるぜ」
かくして二人は飛び入り枠で参戦することになる。なお水着はクーが即席で作ったもので、
「ヒョウとジャガーってどう違うの？」
「柄の中にブツブツがあるのがジャガーだ」
「一緒じゃん別に。ヒョウ柄で良くね？」
「バッカ。ヒョウとジャガーじゃパワーが違うんだよ。ジャガーの顎は最強なんだぜ！」
「わからんちん。……こんな感じ？」
「あら。貴方達も参加するの？」
控室でそんなことを言っていると気にかけられた声。見ると見覚えのある女性がいた。名前は確か……。
「カーなんとかとアリアリ？」
「カーラとアリサよ。記憶力ないのかしら」
カインと一緒に戦った
「よう、龍使い。元気か？」
「ふん。あの程度どうという事はないわ。次は負けないから」
「あれ。仲良さげ？」
「おう。あの後も何度か戦ってな。人間のくせに強いのなんの」
「仲良くなったつもりはないけど」
カラカラ笑うネイラ。不貞腐れるアリサ。同じ格闘系ジョブ同士、色々あったらしい。
「今日はよろしくね。正々堂々と戦いましょう」
「およ？ 以外以外。前みたいに噛みつかれると思ったけど」
「カイン様が関係しないのなら、別に戦う理由はないわ。あの蟲使いは一度煮え湯を飲ませたいと思うけどね」
「あははー。ま、今日はよろよろ」
握手を求めるカーラ。それに応じるクー。
大会である以上ライバル同士なのだが、そこには友情に近いやり取りが見受けられる。とはいえこうしながらも互いのプロポーションを吟味しあうなど、水面下の戦いは繰り広げられているのだが。
大会開始の予鈴が鳴る。それに合わせるようにドアがノックされた。そろそろ時間かと参加者が気を張った瞬間に、
『
いきなり扉を開けた男が睡眠魔法を解き放つ。不意を突かれた参加者女性達は抵抗する間もなく、吹き荒れる眠りの魔力に翻弄されて意識を失っていった。
そして倒れた女性に近づき、一人ずつ首輪を嵌めていく。
「運び出せ」
そのまま彼女達は運ばれていった……。
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